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１４◇奴隷、服従ス

「助けていただき、ありがとうございました」

　奴隷ちゃん（仮称）は、土下座した。

　そう躾けられていたのだろう。

　迷いのない仕草だった。

「取り敢えず、立て」

　すぐさま、奴隷は立つ。

　氷のような色合いの髪と、瞳。

　七、八歳程だろう。

　見た目は、綺麗か可愛いどちらかと言われれば、綺麗と答える方向性で、整っている。

　表情は、特にない。

　身体中ボロボロで、ボロ布も裂けかけている。

　幸助はコートを脱いで、シロからダガーを借り、切り取って丈を短くした。

　そしてそれを、奴隷の肩に掛ける。

「それを着てろ」

　奴隷が恐縮するように、また土下座の体勢をとったので、止める。

　魔法具持ちは、迷宮内の勢力図を単体で塗り替える。

　つまりクレセンメメオスの所為で、九層から魔物がいなくなったらしい。

　取り敢えず、休憩も兼ねて奴隷の話を聞くことにした。

「名前は？」

「三十八番、です」

「……違う。祖国にいた頃の、親に貰った名前だ」

「す、すみません……。以前は、エコナ・ノイズィ=ウィルエレインと、呼ばれていました」

「なら、これからもそう名乗れ。エコナ」

「で、ですが、わたしは、奴隷で……」

　シロを見る。

「今、エコナの所有権ってどうなってるんだ？」

「持ち主が死んだ落し物、って扱い難しいな。貴族様だから、本家の方に届け出るのが筋なのかな？　ただ売買契約は個人で行うものだし……。あぁ、エコナちゃん、ステータス視ていい？」

　何故かエコナは、クロを見た。

「……見せてやれ」

　と言ってみると、頷く。

「あー、うん。所有者の欄が無しになってる。こういう場合は、例えばあたしかクロが所有者申請をこの子にして、受諾されれば、新しい所有者になれるよ」

「奴隷は、解放とか、出来ないのか」

「グラスは国家によってカスタマイズされてて、ダルトラ製のものは、ダルトラのルールを反映した情報を映すようになってるの。それで、エコナちゃんはダルトラでは奴隷と登録されているから、解放というか、完全な自由の身にするなら、国外に連れださなきゃいけない」

「不可能ではないんだな？」

「いや、敵国の民を奴隷にしてるって話、言ったでしょ？　戦争地帯を抜けて、敵国までエコナちゃんを届けるのは、現実的じゃないよ」

「なら、どうすればいい」

「うーん、クロがクズなら、転売が第一候補になるんだろうけど」

「すると思うか？」

「あ、あの！」

　叫んだのは、エコナだ。

「なんだ？」

「わ、わたし、掃除、出来ます」

「…………」

「厩の掃除、家畜の世話、りょ、料理も少しなら、け、計算も、得意と言えるほどではありませんが……あ、あと！　一応は、女なので、その、……初潮も、来ていませんし」

「……おい」

「そ、それと、痛いのも、ご主人様の命令なら、我慢出来ます。魔法も！　『水』、『火』、『風』、『光』、『雷』と、沢山、使えます！　ほ、他にも、ご主人様がやれと仰ることは、なんでも、なんでもやります！」

　縋るように。

　そういうふうにしか、生きられないとばかりに。

　エコナは、媚びる。

「で、ですから、わたしを、ご主人様の奴隷にしてください」

　そういって、土下座する。

　幸助は、何故だか、泣きたくなった。

「奴隷には、しない」

　きっぱりと、言う。

　それに、エコナは、とても、傷ついたような、顔をした。

「奴隷にはしない。代わりに、仲間になってほしい」

「…………え」

「来訪者、って分かるか」

「……あ、え、は、はい。わかります。わたしのいた国では、漂流者と呼ばれていました」

　この国の、あの神殿だけに現れるような存在が神話に載るとも思えない。

　きっと、アークレア全土にそういった箇所があるのだろ。

　国によって呼び名が変わるのも、特に不思議ではない。

「俺は、今日、この世界に来た。こいつ、シロって言うんだが、シロに案内されて、此処に来て、戦ってはみたが、それ以外は、今のところ何も出来ない。泊まるところも決まってないし、無一文だ。この世界に対する知識も、浅い。不便を掛けることも、多いだろう」

　そこで一区切りし、膝をつく。

　彼女の肩に、手を置く。

「でも、お前を傷つけない。お前を軽んじない。一人の、対等な、仲間として扱う。それだけは、誓う。誓うことが出来る。だから、よければ、仲間になってくれないか」

　と、頭を上げる。

　何秒か待って、顔を上げると、エコナは泣いていた。

「……わたし、奴隷です」

「あぁ」

「ダルトラの敵国・ギボルネの民です」

「あぁ」

「両親は、目の前で殺されました」

「…………あぁ」

「もう、どうすれば、いいか、わからなくて」

「これから、一緒に考えていこう」

「どうして、そこまで、してくれるのですか？」

　どうして、だろうか。

　こんなものは、偽善だ。

　キリがない。

　他人は他人、命を救うことをしても、後は放っておいたところで、罰はあたらないだろう。

　それでも、そうやって、割り切れないから。

　成立する限りは、偽善を続けていたいのかもしれない。

　一人救ったところで、何も変わらない。

　それでも、本当は、一人分、些細だとしても、変えることが出来る。

　そこに、意味を見いだせる人間にとっては。

「責任が持てないなら、あの時見捨てればよかったんだ。そうしなかった以上、俺はお前の命に責任を持たなきゃいけない。自分でそう思うから、そうするんだ」

　エコナは、まるで、天使か神にでも出会ったかのような顔をした。

「で、どうなんだ。媚び諂わなくていい。お前自身の判断を、聞かせてくれ」

　そして彼女は、涙を止めることなく、花が咲くように、微笑む。

「よろしくお願いします」

　それは、土下座ではなく。

　幸助がしたように、頭を下げたものだった。

「あぁ、こちらこそ、よろしく頼む」

　幸助は、彼女の頭を撫でる。

　一瞬、幼い頃の妹の姿が脳裏にちらついた。

　…………違う。

　代わりにしようなんて、思ってない。