【縁】

「こんにちはー」
　学校帰りの元気のよい声が、『うめや』にやってきた。
「あら、沙耶ちゃん！　いらっしゃい！」
　すっかり明るい表情になった沙耶は、初めてここを尋ねてきた時とは別人のようだ。
「はい、これ」
「あら、猫じゃらし」
　差し出された手には、スーパーで購入したらしい猫のシンプルなオモチャが握られていた。
「猫ちゃんにお供えして」
　うめはじっと手元を見てから、そっと受け取った。
「ありがとう。さぞ喜ぶわ。ねぇ、ポン太？」
　ふたりで電話台に目をやる。「やっぱり、沙耶ちゃんもいい子で、優しいお嬢さん」
「ふふん、まぁ、ね」
　一度、扉を振り返り、携帯を覗いた。
「ねぇ、うめさん」
「なぁに？　沙耶ちゃん」
「これから、おばあちゃんって、呼んでもいいかなぁ」
　そう聞いて、ついっと横顔を見せた。
「もちろんよ。沙耶ちゃん」
「ホント？　よーかった！」
「もうひとり、孫が増えたみたい。嬉しいわ」

「チワーッス」
　現れた大輝に、うめはこっくりと頷く。すぐには振り向かない沙耶にも、明らかな照れが見えた。女二人のうちに、うめはさらっと聞いてみる。
「沙耶ちゃん、大輝さんって、なかなかいい男でしょ？」
　ポッと表情を光らせた沙耶と、ずり下がったズボンを引き上げながら歩いてくる大輝。
「何の話だよ？」
「ナイショ話よ。女同士の。ね、沙耶ちゃん」
「うん、そうよ。ヒノ……には――」
　頬がイタズラっぽく微笑む。「ダイキにはなーいしょ」
「おっ……」
　初めて名で呼ばれ、鼻の頭を掻いた大輝。
「今日のバスケ、どうだった？」
「ん？　まぁまぁ、ってとこだな」
話が弾まない。
小さく咳払いを繰り返すふたりに、うめが知らん顔で声をかける。
「あら、もうこんな時間。日が短くなってきたわね。夏の暑さも嘘みたいに涼しくなって」
　腰を上げ、草履に足を入れた。「暗くならないうちにお帰りなさい。大輝さん、沙耶ちゃんをおうちまで送ってくださると安心だわ。大事なお嬢さんですから」
「う、うーっす」
　気の無い返事を装うが、嬉しさは鼻息に出る。「……じゃ、行くか？」
「……うん」

「じゃ、うめさん、また！」
「おばあちゃん、またね！」
「はいはい。いつでも、お待ちしていますよ」
　うめも店の前から通りまで一緒に出て、その背中を見送った。
　なにを話しているのか、カバンで大輝の腰を引っぱたいては、小走りをする沙耶。追いかけっこをしつつ遠ざかっていく。
　角を曲がるところで振り向くと、二人は大きく手を振った。
「またいらっしゃいね」
　腰に手を当てて、微笑んだ。
「さぁさ、ご飯の支度にしないとね」
　――『ニャー』
　声もしないし、姿も見えないが、うめにはポン太が足元に寄り添ってくれているのがわかった。

　うめはまた、いつもの暮らしの中で、次なる「カタン」の音をゆっくりと待つ。
　命の続く限り、その天命をまっとうするために。

（了）