付き合ってください。確かにそう聞こえた。
　混乱したまま少女の姿を観察する。身長は優よりも小さい。一四〇センチメートルくらいだろうか。顔は整いながらもまだ幼い感じで、両サイドをリボンで結んだ金色の髪が幼さに拍車をかけている。
　確か同じ第一小隊に所属している女の子だ。だが、名前までは覚えていない。そして今まで話した記憶もない。
「……あの？」
　信じられなくて、無意識のうちに聞き返してしまう。
「だ、だから、私と付き合ってください！」
　少女は叫ぶように繰り返した。
　その慌てぶりを見て、少し冷静さを取り戻す。優は少し迷いながらも、はっきりと答えた。
「えっと……ごめんなさい」
　嫌な静寂が訪れる。伏せ目がちに沈む少女の様子を見て、優は言葉を続けた。
「……ごめんね。正直、名前も知らないし、いきなり、そういうのは、どうかなって……」
「……麗(れい)。私の名前は望月麗(もちづき　れい)です」
「えっと、望月さん。今、言った通り、良く知らない人と付き合うとか、想像できなくて。だから、ごめんね。でも、そういう事言われたの初めてだったから嬉しかったです。ありがと」
　素直に自分の気持ちを伝える。はっきりと彼女が納得できるように。
　優の言葉を聞いて、麗は悔しそうにぎゅっと口を結んだ。本当に悔しそうな顔だった。何故、そんな表情ができるのだろう。まだ話したこともない間柄だというのに。
「じゃあ――」
　麗は何かを決心したように口を開いた。
「――知らない人と付き合うのが嫌なら、まずお友だちとして付き合っていただけませんか？」
「え……うん、友達からなら……」
「じゃ、じゃあ、アドレス交換してください！」
　麗の勢いに押され、携帯を取りだす。麗の携帯は青色の丸くて女の子らしいものだった。
「ん、いけた？」
「はい。じゃあ、私はこれで失礼します！」
　アドレス交換し終えて満足したように麗が慌ただしく去っていく。
「何と言うか、積極的な子だね……」
　麗の後ろ姿を見送っていた華がぽつりと呟いた。携帯に登録された新しいメールアドレスをぼんやりと眺めながら、頷く。
「桜井って結構堅いんだ。やっちゃうだけやっちゃってポイって奴も少なくないじゃん。もしかして既に好きな人がいるとか？」
「いや、そういうんじゃなくて、やっぱりいきなり知らない人と付き合うのは抵抗あるよ」
「ふーん……知ってる人ならいいんだ？」
　京子が悪戯っぽく笑う。優は、多分、と曖昧に濁した。
「てかさ、桜井って年下のほうが良いの？　年上受けしそうな感じだけど」
「いや……あんまり年齢は気にしないかな。望月さんってやっぱり年下だったの？」
「そ。確か二つ下だったから今中二だと思う」
　中二、という言葉が妙に印象的だった。通常、特殊戦術中隊に入隊した時点で高校や大学を辞めることになる。だが、義務教育である中学校を辞めることはできない為、便宜上まだ彼女は学生なのだろう。
「そういえば、詩織ちゃんも一個下だっけ。後輩組は積極的だなぁ。華も頑張りなさいよ」
「ええっ！？　わ、わたしは別に――」
　優はまだ混乱した頭で、麗のどこか必死な表情を思い出しながら食事に戻った。親子丼は既に冷めていた。

◇◆◇

　夕食を終えた後、優たち四人は寮棟に繋がる通路に向かおうと、一階ロビーを通った。
　その時、警備員と年輩の女性が入り口で言い争っているのが見えた。珍しい光景に自然と足が止まる。女性は「中に入れろ」と騒いでいて、警備員は三人がかりでそれを押さえ込んでいた。
「なに、あれ？」
　不思議そうにその光景を見つめながら尋ねると、京子が呆れたような声で答えた。
「第四小隊の……誰だっけ。誰かの母親らしいよ。何かね、一ヶ月に何度か娘に面会させろって乗り込んでくるの。ちょっとした名物」
「面会……？　そういえば、そういうの見た事なかったけど禁止されてるの？」
「ううん……禁止されてる訳じゃいけど、娘さんの方が会いたくないって言ってて……」
　華が言いづらそうに答える。優が不思議そうな顔をすると、愛が補足するように呟いた。
「……昔、虐待があった。児童相談所が何度か動いてる」
「――え？」
「あー、何て言うかさ、桜井が面会とか知らなかったのは、当たり前なんだよね」
　京子が迷ったように、目を逸らしながら言う。珍しく歯切れの悪い京子に、優は戸惑いの視線を投げ掛けた。
「世間じゃさ、ESP能力者の共通点って、女としか認識されてないよね。実はさ、公式には発表されてないんだけど、もう一つ共通点があるらしいよ」
　思わぬ言葉に驚く。
　初耳だった。共通点はESP能力の源を探る上で重要な研究指針となる。何故、そんな大事な事が発表されてないのだろう。そう疑問を抱いたが、その疑問は京子の続けた言葉で易々と氷解した。
「――ESP能力者は全員、幼少時に虐待とか家庭環境に問題があったりして、例外なく心的外傷を抱えてるんだって」