2話：黒い髪
ばさりっと、少女の足元に花束が落ち、その上をララの実が転がる。見開かれた白い瞳に映る人影が何事か呟きながら手を伸ばす動作をすると、少女は恐怖に表情を引き攣らせながら悲鳴を上げて逃げ出した。
「あ、ちょっと……」
石室がある建造物の外に出られた悠介は、そこで真っ白な髪を持つ少女と出会った。そして逃げられた。悲鳴つきで。
『ちょっと話を聞こうと思ったダケなのに……』と軽くへこみながら、少女の落としていった花束と果実っぽいモノを拾い上げる。どうやら石室にあった『お供えモノ』と同じ物らしい。
「あの子がお供えモノをしてたのか……？」
祭壇の不気味な像を思い出し、まさかお供えモノの服を着ていたのでアレと間違われたのでは？ と自分の格好を気にしてみたが、少なくとも祭壇にあった像のように人間だか怪物だかよく分からないような姿では無い。単に不審者だと思われたのかもしれない。
「うーむ」
悠介は唸りながら辺りを見渡した。そこそこの高さの木々が周囲をぐるりと囲む静かな場所。木々の間は暗く、向こう側を見通せない程密集しているようだ。
ここは石室のあった建造物を中心に森の中を少し切り開いたような空間らしい。何となく厳かにも感じる雰囲気は、神社の境内を思い起こさせる。少女が立ち去った方角には、踏み均されて出来たのであろう獣道のような小道が木々の間の奥へと続いていた。
「行ってみるか」
ここでじっとしていても仕方が無いと、悠介は小道を歩き出す。突然の超常現象で何処とも知れない場所に放り出されるという、現在進行形で異常事態の最中にあったが、とにかく人に会って話を聞かなければ現状の把握もままならない。
先程の少女のような子が一人で来られる場所ならば、然程危険も無い筈だと楽観的に考えていた。
「先生！ ゼシャールド先生ーー！」
「むん？」
祠のある森に向かう小道を歩いていたゼシャールドは、森の方から駆けて来るスンの様子を訝しんだ。
何かに追われているかの如く怯えながら、縋りつくようにゼシャールドの腕に飛び込んで来る。ゼシャールドはまた街から来た不逞の輩にでも絡まれたかと、落ち着かせるようにスンの髪を撫でながら何があったのかを訊ねた。
「どうしたね？」
「先生！ 邪神がっ 祠から黒い邪神が！」
「……邪神？」
一体何の事かと、森に続く小道の先に視線を向けたゼシャールドは、そこに現われた人影を観て眼を瞠る。
「黒……じゃと？」
ビクリッと肩を震わせたスンは恐る恐る振り返り、森の入り口に立つ『黒い髪を持つ者』を認めると慌ててゼシャールドの背中に隠れた。神技人は身に宿す神技によって、髪や瞳に加護を受ける神の色が顕れる。
炎の神『ヴォルナー』の加護を受ける『炎技の民』は赤。
水の神『シャルナー』の加護を受ける『水技の民』は青。
土の神『ザッルナー』の加護を受ける『土技の民』は黄。
風の神『フョルナー』の加護を受ける『風技の民』は緑。
四大神の加護を受けていない『無技の民』は白。そして、『黒』は邪神像に使われている『災厄』の色だった。尤も、無技の祠に祭られている邪神像が黒色であったが故に、そのようなイメージで伝わっているダケという部分もあるのだが。
少なくとも、ゼシャールドはこれまで生きて来た五十二年の間、邪神研究をしながら色々な国々を巡った三十年余りの旅の中でも、黒い髪と瞳を持つ人間など、一度も見た事は無かった。
己が身に宿る神技の力を呼び起こしながら、スンを庇うように一歩前に出たゼシャールドは、油断なく黒い髪の人物を見据える。
「お主、何者じゃ」
先程の少女を背に庇いながら、警戒を滲ませた様子で誰何を投げ掛ける精悍な顔付きをした初老の男性に、悠介はなんと答えようかと迷っていた。敵意を感じる程ではないが、明らかに友好的とは言い難い。
少女の事で何か誤解をされているのかもしれない。そう思った悠介は、とりあえず怪しい者ではない事を伝えようと口を開く。
「えーと、俺は田神悠介と言います。一応日本人です。 あの……言葉は伝わってると思うんだけど」
「うむ、ちゃんとした共通語じゃ。 タガミユースケ……お主の名前じゃな？ ニホンジンとは、種族の事かの？」
共通語を話していると言われて疑問符を浮かべた悠介だったが、先ずは円滑なコミュニケーションを取ることを優先した。日本とは国名である事、自分は日本語を口にしているつもりである事などを交えながら、自身の身に起きた不思議な出来事を話す。
自身を喚んだ『声』の事から始まって、気が付くとまったく知らない場所に居たという悠介の話は、一般人が聞けば荒唐無稽で頭のおかしな者の妄想と斬って捨てられるような内容だったが、ゼシャールドにとっては一笑に付せられるモノでは無かった。
田神悠介――無技の祠から現われた彼は、自らを邪神と認めたのだ。それも異世界から何者かに喚ばれたと言う。
「興味深い話じゃな。 しかし、邪神とは……」
「あ、俺普通の人間ですんで」
「んん？ お主今、邪神として喚ばれたと」
「いや、だから……声がそう言ってたダケで、俺自身は本当にただの人間ですから」
悠介とゼシャールドが話をしている間、スンはずっとゼシャールドの背中に隠れていた。
「それで、お主はこの世界に災厄をもたらせるのかね？」
「寧ろ俺が災厄を被ってる状態なんですけど……」
ある程度の事情を聞き、悠介自身は危険な人間では無さそうだと判断したゼシャールドは、一旦彼をルフク村まで連れ帰る事にした。スンが青褪めてプルプル首を振っていたが、ゼシャールドが『彼は大丈夫だから』と諭して彼女を先に村へと帰らせた。
村までの道中、何故悠介が邪神として喚ばれたのか、悠介自身にその気は無くとも、この世界に何らかの災厄をもたらせる要素を持っていないか等をテーマにして、二人は互いに質問と返答を繰り返し、疑問と推察を重ねながら村へと続く田舎道を歩いて行く。
「ワシ等に治癒不可能な病気を患っていた場合も、伝染すれば立派な災厄じゃからなぁ」
「至って健康であります」
元々あまり社交的ではない性格の悠介だったが、珍しい研究対象に出会えて上機嫌のゼシャールドと掛け合いのような会話を続ける内に、随分と打ち解けていた。相手が親しみ易い話の分かる年輩者であった事も、悠介の心に安心感を与えるのだ。
異郷の地に単身放り込まれた現状に在って取り乱す様子も無く、終始落ち着いた対応を見せる悠介に、ゼシャールドは気さくに話しかけながらも、内面では警戒を怠らないよう注意深く観察していた。異世界から来たという話も、まだ結論は保留中である。
「しかしこの服は……もう少しどうにかならないかな」
お供えモノの服を纏っている悠介は似非古代人な自分の格好を嘆く。ゼシャールドの服装を見ると、下は緑色の混じった厚生地風のズボンに茶色のブーツ、上はゆったりした感じの白いシャツにマントのような上着を羽織っている。
西洋の中世貴族っぽい雰囲気だが、実に『普通の格好』なのだ。似非古代人な格好で並び歩くのは少々浮いていて恥ずかしい。
「せめて普通のズボンとシャツが欲し――」
服を抓みながら言いかけて突然立ち止まる悠介。二〜三歩進んだ所で気付いたゼシャールドが何事かと振り返る。何処か焦点の合っていない呆然とした表情で立ち尽くしている姿に、ゼシャールドは少し警戒を深めた。
「どうしたね？」
「俺、やっぱ夢でもみてるのかな……」
「ほほ、ではワシ等は君が見る夢の中の住人かね？」
悠介はゼシャールドの洒落た返答に反応する余裕もなく、目の前にあるモノを呆然と見詰めていた。正確には『目に浮かぶ映像を』だ。彼の目には見覚えのあるワイヤーフレームで組まれたシンプルなレイアウトのメニュー画面が映っていた。
あの不思議な声に喚ばれる直前までプレイしていたゲームの目玉要素『アイテム・カスタマイズ・クリエートシステム』、そのメニュー画面である。カスタマイズするアイテムの欄内には、今自分が着ている服が実写３Ｄでクルクル回っていた。
そして、唐突に思い出して腑に落ちた事が一つ。
「ああっ そうか！ あのチャイム音、カスタマイズ出来るアイテムが手に入った時の音だ！」
なんだか一人で手を打って納得している悠介に、ゼシャールドは首を傾げるのだった。
「ふむ……、ワシには君の言っている事の半分も理解できんのだが……。何か思い出したのかね？」
「あー、ちょっと待って下さい」
画面の向こうに困惑顔のゼシャールドを見ながら、悠介は目に浮かぶメニュー項目を操作する。
服の色や形、丈等も変更する事が出来て、身に着ける物としての性能もパラメーターの脇にあるスライダーを操作する事で大まかに設定可能。一つ一つの要素をさらに細かく弄る事も出来る。ほぼゲームと同じ仕様らしい。
「カスタマイズポイントの項目が無いって事は無制限に弄れるのか……？ チート仕様かよ」
何処に焦点を合わせているのか分からない眼をして、何やらぶつぶつと意味不明な言葉を呟きながら指を宙に彷徨わせる様子は、傍から見ていると実に不気味である。しかし、ゼシャールドは悠介から何か神技に似た力が行使されている事を感じ取っていた。
『……何をする気じゃ、タガミユースケ』
お供えモノの服は生地がたっぷりあるので、シャツにする部分とズボンにする部分とに分割して、其々形を整えていく。ゲームではＮＰＣショップで買った無地の服をプレイヤーの好みにカスタマイズしてキャラクターに着せる事が出来た。
ついでにと下着も作っておく。ポジションが定まらないと落ち着かないのだ。
「よし、こんなもんか。 …………実行」
夢中になってカスタマイズ画面を操作していた悠介は、これがただの幻覚だったりしないかという怖い想像に一瞬の逡巡を見せつつ、何も起きなければ起きないで別に困る事は無いと、メニュー項目の実行ボタンを押してカスタマイズを反映させる。
ふわりと、光のエフェクトが悠介を包み込んだ。
「っ！」
「なっ お主……！」
お供えモノの服は、グレーのシャツと黒っぽいズボン、紺のブリーフ風下着に其々変化した。
「きゃあああああああ」
光のエフェクトが収まると同時に、少女の悲鳴が響き渡った。羞恥に染まる顔を両手で覆ったスンが、白い髪を靡かせて走り去る。ゼシャールドの事が心配になって様子を見に戻って来たスンは、光と共に現われた『邪神』のシンボルを直視してしまったのだ。
「あー……」
『また悲鳴つきで逃げられた』と、豊かな自然に囲まれた田舎道のど真ん中で、悠介は深く溜め息を吐いた。素っ裸で。
「そうかー、着てる服にカスタマイズ反映させたら装備外れるんだから、実際はこうなるよなー。ハハハ……」
乾いた笑いをこぼしながら、のそのそと地面に散らばる服を拾い上げては身に着けていく悠介に、ゼシャールドは今し方彼が見せた神技らしき現象について訊ねた。……スンの事は一先ず村に戻ってから対処する。
「今のは何だね？ 神技のような力の波動を感じたが、服の仕立てを一瞬の内に作り変える技なぞ聞いた事もないぞい？」
「神技？」
首を傾げる悠介に、どうやら本当にこの世界の人間では無いらしいという確信を深めたゼシャールドは、とりあえず村までの道中でこの世界の常識について話し、村で落ち着いてから彼の話を詳しく聞こうと考えた。
「うむ、先ずは何から教えようかの」
