「全員が……家庭問題を……？」
「そう。だから、誰も面会なんて来ないし、たまにああやって押し掛けてくる人がいても誰も会いたがらない。桜井が面会のシステムを知らなかったのは、面会が無いに等しいから当たり前な訳。私も入ってから暫く知らなかっし」
　それを聞いた時、何かがぴたりとはまった。
　国防上やむを得ない事とは言え、子どもを得体の知れない軍隊に預ける親が一体どれだけいるだろうか。常識的に考えれば、そんな親は極稀にしか存在しない。しかし、特殊戦術中隊は全ESP能力者の内、5割近くを既に確保している。
　5割。未成年の子どもを死の危険に晒しても構わないと考えた親の割合にしては驚異的な数だ。つまり、彼女らは親に心配されるような立場ではなかった。もしくは、彼女らは自ら特殊戦術中隊への入隊を希望してしまうような状況に置かれていた、ということなのだろう。
　優は反射的に華、京子、愛の顔を見渡した。
　なら、この三人も――？
「そんな顔しないでよ」
　京子が困ったような笑みを浮かべた。優は意識的に何でもない風な表情を取り繕うとしたが、すぐに駄目だと悟って、まだ言い争っている警備員たちの方に顔を背けた。
　年輩の女性は、娘に会わせろと叫び続けている。一見、娘想いの母親に見えるが、優は暴力後に優しく接するパターンがDVに多い事を経験的に知っていた。
　もしくは、代理ミュンヒハウゼン症候群。子どもを意図的に傷つけ、それをかいがいしく世話する事で周りに良き母であるとアピールしようとする心の病。
　人は単純ではない。わかりやすい暴力という一面以外にいくつもの側面を持ち、巧妙に本質を隠そうとする。
　娘への面会を懇願する一見人の良さそうなこの年輩の女性は、その仮面の下に一体どんな残虐な顔を隠し持ち、どれほどの悲鳴と涙を食らってきたのだろう。
　不意に一人の男の姿が脳裏に浮かんだ。近所では愛想の良い人として通っていたあの男。
「桜井君？」
　華の声に重なるように、女性の悲鳴が頭に響いた。続いて食器の割れる音。男の叫び声。鈍い音。
　世界がぶれる。目眩がした。音が二重に聞こえる。
　吐き気がこみあげ、優はその場に膝をついた。口を押さえ、うずくまる。
「桜井君？　桜井君！」
　警備員と女性の言い争う声がやけに遠く聞こえた。
　得体の知れない恐怖感が全身を支配し、現実感が麻痺していく。
　また誰かの悲鳴。それが現実のものか、空想のものか優には判断がつかなかった。
　息が苦しい。うまく呼吸できなかった。失見当識を起こしている、と冷静な自分のどこかが警告する。過呼吸だ。しっかりと二酸化炭素を吐け。息を吸うな。しかし、警告通りに体がうまく動かない。
　不意に右腕に鋭い痛みが走った。何か熱いものを押し付けられているような激痛。優はうめき声をあげた。
「桜井……やっぱりあんたも……」
　また女性の叫び声。痛みが止み、代わりに誰かが殴られる音が響く。そして男の怒声。
　優は丸まるようにして、震える自分の肩を抱いた。
　不意に、その肩を誰かが優しく包み込んだ。ほのかに甘い香りが優を包む。震えがぴたりと止まり、優の意識は急速に現実へと浮上していった。
「華、ちゃん……？」
「大丈夫だよ」
　その一言を聞いた途端、全身から力が抜けた。心地よい安心感が全身に広がっていく。
　優は柔らかな安心感に身を委ね、意識を手放した。

◇◆◇

「フラッシュバックね。幼少時に虐待を受けたりして強い心的外傷を受けた人は何らかのトリガーでその記憶を再経験してしまう場合があるの。あなたも、あるでしょう？」
「……はい」
　軍医である秋山明日香(あきやま　あすか)の言葉に華は頷いた。
「原因は十中八九その母親のせいね。今後、こういった事がないよう、警備の方に強く言っておくわ。全く……子どもを何だと……」
　ぶつぶつ言いながら明日香は疲れたように椅子に腰をおろした。明日香はまだ三十台前半で若いが、腕は確かと評判だった。特殊戦術中隊はその性質上、医務室の世話になる人が多い。それは怪我という理由にとどまらず、戦闘によってもたらされた過度のストレスや優のような幼少時の心的外傷が原因のPTSDを患った少女たちのカウンセリングが多い為だ。
「桜井は大丈夫なんですか？」
　京子が不安そうに言う。
「ええ。今は疲れて眠ってるだけ。安心しなさい」
　その言葉に、華と京子が安心した表情を浮かべる。愛は相変わらず無表情を貫いたままだ。
「さて……もう九時半ね。消灯も近いからあなたたちは部屋に戻りなさい」
「……はい」
　華は一礼して、明日香に背を向けた。京子がそれに続く。しかし、愛は動こうとはしなかった。
「愛？」
　華が戸惑ったように呼び掛ける。
「……少し、残る」
　無表情に言い放つ愛に、華は目を見開いた。その華の袖を京子が引っ張り、目で外を示す。華は頷いて、京子とともに医務室を後にした。
　扉が閉まり、静寂が医務室を包み込む。明日香は唯一残った愛を見て僅かに微笑んだ。
「変わったね。彼のおかげ？」
　愛は言葉の代わりに、頬を僅かに染めることでそれに答えた。