つばさ

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　どうして、自分はここにいるのだろう。

　絶望感に苛まれ、同族から蔑まれ、無力感に打ちひしがれる。

　どうして、まだ生きているのだろう。

　ジェイドも喰わず、そのまま放っておけば自然に朽ちていくはずだった。

　しかし、なぜかまだ生きている。

　なぜかまだ生きようとする。

　それもこれも、あの襲いかかってきた連中のせいだ。こちらが翼のない不具者だからと甘く見て、ジェイドを得ることを目的に戦いを挑んでくる。

　しかし、たとえ空を飛べなくなったとはいえ、そこら辺の戦士にやられるほど腕は錆びついちゃいない。

　結果、相手のほうがやられ、自分の目の前には新鮮なジェイドが残る。それを、ただ淡々と喰らっていく自分がいた。

　――そうだ、奴らのせいだ。

　自分はもう生きたいわけじゃない。部族を追放され、尊崇する族長にも見捨てられ、もはや希望という名の光をすべて失った。

　それでもまだ|生きてしまっている|(、、)のは、弱いくせに襲いかかってくる愚かな連中がいるせいだ。

　そう、自分は悪くない。自分はもう生きたくない。

　――では、なぜ死なないんだ？

　こころの内なる声が、至極冷静に問いかけてくる。

　聞きたくない、考えたくない疑問。

　耳を塞ぐが、体の芯まで通ってしまう声。

　――ナゼ、シナナナインダ？

　くり返しくり返し内側の空洞で鳴り響く。

生きていくのがつらい、死にたい。だったら死ねばいい。だけど死ねない。

「なぜ!?」

　――死ぬのが怖いんだ。

　自分の声が子供の頃に戻ってつぶやく。

　死ぬのが怖い。死ぬ勇気すらない。

　――結局、俺は弱いのか。

　どうしようもなく臆病で貧弱だ。そして、小さく卑しい。

　生まれて初めて、己の弱さを知った。翼が両方あった頃は、自分自身が最強だと|自惚(うぬぼ)れていた。誰にも頼らず、何にも負けずに生きていけると。

　しかし、どうだろう。今は翼をもがれ、唯一のよりどころだった部族も失って、惨めな姿をさらしている。

　故郷を失うことがこんなにも人を苦しめ、こんなにも人を不安にさせるものだとは思ってもみなかった。

　――ということは。

　あることに気がついて、はっとした。

　ヴォルグ族はこれまで他の部族を攻め立て、殲滅してきた。おそらく、自分がいなくなった今も同じようにつづけている。

　――俺と同じ境遇になった奴らがたくさんいる。

　襲撃の際に死ねたほうが、まだましだったかもしれない。そう思いたくなるほど厳しい現実に苛まれ、もがき、苦しみ、それでもまだ死ねない。

　過去の自分は、今の自分を大量に生み出していた。

　そして、最後は自分もその仲間に入った。これほど滑稽な話は他にない。

　そう思ったら、笑いが止まらなくなった。

　――なんて愚かなのだ、アセルスタンという男は。

　自分は強いと勘違いし、他者を|貶(おとし)め、その結果、自分自身を壊して絶望している。

　道化だ。昔話に出てくる愚者もかくやというほど、何も知らず何も考えないただのばかだった。

　今さら自分の限界に気づいても遅い。すべては失われ、すべてを傷つけてきてしまった。

　――堕ちるところまで堕ちよう。

　上のほうがまた騒がしくなる。またしても〝獲物〟がやってきた。

「まあいい。まあいいさ……」

　もしかしたら、今度こそ自分を倒してくれる相手が現れるかもしれない。今度こそ、自分を救ってくれる相手が現れるかもしれない。

　ゆっくりと腰に|佩(は)いた剣を抜いていく。これが最後かもしれない。そう思うと、手を抜く気にはなれなかった。

　――どうせなら、納得のいく相手に倒されたい。

　それが、どうしようもないわがままだということはわかっている。しかし、ひとりの戦士として生きてきた以上、最期の相手くらいは選ばせてほしかった。

　だが気がつくと、目の前には血まみれになった男たちと血に塗られた愛剣があった。

　弱い。悲しいくらいに弱い。

　これでは、自分の渇いたこころを満たしてはくれない。何も終わらせてはくれない。

　――いったい、いつまでこの苦しみの道を進めばいいのだろう。

　誰か、この道を断ってくれ。この俺を救ってくれ。俺の|心臓(ジェイド)を奪ってくれ！

　剣を鞘に収めるのも忘れたまま、森のなかを|彷徨(さまよ)っていた。

　目を開けど何も見えず、耳を傾けれど何も聞こえない。

　――誰か、この俺を呼び止めてくれ。

　もう、この孤独に耐えられそうになかった。

　もう、ひとりではいたくなかった。

　こころの膜が張り裂けそうになるまで膨張する。

　今が、限界だった。

　――誰か、俺を殺してくれ。

　これほどまでに他者に懇願したことはなかった。これほどまでに苦しみを覚えたことはなかった。

　もう、何も考えられない。

　もう、何も感じたくはない。

　救いを求めるが、周囲には誰もいない。この苦しみを断ってくれる存在は何もない。

　力任せに剣を振った。手近にあった細い木が両断され、きしむ音を上げながらゆっくりと倒れていく。

　誰か、もう――

「ヴァイク……」

　ひとつのこころがひとつの限界に達しようとしたそのとき、前方から不意に女の声が聞こえてきた。

　どこかで聞いた声。どこかで聞いた名前。

　ヴァイク――我が翼を奪った男。我が命を奪ってくれるであろう男！

　あいつだァァァァァ。

　あいつだァァァァァ。

　アセルスタンのこころは、ひとつの色に染まっていった。