なにを食む

前作:「かざる言葉は」

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「あなたのためを思って、忠告しておきます」

　張りつめた声で、彼は切りだした。

「渡り人の身分は、本来、非常に低い。あなたが衣食住を保証され、手厚くあつかわれているのは、吉兆とされる『闇色』をまとって現れたからに過ぎません」

　ほんのすこし、言いよどむ気配。

　そして。

「光色を携えていたのなら、――おそらく、もうこの世にはいなかった」

　静かに告げた彼の瞳は、宝石のように鮮やかな黄玉。それこそが、光色と呼ばれる類の色だということは、すぐにわかった。

＊＊＊＊＊

「誰も、いなかったの？　地龍を利用しようだとか、手に入れようだとか……そういうこと、考えそうなものだけど」

「地龍が与えたもうたのが、まこと守護たるものならば、そうなっていたのやもしれんな」

「なに、それ。どういう意味よ」

　梏杜の言葉に、異界から渡ってきた少女――ワタリは、眉をひそめた。

　ワタリ。安直なその名は、記憶の半分ほどを失っているという彼女に、仮に与えられた呼称だった。

「地龍は守護神などではないといことだ。あれは天災。あれは天恵。条理と不条理とを、まとめて押しつける支配者だ。しかし今となっては、ヒトは地龍の支配なくして立つことは叶わぬ」

　思ってもいないであろうことを、粛々と語る主に、珠光はひっそりと嘆息した。

「梏杜さま……」

「事実だろう」

　――表向きの。

　言外に告げられる、梏杜の真意を、珠光は余すことなく悟っていた。

　常に、梏杜は、地龍を葬る機会をうかがっている。

　偉大なる獣を、その手で切り伏せられるとしたら。ヒトの世――すなわち、エドゥという国を襲う副次的な影響など、気にもとめないに違いない。

　梏杜が、王座にすわるようなことがあれば、エドゥは、またたく間に滅びの一途をたどることだろう。

　主の継承権が遠いことに安堵するのは、これが初めてのことではない。

「ふぅん。複雑なんだ、結構」

　わかったようなわからないような、という微妙な表情で相槌をうったワタリが、振りむく。

「珠光も、そう思うの？」

　不意打ちで話題を振られて、すこし戸惑う。

「そうですね……、まず無理でしょう。ヒトの身では、とてもあの獣を利用などできない。考えるのも烏滸がましいとされるほど、過去に地龍が刻んだ爪痕は深いということです」

　正面に座す梏杜が、ふん、と鼻で笑った。

　よくいう、といったところか。

「まさに例外が、そこにいるがな」

「貴方に言われるとは思いませんでした」

　どちらともなく、視線が絡まる。――梏杜は、純粋に面白がっているようだった。それとなく、主の本意をうかがった珠光は、やれやれと目を伏せる。

　ワタリが訪れてからというもの、主は機嫌がいい。

　たびたび、こうして執務室――例の『天の岩戸』の奥――に招いては、とりとめもない少女の歓談につきあっている。必然的に、そこには珠光も同席させられることになる。

　はじめのうちこそ業務の滞りに苛立ったが、あの掃討戦以来、エドゥは平穏そのものだ。変兆なくして、第七師団の仕事はない。梏杜がどう考えているかはわからないが、喜ばしいことである。

　ただ、珠光には、それが嵐の前の静けさにしか思えなかった。

「戻りましょう、ワタリ。時間です」

「え、もう？」

「いけいけ。珠光は、規則にはうるさい。俺まで巻きこまれてはたまらん」

「梏杜……。いつか、珠光に愛想つかされても知らないよ」

　あきれ交じりのワタリの言葉に、梏杜は、無言で目を細める。

　そして、一拍の後。

「――ありえるものか」

　ゾッとするほどに艶やかな笑みを添えて、梏杜は言い放った。その、あまりにも迷いない口調に、ワタリも反論をためらって口を閉ざす。

　エドゥに根ざす、主従の習慣を差し引いたとしても、珠光は梏杜に囚われている。見放すどころか、提示された彼の意志に反することさえ、珠光にはできない。

　現実には、主従という刻印もまた、消せざるものであるのだから、珠光にかかる首輪の強度は推して知るべしというものだ。なにより、珠光自身が、望んで嵌めているのだから。

　不謹慎に湧きあがる歓びを殺して、珠光は、ワタリの手を引いた。

「では、失礼いたします」

「またね、梏杜」

　あっさりとした挨拶を口にしたワタリを追いたてるように、梏杜は、無言でヒラヒラと手を払う。

　ワタリとは対象的に、作法どおり深く腰を折った珠光が身を起こすころには、くだんの岩戸――聖銅の扉は、元どおり気難しい主の部屋を封じていた。

　金具から手を離したワタリが、珠光を見上げる。小柄な少女は、珠光の肩ほどの身長しかない。さらに上背のある梏杜と並べば、胸の位置に頭がくる。

　少女がなにも言わないことに気づいて、珠光は、そっと息を吐いた。

　切りだされるのを、待っているのだろう。幼くみえて、ワタリは、人の機微に敏い。なかでも、親鳥のように慕う珠光の思考は、決して見逃すまいと慎重にうかがわれている。

「ワタリ」

　ちらり、と無人の回廊を確認してから、珠光はためらいがちに切りだした。

「気を悪くしないでください。あなたのためを思って――」

「忠告します？」

　声を重ねた少女が、いたずらっぽく笑う。

「二度目だね、珠光にそう言われるのは」

　それは、少女が第七師団の土を踏んだ、まさにその日のこと。珠光自身も、よく覚えている。地龍の声と重なるように聞いた、彼女の反応も。

「大丈夫。わかってるよ。珠光が厳しいことを言うのは、本当に私のためになるときだけだから。むしろ、感謝してるくらい」

「そうですか……」

　一片の曇りもない眼で、ワタリに見上げられる。晴れやかな笑みは、珠光の眼からみても、14、5の少女にしか映らない。

「心の片隅に留めておきなさい――人は地龍を利用はできませんが、人は利用します」

「それは、梏杜のこと？」

「もう一点。聡明さは、あなたの美点でもありますが、同時に欠点でもあります」

　しばし、真剣な表情のまま、視線を交わす。ワタリは、こくり、と頷いて――。

「はぁい。肝に命じます、珠光お姉さま」

　大げさに破顔した。

「やめてください」

「じゃあ、お兄さま？」

「ワタリ……」

　咎めながら、なんともいえない表情を隠すように、珠光は額を抑えた。その様をみて、ワタリの口から、軽やかな笑い声があがる。

「ふふ。ごめんなさい。あなたの動揺した顔がみられるなんて、滅多にないものだから。ご忠告、いたみいります。珠光さま」

　一変した大人の表情で、そっと腰を折った少女――淑女の礼に、珠光は嘆息した。まったく、見事なものだ。

「いいえ、こちらこそ。あなたの演技力に感謝いたします。渡利（ワタリ）美紗都（ミサト）さま」

「……つくづく、都合のいい記憶喪失があったものだと思うわ」

　あきれた口調で告げる女性に、少女の面影はない。これでも成人しているのだけれど、と告白した彼女に対して、ついでだからもっと幼くふるまってしまいなさい、と指示したのは他でもない珠光だ。

　思いのほか、芸達者なワタリ――ミサト嬢は、5歳の鯖読みを、それは見事にこなしてみせた。被った猫の大きさを気にいった梏杜が、歓談の都度、それを要求するほどに。

「くだらない思惑を持つものは、少なからずおりますので。不自由を強いて申し訳ありませんが、いましばらく三文芝居にお付き合いください」

「その割には、私を自由に動きまわらせてくれるのね」

「我々を対等に呼び捨てる客人に手を出す輩は、この第七にはおりません」

　それが非力な少女ならば、尚のこと。

　――懸念すべきは、人嫌いの梏杜へ取りいる布石として、どこぞの腐れ貴族が手を伸ばしてくることだ。

　あるいは、軍の上層部。

　梏杜には、敵が多い。煮え湯を飲まされる――というよりは、自業自得の気が強い面々に、フォローの類を一切しないゆえに、増加の一途をたどっている。

　身分、権力、支持、――武力。どれをとっても、劣ることのない珠光の主は、どこまでも不遜に我が道をゆく。それを阻めるものは、ヒトにはいまい。

　ただ、王者の闊歩に歯噛みして、妬み嫉みを届かぬ場所で吐きだすのみ。負け犬の遠吠えという言葉が、これほど似合う状況もほかにない。

「梏杜がスゴイのはわかるけど、不満は集まりそうなものだけどなあ。恨み言ひとつもらわないのは、ちょっと不思議」

　また猫をかぶり直した、少女のワタリが、無邪気なフリをして鋭い質問をする。

　彼女は、渡り人としての立場の微妙さを、よくわかっている。珠光が教えた以上に、自分自身の眼と耳で理解してきた、優秀な生徒だ。

　満足げに口もとをほころばせながら、珠光は答えた。

「第七師団は、梏杜さま――ルイス=エドゥアルド第十二王子殿下、子飼いの『蟻の巣』にございます。我が主の不興をかうことの意味を、わからぬものはおりません」

「わぁお。恐怖政治ってやつ？」

「いいえ。純粋な崇拝です」

「……わぁお」

　きっぱりと言いきる珠光に、少女の演技を続けるワタリの表情が、ひきつって歪んだ。

　その頭を軽くはたいて、珠光は、自室へと足を向ける。

「いた！　――って、あれ？　珠光、どこいくの」

「今日中に片づけてしまいたい書類がありますので、部屋に戻ります」

「私は？」

「夕食まで、まだ一刻ほどありますから、自由に遊んできて構いませんよ」

「う、わあ……。珠光に子どもあつかいされると、さすがに鳥肌たつ」

　白々しく両腕をさすったワタリに、珠光は、わざとらしいほどに柔らかい微笑を浮かべた。

「子どもは、時と場所を選ばず、遊ぶものでしょう？」

　ぎくり、と顔を強張らせたワタリは、一歩、また一歩と、身を引いていく。

「嗅ぎまわってこいと、おっしゃってます……？」

「いってらっしゃい、ワタリ。お土産話を期待していますよ」

「鬼ィイイ」

　涙目で踵を返したワタリは、廊下の奥に消えていった。大方、訓練場に忍びこんで、見学でもするつもりだろう。親しくなった者がいるのだと、言っていた。

　本気で、偵察してこいと言ったわけではない。そもそも、彼女の行動範囲は、そのまま梏杜の庭だ。珠光の求めるような情報が、そこに落ちているとは思えない。

　ただ。

　わきあがる疑念に、ひっそりと打ちたてた仮説。その確証になりうる鍵を、喉から手が出るほどに求めていることは、事実だった。

「耳障りな――」

　耳を抑えても止まない、地龍の唸り。あれ以来、ひっきりなしに珠光へ届く、その声は、延々と同じ内容をならべたてる。

　目覚めの御子。あと少し。

　なにを意図しているのか、わからぬほどに鈍感ではない。アレは、目覚めるだろう。そう遠くない未来に。

　いずれくると、わかっていたことだ。ほんのすこし、周期が早まるだけのこと。

　珠光は、それを、梏杜に告げていない。告げれば最後。あの主は、龍の寝床を探しだし、その剣を振り下ろすだろう。

　どうせ目覚めるのならば、多少早まったところで問題はなかろう、――と。

　眠れる龍を起こし、それが災いを招く前に、命のやり取りを始める。間違いなく。

　屠るか。屠られるか。

　光り輝く巨体を貫くことを夢見て、闇の御子は剣を磨いた。珠光は、それを、知っている。その理由さえも。

　――独占欲だ。

　国のためでも民のためでもなく、病理的な執着心を満たすためだけに。

　悪癖も極まれば、国を滅ぼす。梏杜と地龍、どちらが傷を負っても、いまのエドゥという国にとっては、マイナスにしかならない。

　ゆえに、珠光は、それを妨げる。梏杜に望まれれば、差し出さずにはいられない己を欺くために、伝えるべき言葉のすべてを呑む。

　梏杜に恨まれようが、憎まれようが、これだけは譲れない。

　失うわけにはいかないのだ。国のためでも民のためでもなく、己のために。梏杜という存在を、唯一不変の主を、損なうことは許されない。

　それは、身勝手なミーイズム。

　切り捨てられるならば、それでもいい。

　梏杜は、ワタリを利用しようとしている。彼女には、他の選択肢が存在しないことを、知った上で。

　渦中に飛びこんできた善良な女性を、幾重もの偽りでくるんで、己が目的に沿わせようとしている。

　そして、珠光も、また。

　地龍が目覚めれば、ワタリは、難しい立場に立たされるだろう。すべて知った上で、利用しようとしている負い目が、珠光にはある。

　せめてそのとき、自らを守る力を得られるように。形ばかりの心遣いを、ワタリが理解しているのかまでは、わからない。

　彼女に罪はない。

　だが、他の誰にも罪はない。

　ワタリが、第七師団にいるのは、王命によるものだ。この箱庭にいるかぎり、梏杜の威光が彼女を守るだろう。

　しかし、一歩でも外に出れば、その砦は跡形もなく崩れさる。梏杜は、動かない。珠光には、確信をもって言える。――動かない。

　なぜなら、梏杜は、その瞬間こそを待っているからだ。ワタリが害されれば、地の底に眠る獣が尻尾をみせる。

　――そう、思いこんでいる。

　まだ、時間はある。姑息な策を弄するには十分で、しかし国が備えるには不十分な、時間が。

　地龍のもとへは、行かせない。

「あなたに切り捨てられるのなら、本望です」

　――梏杜さま。

　うっそりと呟いた珠光の言葉を、聞いたものはいない。

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