桜井優は睡眠、という行為が好きではなかった。
　時々、嫌な夢を見る。既に終わった過去を繰り返す、悪夢。思い出したくない記憶が掘り出され、現実と夢の境界が曖昧になり、終いには二つの世界が逆転してしまうのではないか、と途方もない空想が勝手に広がってしまうのだ。
　その日、優は夢を見る事なく、目を覚ました。いつもと違うベッドと毛布の感触に違和感を覚え、重い瞼を開く。
「……え」
　目を開けた途端見えた愛の寝顔に、優は動きを止めた。次いで、素早く壁際まで後ずさる。
「うそ！　なんで！？」
　ベッドには優に抱きつくようにして愛が一緒に寝ていた。頭が真っ白になる。
「うそ、だって……違う違う、そんなはずは……」
　反射的に服装が乱れていないかチェックする。しかし、それらしい痕跡は見当たらない。優は安堵の息をつき、壁にもたれかかった。
「ん……っ……ぅ……」
　その時、愛が小さきうめき、薄く目を開いた。優が一人で騒いでいたのがうるさかったのだろう。
「……おはよう」
「その第一声おかしくない！？　他に何か言うことないの！？」
　思わず突っ込みをいれる。
　愛は不思議そうに首を傾げた後、毛布を体に巻き付け、頬を赤く染めた。
「……汗、かいたからあまり近づかないで。……恥ずかしい」
「段々自信なくなってきたんだけど、そういうことは本当になかったんだよね！」
「……冗談」
「……愛ちゃんって結構きつい冗談言うね」
　どうやら大丈夫のようだった。
　冷や汗を流しつつ、辺りを見渡す。どうやら医務室のようだった。寝ぼけた頭を働かせ、昨夜の事を思い出す。恥ずかしいところを見られたなぁ、と優はため息をついた。
「ここまで運んでくれてありがとう」
「……ん」
　愛は頷いて、優の顔をじっと覗きこんだ。
「な、なに？」
「……涙の後がある」
「……ぁ……」
　愛のひんやりとした指が優の頬を優しく撫で、次の瞬間、優の体は愛の腕の中で抱き締められていた。
「あ、愛ちゃん……？」
　仄かに甘い香りが優の頭を満たした。柔らかな感触に動揺して、離れようと肩を押し返そうとする。しかし、それは次に愛が放った言葉によって遮られた。
「……昔、泣いた時に父がよくこうしてくれた」
　全身から力が抜ける。
　恐らく、同じベッドで寝ていたのも、愛なりの気遣いなのだろう。
　はじめて愛と会った時、話しづらそうな子だと思った。しかし、段々と話すうちに恥ずかしがりやな年相応の女の子であることが分かってきた。そして今回、また新たな一面を知った。
　第一印象なんて当てにならないな、と苦笑する。愛は無表情ではあるが、逆に表情を偽ったりはしない。優の知るうる限りで、愛は最も純粋な存在かもしれない。
　そう思った時、医務室のドアがカチャリと音を立てて開いた。
「あ」
　場が凍った。ドアが開いたところには唖然とした顔の秋山明日香がいる。優の背中を冷たい汗が伝った。
「お楽しみのところ悪いんだけど、医務室でそういうことは……」
「わっ！　わー！　違うんです！　誤解です！　そういうんじゃないんです！」
　恐ろしい誤解が広がる前に食い止めようと、手を振り回し必死に訂正する。しかし、背中に回された愛の腕が離れない。
「ちょ、愛ちゃん！　離して！　誤解が！　壮大な誤解が！」
　愛が渋々といった風に抱擁を解く。その様子を見ていた明日香がクスりと笑った。
「この子、大人しいように見えて結構良い性格してるでしょう？」
　明日香は笑いながら愛の額を軽く叩く。
「少しからかっただけよ。誤解なんてしてないから安心しなさい。それで、体調の方はどう？」
「え、あ、もう大丈夫みたいです。ご迷惑をおかけしました」
　さっきのからかいを含んだ笑みとは一転、慈悲深い聖母のような笑みを浮かべる明日香の変化に戸惑った。どうも調子が狂う。
「今日は訓練休んだほうがいいわね。一応熱だけ計っておきましょう」
　明日香がゴソゴソと引き出しをいじり、体温計を差し出す。優は軽く頭を下げてそれを受けとり、わきに挟んだ。
「正直ね、心配だったの」
「え？」
　ぽつりと明日香がこぼした言葉に顔をあげる。
「ここ、女の子しかいないでしょう？　男の子がちゃんと馴染めるのかなって」
　頷く。優自身、入隊前から不安で仕方がなかった。
「そうですね。やっぱりはじめの一週間とかは全然ダメでした。凄い壁を感じて、中々……」
　でも、と優は愛の方を見た。
「でも、華ちゃんや愛ちゃん達のおかげで無事馴染めることができました」
　明日香が微笑む。
　体温計が電子音を発し、優は会話を中断してそれを取り出した。
「三六.八です」
「大丈夫そうね。念のため、激しい運動は控えるように。それと愛。あなた朝食まだでしょう？」
　明日香の言葉に、愛は素直に頷いて部屋から出ていった。暗に含んだ意味合いを正確に理解したようだ。
　愛が出ていったのを確認して、明日香が優に向き直る。優は少し身構えた。
「さっきの話の続きだけど、ここは本当に女の子ばかりなの。男女比が外とは全く違う。思春期の年代にとって、それはつまり恋愛対象が限定されるということ。優君にはそんなつもりがなくても、嫉妬やら何やら面倒なことが生まれてくる可能性も否定できない。なにか困ったことがあったら、すぐに相談しなさい。閉じたコミュニティでは、そういうことが予想以上に暴走してしまう危険性がある。いいわね？」
　脳裏に麗の顔がよぎった。恋愛、という二文字が頭の中をぐるぐると回る。
「はい」
「良い子ね。来てくれたのが貴方のような男の子でよかったわ」
　明日香はそう言って席を立った。話はこれで終わりということだろう。
　優もそれに続いて立ち上がり、短く一礼した。
　医務室を出て、愛の後を追おうとする。その時、携帯が小さく振動した。震え方からメールと判断する
　差出人の欄には望月麗の文字があった。件名はない。メールを開くと予想外の文字が目に飛び込んできて、優は固まった。
『明日デートしてください』