待ち合わせ場所には、三十分以上も早く着いてしまった。優希君と学校以外で会うのは初めて。だから私は目一杯のお洒落をした。
校則でいつもは三つ編みにしている長い髪を解き、念入りにブローした。空色のジーンズに真っ白なモヘアセーターは、ママからのクリスマス・プレゼント。今日の日のために大切にタンスの中にしまっておいた。
　ゆっくりと空を見上げる。
透明な青さに、優希君が欲しい物を考えてみた。
　私だったら断然洋服。だけど男の子だからないか。でも、優希君はお洒落だしありかな。一緒に洋服を選ぶのとかって、なんだか恋人同士みたいでいいな。
恋人という言葉に胸がズキリと痛んだ。
　優希君と恋人同士になるなんてありえない。春になったら別々の中学に通うのだ。一緒にいたって恋人同士になれる確率なんてないのに、離れ離れになったら絶対に無理。いくら算数の苦手な私にだって、それくらいのことは考えなくてもわかる。
　どうしようもない現実に、じんわりと涙がにじんだ。
「舞子」
　呼びかけに我に返り顔を上げた。目の前に濃紺のダッフルコートのポケットに両手を入れた、優希君の姿があった。
「どうしたんだ」
　今にも泣き出しそうな顔をしていたのだろう。俯く私を心配げな眼差しがのぞきこむ。
「なんでもないよ。それより、優希君こそどうしたの。随分早いじゃない」
「それはこっちの台詞。ずいぶん待ったんだろう。顔、赤いぞ」
「やだ、本当！？」
慌てて両頬に手を当てた。頬が真っ赤なんて恥ずかしすぎる。
「本当、本当。なんかリンゴみたいで、すっごく可愛い」
　そう言って優希君は笑った。
可愛いって優希君。そんな凄い台詞、サラリと言ってくれちゃって。
もうこのまま死んでもいい！
　いやいや、死んでなどいる場合ではない。今日は最初にして最後のデート（と思っているのは私だけだろうが）なのだ。何がなんでも生き抜いて、楽しい思い出を作らねば。
　更に赤みが増したであろう頬の熱を感じながら、心の中でガッツ・ポーズを決め気合を入れた。
「ところで優希君、欲しい物、決まった？」
今日はうまく笑えたと思う。だが、優希君の反応はいまひとつだった。
「一番欲しい物ってさ、多分、人から与えられる物じゃないと思う」
「えっ？」
ほんの少しの間をおいてポツリと呟かれた言葉に、考えるより先に驚きの声がもれた。
「一番欲しい物って、頑張って頑張って、自分の力で手に入れる物なんだと思う」
　言葉の意味が理解できなくて、ただただ優希君を見つめた。
頭の中で優希君の言葉を繰り返す。
　自分の力で手に入れる。
　人から与えられる物じゃない。
　そんなふうに考えたこと一度もなかった。欲しい物は買ってもらうものだとばかり思っていた。
　だから、優希君の考え方には凄くびっくりした。けど、優希君らしいと思った。同時に、自分がとても子供っぽく思えた。
吹き付ける北風のせいで冷たいはずの頬が、燃えるように熱かった。
「そっ、そっか。そうだよね。さすが優希君、大人だね。舞子ばかだから全然気付かなかったよ。本当に欲しい物は人から与えられる物じゃないよね」
「おまえさあ、中学は藤宮行くんだよな」
　恥ずかしさから声のトーンが高くなり、ハイテンションで喋る私に、優希君の落ち着いた声が重なった。
「あっ、うん。ママが中学から短大まで藤宮だったの。凄く素敵な学校だから舞子にもどうかって」
「それ、やめてほしいって言ったら、おまえ、やめてくれる」
　やめてほしいって、一体どうゆう意味だろう。
言葉の意味がさっぱりわからず、浮かぶ疑問符に目をパチパチさせるだけの私から、優希君はツイと視線をそらした。
両頬が夕日のように真っ赤だ。
「このまま一緒に、黎明学園の中等部に進学したいって言ったら、おまえ聞いてくれる」
　怒ったような表情で告げられた言葉に、私は目を見開いた。
それってもしかしたら、私と同じ中学に行きたいって……こと？
いいや、もしかしたらなんかじゃない。確かに優希君は、私と一緒に行きたいって言ってくれた。
　なぞってみて始めて理解した言葉の意味に、涙が溢れそうになった。
「うん」
全開の笑みで大きく頷く私に、優希君は満足そうに微笑むと左手を差し出した。
驚きと戸惑いに、どうしたらいいのかわからずにいる私の右手を、優希君は静かに取った。初めて繋いだ手は思っていたよりもずっと大きく、揺れ動く心をしっかりと包みこんでくれた。伝わる温もりに、今まで経験したことのない幸せな気持ちになる。
「行こう」
「うん」
　引かれるままにゆっくりと歩き出す。
　今日は優希君の誕生日。
　それなのに、私の方がとても素敵なプレゼントをもらってしまった。
　それは、決して目に見える物ではない。けれど、いつまでも大切にしたいと心から思った。