目に映るものは、黄金の空。

　ここは、世界の始まりなのか。
　それとも、終わりなのか。

　もしくは、そのどちらでもない、
　虚無と混沌の海なのか。

　体がひとところに留まることなく、
　ただたゆたっている心地がする。

　揺れる波が打ち寄せ、
　乾かすことなく、
　頬を濡らす。

　目に映るは、あの、高き空。
　美しすぎる、黄昏の空。

　自分は、いつかあそこに行けるのか。
　それを、自分は許されるのか？

　それを思うと、いつだって胸が苦しくなる。

　恐怖と、焦燥。
　怒りと、諦め。
　悲しみと、孤独。

　いつの間にか、
　声を、出していた。
　声を出して泣いていた。

　それが自分だと分かる。
　耳に、その声がかろうじて届いている。

　世界は、生きていた。
　世界を、生きていた。
　揺れている、自分。

　意識が鮮明になり、
　鳴り響く自分の声が、
　空で弾けた。

　燃えている。
　そこは、海ではなかった。
　全てを溶かしつくすような、
　鮮やかな深紅《・・》。

　それが、体を覆っていた。



　緋桐乃夜叉媛ははっと身を起こした。
　どうやら、転寝をしていたようである。

　また、あの夢、か。

　夜叉媛は顔を俯け、額の汗を拭う。

　と、
　自分の姿を見て、一瞬言葉を失った。
　目に飛び込んできたのは、赤。

「――！」

　途端に、先ほどの夢がフラッシュバックした。体を覆う、あの、一面の、無垢なる焔《ほむら》……。
　茫漠たる心もとなさと共に、押さえようのない悲しみが蘇る。

　が、
　しかし、それは違った。
　以前に椿に作ってもらった、ドレスという着物だったのである。何でも元々日本ではない外国の服だということで、珍しいものだと夜叉媛はかなり気に入っていた。
　なのに、それで思い出してしまうだなんて。

「……」

　夜叉媛は絶句する。
　そのことは、もう忘れようと決意したではないか。前向きに生きると、決めたではなかったのか。
　肩にかかる自らの髪を、一束、手で掴む。

「これは、わしの誇りのはずじゃ。誇りの色のはずじゃ」

　しかし、そう言った声はあまりにも力なく、儚げだった。
　心がとても、寂しかった。
　この世界に来て、色々と楽しい物を発見したが、最近は、そのどれもが夜叉媛に対してこぞって背を向けたように、何をしても楽しくない。満たされない。

　詮無いこと。
　いつか全ては、こうなると、分かりきっていたことだったはず。
　けれど。
　それは当初、夜叉媛にとって、良かれと思って選択していたことだった。それが、こうして心の枷《かせ》になってしまうなどとは。

　少し、この世と交わりすぎたのか。
　原因はそこじゃな。

　見上げた時計の針はもう十一時を示していた。静かな夜は深まる一方だ。
　夜叉媛をいつも気遣ってくれる優しい少年の姿は、傍にはない。いつもは気づかないそのぬくもりがない寂しさを夜叉媛は、今、ひしひしと感じていていた。

　不覚なものじゃな。
　この世に舞い落ちて、あのような人間のことをこんなにも強く想っている。
　自分はこれからどうすればいいのか。答えはまだ見つからない。
　彼と離れたくはない。

　しかし、
　その選択は、

　彼を『傷つけてしまう』かも、しれない。


　それに、それ以前に、自分は今、彼に……。

　いや、もう止めよう。夜叉媛は思考を中止する。
　これ以上考えていても、名案は浮かびそうもない。しかし、我ながら、この世界に来てずいぶん弱気になったものだ。情けないことだ。
　ばたり、とその場に仰向けに寝転がる。無造作に転がした手足が重かった。

　するとふいに、

「ただいまー！」

　階下から聞き慣れた少年の声が聞こえた。

「はる、おみ」

　待ちに待った、この家の主の帰宅だった。