乗り始めている。流れに、リズムに。
　今日始めて味わう感覚だった。
　そしてそのリズムの中心にいるのは、間違いなくサキだった。
　コートの中を所狭しと駆け巡り、マークを振り切ったところにパス。そこからはサキ得意の1on1。さっきまでの試合が嘘のように楽々と抜いてゴールを決める。

　9対6

　ギャラリーの歓声が沸き起こった。
　サキは眩しいくらいの笑顔で、オレとハイタッチを交わし、ギャラリーにも答える。ここまで、オレ達のチームの全得点をサキが決めていた。

「よ〜し、今度こそ止めるわよ。さっさと来なさい」

　口もよく回るようになってきた。いつものサキ。でも、バスケをしてる時には始めて見る姿かもな。どちらかと言うと、バスケの時には厳しい表情を浮かべていたけれど、今のサキはとにかく楽しそうだった。

　走り回れなんて、多分ユーヤが言ったんだろうけど、かなり疲れるだろうに、サキはそんな素振りも見せず、リードを外された犬みたいに、嬉々として走り回っていた。
　確かに、3on3ならコートを広く使えるから、走り回れるし、マークを外す方法としては、もっとも単純だけど効果的な方法だ。他人にぴったりくっついて走るなんて、なかなか難しいからな。まっ、マークが外れた時にタイミングよく、パスを出せるヤツがいるってのも必要だけどな。その点はユーヤがいるから問題ない。その自信があるからあいつもこの作戦を立てたんだろうけど。まあ、ブランクがあるとはいえ、このくらいはやってもらわないとな。

　とにかく、オフェンスのリズムはいい感じだ。後はディフェンス。まだ相手の攻撃を止められていない。どんな形でも1本、止められればさらに乗って行けるんだけどな。でもそのへんは相手もわかっているようで、確実にきている。つまり、サキがマークしている相手にボールを集めていた。
　そして、今も、

「まーた来たわね」

　サキは抜くが、オレの所まではこずに、シュートを打つ。オレのディフェンスはいやみたいだな。実力を認められるのはありがたいが、今はそんな事言ってられねえんだよ。どうすっかな？
　それでも、だんだんとサキは、抜かれるまでの時間が延びてきていた。たいしたもんだよ。やっぱいいセンスしてる。

「ん？」

　と、サキを抜こうとしている相手の後ろに、するすると近づいてくる人影があった。なかなか抜けなくなったもんだから、相手はサキに集中しそれに気づいていない。

「後ろっ！」

　相手のGが叫んだ。が、もう遅い。

「あっ」

　相手Fの背後から伸びた手が、ボールを弾いた。

　スティール！

「よっしゃあー！」

　思わず叫んでいた。やってくれるね、ユーヤ。
　目立つの嫌いなくせに、昔からおいしいとこ持ってくんだよな。あいつ。
　ユーヤはこぼれたボールをすばやく拾うと、

「サキっ」

　そう呼ばれた相手は、もうスタートラインへ走っていた。

「わかってるっつーの」

　ユーヤがそのサキにパスを出す。オレもボケッとしてられねえな。

「こっち」

　相手を背負う形で、ハイポスト（制限区域のフリースローライン付近）に入る。相手のマークがルーズな間になんとか・・・。
　サキのパスを受け、左に目を向けると、ゴールへ走り出している、ユーヤと目が合う。

「タカヒ・・・」

　慌ててユーヤが口を閉じる。そうそう、今はオレ「タカ」だったっけ。よく気づいたな、結構余裕あるじゃん、お前。
　そのユーヤへパス・・・する格好だけ見せ、右へ。そこには・・・。

「やっる〜。タカ」

　そう、サキ。
　ボールを持つと、そのまま、まっすぐゴールへ。
　今、相手のマークはすべて後手後手にまわっている。さっきユーヤにパスしても、オレがこのまま持ちこんでも、ゴールできていただろう。
　でも、今はサキ。
　サキが決める事でリズムに乗れる。雰囲気が良くなる。いつの間にか、サキはオレ達のチームの中心、ムードメーカーになっていた。

「はずすなよ〜」

　ユーヤの軽口に、

「誰に言ってんの・・・」

　しっかり反論しながら、ジャンプ。

「・・・よっ」

　そして綺麗にレイアップを決める。

　12対6

「どんなもんよ？」

　胸を張るサキ。オレはユーヤと目を合わせ、

「今のは、オレのスティールだろ？」
「いやいや、オレのパスだって」
「なんですって〜」

　オレとユーヤは、また顔を見合わせて笑いながら、

「ははっ、まあまあ。ほら。」

　方手を上げる。

「ナイシュウ・・・」

　ユーヤもオレに倣う。
　サキのむくれた顔が崩れ、意地悪そうな笑みを浮かべた。

「はじめっから、そうしなさいよね」

　パン、パン。

　叩きつけるようなハイタッチを交わすと、

「よ〜し、このまま一気にいくわよっ」

　そう言って、こぶしを胸の前で握り締めた。



　はたして、その通りになった。
　サキはギャラリーをすっかり味方につけ、相手の厳しいディフェンスにはブーイングが飛ぶようになり、さらにはあの格好のせいで、相手はかなりやりにくそうだった。
　こっちも勝たなきゃいけないんでね。相手には悪いけど、ここはヒールになってもらおう。ってわけで、オレ達は容赦なくサキにボールを集め、結果じりじりと点差を広げていった。
　
　さすがに相手の顔からは余裕の笑みは無くなり、ピリピリした空気がオレ達にも伝わってきたけれども、1度掴んだ流れをオレ達が渡す事はなかった。
　ただでさえ、流しで8分間という短い時間にくわえ、ハーフタイムもタイムアウトも無いわけだから、そうそう簡単にリズムを変えることなんてできない。つまり先に流れに乗った方が圧倒的に有利ってこと。さっきまでのオレ達は、自滅してたから流れもくそも無かったけどな。

　でもこれは勢いのおかげじゃない。もともとオレ達にはこのくらいの実力はあったはずなんだ。それをやっと発揮できる状態になっただけ。つくづくさっきの2試合がもったいないよな。
　まあ、終わった事をあれこれ言っても仕方ない。さっきまでの試合を忘れさせるプレーをするしかない。でもって、サキはさっきまでの汚名を返上しつつある。後はオレ達だな。
　そろそろ頃合だろ？　お前もそう思うよな。ユーヤ？

「おっ？」

　サキを抜いたFが突っ込んでくるのが目に入った。
　抜いたら即シュートじゃなかったのかい？　だめだぜ、熱くなりすぎちゃ・・・って、オレが言えたセリフじゃないんだけど。
　まっ、こう周りが見えなくなってるヤツってのは、格好の的。遠慮なくいかしてもらうぜ。
　タイミングを合わせて、踏み切り、右手を振り抜く。
　バコッと鈍い音をたて、相手の手を離れリングに向かっていたボールは、一転してコートの外へはじき出された。
　ブロックショット！　完璧。

「おおっ」

　ギャラリーと同じ様に、サキが間抜けな声を上げていた。そして、まじまじとオレを見ながら、

「やっぱ迫力あるわねえ、あんた。でかいくせに速いし」

　くせにってなんだよ。それとオレにはお褒めの言葉は無しですか？　まあ今はそんなことより・・・、

「ディフェンス。ほら、始まるぞ」

　サキの背中を押す。

「あ、そうだった、そうだった」

　相手のスローイン。
　パスがまわり、そして久々に相手のCにボールが入った。
　オレに体を預けながら、ドリブル。さっきまでなら、ここでパスだったけど・・・。どうっすか、勝負しない？　オレもこのまま終わるのはつまんないんだよな。と、相手の背中に力がこもった。
　きた。
　右にフェイントを入れて、ターン。そしてシュート。
　でも甘いね。そんなんでいけると思ったのかよ。もう一発いかせてもらうぜ。

「おおおっ」

　オレのブロックに歓声が上る。いいね。やっぱこうでなくちゃな。

「ナイスブロック」

　サキが弾かれたボールを掴み取り、声をかけてきた。お、やっとですか。これで言いたかったセリフが言えるよ。何かお前ら楽しそうだったじゃん。オレも言わしてくれよな。

「当然！」