一瞬、耳を疑った。

「えっ？」

　ユーヤは顔を逸らし、腕組みをして忌々しそうな表情を浮かべたまま黙っていた。
　空耳じゃないわよね。悪かった？　ユーヤが、言った？　言ったわよね。間違いない。言った、言った。
　こらえようのない感情と、それに釣られるように、まず口元がにやけてくる。

「えっ、えっ。もう1回。もう１回言ってよ」
「１回しか言わねえって、言っただろ」

　確信した。どうしましょ、踊りだしたい気分だわ。今、目の前に募金箱があったら、喜んで千円札を入れちゃうわね。
　謝ったのよ。ユーヤが。私に。バカで頑固で愛想がなくて、いちいち私に突っかかってくるあのユーヤが。屈服・・・そうついに屈服したのよ、私に。
　もう気分爽快。晴れきった休日の朝に、窓を開けて太陽の光と、穏やかな風を浴びた時みたいに清々しい、実に清々しい気分だわ。

「ねぇ〜、お願〜い。もう１回言ってよ〜」
「嫌だって、言ってるだろ」

　甘えた声で頼んでみたけど、さすがにだめみたい。まあいいわ。１回でも言った事には変わりないし、ユーヤも自分の立場ってもんを理解したみたいだしね。
　それでもしつこく、まあ、からかい半分で言い続けていると、

「お前な、浮かれるのは勝手だけど、勘違いすんなよ」

　そう言うとユーヤは私を睨みつけ、顔を近づけて来た。

「いいか、今のは、これまでの事をチャラにしようってことだからな。これからは態度を改める。とか、そんなんじゃねえからな」
「はあ？」

　何よ、せっかくいい気分だったのに。でも、わざわざ謝ったってことは、ちょっとは気持ちの変化があったってことよね。ということは、これからユーヤが私の上に立つなんてことはないでしょ。
　あれ？　でも何で急に変わったのかしら？　そんな話なんかしてなかったわよね・・・。

「とにかく、今までのことはリセットってことでいいよな？　だから・・・」

　そこでユーヤは表情を引き締め、

「次からは、相手に集中して・・・本気で行くぞ」
「えっ？」

　次って何？　
　不思議そうな私の顔を見ると、ユーヤは、

「おい。『えっ？』じゃないだろ。次だよ。次の試合」

　次の試合・・・、あっ、そうかバスケのことね。すっかり頭から飛んでたわ。何しろあんたが悪かった。なんて言うから・・・。

「あれ、じゃあ今謝ったのって・・・」
「当たり前だろ、次の為だ。あいつに言われたけど、オレだけじゃなくて多分サキもそうだったんだろ。相手にいまいち集中できない。ってのも、心の中で、オレ達は仲間ってより敵だって意識があった。お互いに信用してないってところがさ」
「あっ・・・」

　そのかもしれない。ううん、「かも」じゃないわね。その通りよ。確かに、私は目の前の相手に勝ちたいと思っていたけど、最終的に勝ちたいのはこいつ・・・ユーヤだった。

「そういう気持ちはさ、あってもいいと思うけど、オレ達はそれが強すぎたよな」

　ゆっくりと、染み渡るように、ユーヤの言っている事がわかり始めてきた。それと共に、私はさっきまで浮かれていた自分が、情けなくなっていった。
　私がユーヤを誘ってきた。つまり言いだしっぺ。１番真剣にやってる気でいたし、負けて１番悔しいと思っていたのは、自分だと思っていた。にもかかわらず、勝つために何かを変えようとしたのは、ユーヤが先だなんて。
　ちょっと待って、さっきの立花貴弘の言葉。あれでユーヤが変わったとしたら、１番考えてなかったのは私・・・。
　負けたからって、ただあたり散らしたり、ユーヤが勝つために、私達の中に在るものを、少しでも取り除こうとして言った事を、単純に喜んだり。バカみたいじゃない。
　ユーヤの言葉と、こういうことに頭が回り始めたからか、さっきの立花貴弘の言葉の意味も、だんだんと解ってきた。目的。考え。見てるもの。敵。結局言いたかった事って、当たり前で簡単な事なのね。

「さっき立花貴弘が言ってた事って、そういうこと？」
「多分な」

　今日の目的は、この大会で勝つこと。チームとしてコートに立ったからには、お互い信頼しあわないといけない。それがどんなに嫌なやつでも。コートの中では関係のないことなんだから。そこでは目の前の相手に勝つこと以外に、優先されるものなんかない。そもそも、今日の目的はそこなんだから。
　私だって、わかっているはずだった。それなのに・・・。

「おい、何呆けてんだよ」

　情けなさと、ショックで、呆然としていた私を見て、ユーヤはまるで子どもをあやす様な笑顔で、

「リセットの意味、わかったろ？」
「あっ、うん・・・」

　視線をそらし、表情を変えず頷いた私を見て、ユーヤは困ったような顔で、

「なんだよ、急に。らしくねえなあ。あのさ、むかつかねえ？　貴弘にあんな事言われてさあ」
「え？」

　ユーヤを見ると、今度はいつものいたずらっぽい表情で、

「あいつだって、同じ様なもんだろ。だいたい中学の時から、チームプレイってのを１番無視してきたのは、あいつなんだぜ。自己チューだからな。そんなヤツに言われるなんて、オレは自分が情けないし、お前に言われたくねーよ。って感じなんだけど」
「そうなの？」
「そうだよ」

　てっきりユーヤは、立花貴弘に感謝と謝罪の気持ちでいっぱいなのかと思っていた。いえ、実際はそうなのかも知れないけどそういうことを、口に出して言うヤツじゃないしね。それから、もうひとつ理由があると思う。それに気づいた。いつもだったら言ってたかも。
　私だけじゃない、本当は立花貴弘にも、あんたは負けたくないのね。
　ってね。
　私は自然と笑みが浮かんできた。

「言われっぱなしじゃ、くやしいじゃん？」
「そうね・・・、言われっぱなしじゃあね。」
「それに、このまま負けて終わるってのも。お前、勝つためには、手段を選ばないんだろ？」
「あんたもでしょ？」
「当たり前」

　２人でにやっと笑う。
　そうよね。勝つためには手段を選ばないって、私の信念じゃない。そのためなら嫌なことだって、我慢しなきゃいけない時があるに決まってるのにね。これも忘れてた。じゃなかったら、こんなヤツとチームなんて組んでないわよね。

「わかったわ。あんたはむかつくけど、今はチームメイトだもんね。勝つためなら、あんたとだって協力してみせるわよ。あんたとの勝負はこの大会が終わってから、きっちりつけるけどね」
「そういうこと、そんじゃあ、次からの試合は全部勝とうぜ。それから――」
「立花貴弘を見返してやるわっ」

　また２人して、笑いあう。

「よし、それじゃあ次の試合だけど――」
「あっ、ちょっと待って」

　このままこの話を終わらせたくなかった。
　ユーヤは気づき、変わった。私にも伝えてくれた。そして私も変われそう。まあ、大きな変化じゃないし、どちらかというと、思い出させてくれた。ってのが近いのかもね。それでも私は正直ちょっと感謝してる。サンキューって。それともう1つ・・・。

「ねえ、ちょっと屈んで」
「何で？」
「いいから、ほら」

　ユーヤは少し顔をひねりながらも、腰を落とした。

「もうちょい」
「これくらいか？」
「うん、いいわよ」

　ユーヤの目線が私より下がる。いつもと逆ね。
　ユーヤは、自分が変わったってところを見せてくれた。私だって、このままってわけにはいかないわよ。
　私は両手でユーヤの顔を包みこむ。

「えっ？」

　驚いた顔。それがだんだんと赤くなる。私はそのユーヤに顔を近づけ、こぶし２つ分くらいまで近づいたところで、にっと笑う。そしてそこから加速。
　ごつっ。
　と鈍い音が響く。

「いって」

　私の頭突きをくらったユーヤは、顔をしかめ、額に方手を添えた。私はその顔を持ったまま、

「私も、いろいろと、ごめん」

　そこでユーヤの顔から手を離し、顔を背ける。
　やっぱ謝るなんて、性に合わないわ。照れくさいのよね。でも、ユーヤだってやったんだし、私が出来ないってのも、悔しいじゃない。私だって、そんなに子どもじゃないわ。
　そういえば、さっき私嘘ついて勝ってるってことにしちゃったから、１回少ないじゃない。・・・まあいいか。いろいろ気づかせてくれた事で、それはチャラにしてあげるわ。
　そんな事より、さっきの私みたいに、ユーヤもさぞかしうれしそうな顔になってるんでしょうね。お互い様だし、それくらい覚悟してたからいいけどさ。
　そんなことを考えながら、ユーヤに目を向けると、初めて会ったときに１回だけ見せた、あの澄んだ笑顔を浮かべて、私を見ていた。私は、何故かそれまで以上に、恥ずかしくなって、また目を逸らした。

「そんじゃ、次の試合の事考えるか。どっか座ろうぜ。あ〜、喉も渇いたな。ジュース買ってくか」

　私が謝ったことには、一言も触れず、ユーヤはいつもの口調でそう促した。物足りないというか、何か反応が欲しかったけど、でも今はこれでいいような気がした。

「あ、うん。そうね。コーラ飲みたい・・・かな」
「さすがに、今はやめとけよ。腹にたまるぞ」
「そっか。そうだったわね」
「それとも、炭酸抜いてから飲むか？」
「あれは、死ぬほどまずいわ」
「だよな」

　なんてことのない、普通の会話。だけど何か新鮮。思えば嫌味や、挑発のない会話なんて、まともにした事なかったかも。
　少しだけ・・・ほんの少しだけだけど、ユーヤの本当の性格や思考がわかってきた。そんな気がする。そしてちょっと親近感を覚えた。それが、協力しようと思えた最大の理由。謝れた理由。
　もしかしたら、私達ってちょっと似てるのかもね。今なら、素直にそう思える。また時間がたてば、冗談じゃない。なんて考えちゃうかもしれないけど。今だけは・・・。
　でも、これからもユーヤとの喧嘩や勝負は、無くなる事はないって言い切れる。休戦してるだけだしね。やっぱり、ユーヤは私の最大のライバル。ユーヤには負けたくない。これだけは変わらない。ただ、今みたいに素直に笑い合える時も、これからは増えていくんじゃないかなと、ふと思った。
　そして、それはそれで悪くない気がした。