―――夕方の川沿いの草原の坂に座る1人の少年。
他に人はいない。
坂の上の道にも誰もいない。
自然が綺麗な場所だった。

「やあ、坊や。1人でどうしたんだい？」
散歩でも？

笑いながら近づいて来た男。
ニコニコと笑っているが、少年は警戒心丸出しだった。

「そんなに警戒しないでくれ。怪しい者じゃないから」
「初めて会った人間をそうそう信用出来るかってーの」

フン、と少年は鼻を鳴らした。
やれやれ、と男はわざとらしく言ってみせた。

「―――で？何か用なのか」
・・・まさか、何もねえなんてことはねえよなあ？
「何もなかったら君に話しかけてなんかいないさ」

ニヤリ、と男は不敵な笑みを浮かべる。
男の方に振り向こうとしない少年、その後ろに立つ男。
・・・傍から見れば、親子にも見えるかもしれない。
そう、事情を知らない、第3者が見れば・・・。

「―――ゲームをしようか」
「はあ？ゲームぅ？」
何のゲームだよ？
「ゲームが始まる日は今から」
だが、8年経つまで君達はゲームに参加出来ない。
丁度、君達が17歳の時かな？
「8年後〜!?んなの、覚えてられっか！」
そん時に誘ってくれ！

少年は、やっと男の方に振り向く。
その顔は、不機嫌気味だった。

―――今から始まるゲーム。
今年、9歳になったばかりの少年がそのゲームに参加するのは17歳の時。

「大体、何で17歳なんだよ？別に、んな微妙じゃなくてもいいじゃねえか」
「いやいや。・・・全ての準備が整い、君達が参加できるまでの月日が8年なだけさ」
もし、それよりも早く巻き込まれてしまえば・・・ゲームに参加してもらう。
まあ、そんなことはないだろうけどね。

クスクス、と笑う男。
その表情は実に楽しげだった。

「・・・拒否権はないよ、君には」
いや、正確にいえば“君達”か。

その言葉に、少年は眉間を顰める。
流石に、意味が分からない言葉までは、どんなに知能指数が高かろうが分からなかった。

「“君達”・・・？一体、他に誰がゲームに参加するんだよ？」
「君と私、他に2人、かな」
「4人〜？・・・4人で本当に面白いのか？」
「面白くなかったら誘っていないさ。まあ、基本的には参加自由」
中心人物が君と私と他の2人なだけさ。


（・・・拒否権がないうえに中心人物が俺にアイツ、他に2人？・・・意味分かんねえよ）


更に、眉間を顰める少年。
それに苦笑し、男は口を開いた。

「―――意味なら、その時に分かるさ。きっと、楽しく面白いゲームになるはずだよ」

男は更に笑みを深くして。
少年はそれに眉間を顰め。

・・・男は口を開いた。

2人のことを、沈みかけた夕陽が照らしていた。

「・・・・・私にとって、君と他の2人はゲームを面白くするための駒」
思う存分動き回り・・・ゲームを面白くするといいさ。

最後らへんの言葉は口パクだったが。
少年には、それがしっかりと読み取れた。





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目を覚ますと、そこはいつもと変わらない部屋だった。
隣にはいびきをかき寝ている毛利小五郎。
強いて違うといえば、いつもより早く目覚めたことだった。


（―――そういえば・・・あれから丁度、8年だよな・・・）


そう思い、カレンダーを見た。


（・・・今年が“始まりの時”なのか―――？）


・・・始まりの時。
それが、“Pandora game”始まりの序幕。