「うわっ・・・」

　オレが応えたのを確認する暇も無く、サキに相手のディフェンスが襲い掛かった。

「こっち」

　すかさずユーヤがフォロー。相変わらず、このへんうまいよな。
　サキはすがる様にユーヤにパスを出した。
　ここで相手はオレ達の攻撃に備えて、態勢を整え始め、ユーヤは楽々とスタートラインを超えた。
　けれど相手の態勢は整っていなかった。いやこの言い方は失礼かな。相手にも、そしてユーヤにも。ただ、相手のGが忘れて立ってことは事実。
　淡々とパスコースを探していたユーヤが軽くフェイントを入れる。その瞬間あいつの雰囲気が豹変するのを感じた。
　速いっ。
　テクニックも何も無い。カタパルトで加速されたように、一気にトップスピードに乗ったユーヤはそのスピードだけで、あっさりと相手を置き去りにした。
　パスに徹していたユーヤが、この試合、いや今日初めて仕掛けた。
　やっぱオレ達、考えてる事は一緒だよな。自然と笑みがこぼれてきた。
　相手はまったく予想してなかったようで、驚きと後悔の混じった表情で振り返り、ユーヤの姿を追っていた。Fはサキに振り回され、ヘルプに間に合いそうも無い、ゴール下まで進路はオールグリーン。状況は2対1。なんでも出来るな。さて、どうする？　
　――突っ込んだ。
　1歩、2歩。力強く踏み切り飛び上がる。

「行かせるか！」

　たまらず、Cがブロックに飛んだ・・・ところで、待ってましたとパス。鋭いパスがオレの胸に飛び込んでくる。

「ナイスッ」

　タン。と1回ボールを弾ませてゴールに近づき、オレはボールをリングにくぐらせた。

「ナイシュウ」

　そう言って戻ろうとするユーヤに、こぶしを突き出した。

「おう。ナイスパス」

　ユーヤは軽く笑い、自分のこぶしを、突き出されたオレのそれに軽くぶつけた。

「このプレーも久々だな」
「あー・・・。そうだな」

　そう、昔よくやった。オレ達の十八番。2人でNBAのビデオみたりして、いろんなバリエーション考えてやったっけ。
　なんてちょっと思い出にひたっていると、

「1分前」

　タイムキーパーの声が聞こえた。
　得点ボードに目をやる。
　23対8
　完全に安全圏だな。相手もそう思ったらしい。だらだらとスタートラインに向かう姿からは、もう戦意は感じられなかった。

「あんた達、何してんのよ。さっさとディフェンスしなさい」

　サキが近づき、オレ達の頭をはたく。

「あ〜、はいはい」

　オレの言葉にサキは眉を吊り上げた。

「何よ、その気の抜けた返事は。最後まで気を抜くんじゃないわよ」

　語気を荒げるサキを、オレ達は驚いた顔で見つめていた。
　いや、確かにそうだ。こんな状況でも、最後まで真剣にやらないとな。相手に失礼だし、何が起こるかわからないってやつだろ？　こういう癖がつくのも、良くないしな。オレとした事が、ちょっと気分が良かったんで、つい、な。でもまさかお前に言われるとは思って無かったよ。
　なんて思っていると、

「いい。あいつらを、ぎったぎたにしてやるのよ。試合前にあいつらが言った事覚えてるでしょ。むっかつくわ〜。許せないじゃない。とことん叩き潰して、恥かかせて、そんで終わった後に思いっきり高笑いしてやるんだから」

　うわ〜・・・。
　不気味な笑顔を浮かべるサキに、

「そっちかよ・・・」

　ユーヤが呆れ顔で呟く。まったくその通り。

「そっちって何よ？　あんた達あんな事言われたのに、平気なの？　ぶっ潰すって言ったじゃない」
「いや、むかついたし、そう言ったけどな・・・」
「だったら、手を抜くんじゃないわよ。ぎったぎたの、ぼっこぼこにするのよ！」

　あんま大声で言うなよ。ほらみろ、あちらさんの目つきが怖いんだけど。

「それから、ユーヤ。あんただけまだゴール決めてないわよ。決められなかったら、ジュースおごりだから」
「はあ〜、ちょっと待てよ。今更そんな事言われても、もう時間無いぜ」
「そんなのしらな〜い。あ、ほら、早くしなさい。始まるわよ」

　サキは一転、楽しそうに笑いながらくるりと反転し歩き出した。
　ユーヤが困った顔でオレを見る。オレにそんな顔されてもな。とりあえず、

「ごちそうさん」
「え〜」

　そこでオレから体をそむけ、

「くっそー、2人して・・・」

　ぶつぶつと文句を言いながらもどりはじめた。悪いが、もうあきらめろ。この3人の中じゃあお前はそういうポジションだから。


　相手の攻撃が始まった。まあ、さっきも言ったけど、もうオレ達の勝利は確実だ。ただ、サキの言葉で、消えていた相手のやる気にちょっと火がついたみたいだけど。

「おお？」

　始まってすぐ、思ってもいなかった事が起こった。
　スティール。
　どうやら、さっきのサキの言葉で消えかけていた火が燃え出したのは、相手だけじゃなかったらしい。ひょっとすると、オレも原因のひとつか？
　その通り、ユーヤだ。
　相手Gからボールを掻っ攫う。ドリブルをしながら、サキとオレに見てろとでも言いたげな顔で一瞥をくれると、相手に仕掛けた。あ、やっぱちょっとムキになってる。
　ただ今回は相手も必死に食い下がる。完璧に抜けていない。と、そこでユーヤが急ブレーキ。コートにブレーキ痕がついたんじゃないかと思うくらいトップスピードから、ピタッと止まる。そのまますかさずバックステップ。

「おおっ」

　またしても声が出る。懐かしい。ユーヤ得意のステップ。ってことはこの後は――。
　思ったとおり。バックステップしながらボールを持つ。相手はたたらを踏み対応できていない。ノーマークに近い状況。そんな中で、ユーヤは昔と変わらない、見慣れたフォームで腕を、ボールを空に突き上げた。

「スリー？」

　誰かがそう叫んだ。ギャラリーか相手か、それともオレだったのか。ただ、その言葉も含めて、オレには懐かしかった。もしかすると、ユーヤもそうだったのかもしれない。まるで中学時代に、その頃の試合に戻ったかの様な気さえしていた。

　あいつの3Pシュートで救われた、楽になった試合がどれほどあっただろう。ここぞと言う時、相手の思ってもいない時、味方でさえ驚く場面であいつはことごとく決めてきた。
　いつだったか、ユーヤと冗談交じりで話していた事を思い出す。

「みんながさ、『スリー？』って驚いたり、『打たせるな』って言われながら打つのが最高に気持ちいいんだよ。そんな場面以外はシュートしなくでも全然オッケーだよ、オレはさ」
「そう言うの、性格悪いって言うんじゃね」
「そうかもな。でもいいじゃん。そう言うのが好きなんだから。それにさ、ちゃんと言い方あるんだぜ、これにも」
「言い方？」
「まあ、正確にはちょっと意味違うし、シュートだけに限らないんだけど」
「ああ、わかった。勝負を決めるプレーの事だろ？」
「何だ、知ってんのか。つまんねーの」

　ユーヤが放った、あいつ独特の低く速い弾道のボールを、スクリーンアウトも忘れ見つめていた。いや、その必要は無いと思っていた。今のあいつの顔を見てればな。
　ガゴンッ！
　バックボードに当たり、大きな音をたてボールはリングに吸い込まれた。

「っし！」

　珍しくユーヤが胸の前でこぶしを握り、小さなガッツポーズをした。
　逆に、相手は肩を落とし、再燃していた火は完全に消えさった。

　そうだった。あいつは言っていた。相手に大ダメージを与えるプレーをしたいと。勝負を決めるプレーをしたいと。

「当たり前。オレを誰だと思ってんだよ。『クラッチ』（試合終盤の重要な場面で勝利を決定付けるプレイ）だろ？」
「正解。あ〜あ、まあいいや。オレさ、オフェンスもディフェンスも飛びぬけてるもんがないんだよな」

　そんな事は無い。と思っていたけどあえて言わなかった。

「だからさ、そこで勝負したいんだよ。性に合ってると思うし」
「そこ？」
「目標って言うか願望に近いんだけど、オレは最高のGでも、最高の3Pシューターでもなくて――」

　オレから目をそらすように空を見上げ続ける。

「最高の『クラッチプレーヤー』になりたいんだ」