【孤独】
「佑香……？」
　手が震える。
　本気で迷った挙句、恐る恐る耳に当てた。
　『あ、沙耶っ！？　あたしよ、わかる！？　ねぇ、今どこっ！？　無事なのっ！？』
　一言も発せずに、その声を噛み締める。
　……わかんない訳ないっしょ。
　『もうっ、人騒がせもいい加減にしなっ！　おばさんも、森田先生も、みんな朝から大騒ぎなんだよっ！」
　騒がしい音を背景に、捲くし立ててくる佑香。『今、潤と大輝も一緒にファミレス！　授業ボイコットして探しに来れば――でも、もう大輝が全部白状したからねっ。あんた何でそんなバカなこと――！　……』
　だれかが押し留めた気配に耳を凝らす。揉めているようだ。
　『（――わかってるって）。……だけど、ここのレジの人が、“あんたの後を怪しい二人連れが追った”とか言うし。そしたらここに、あんたのてるてる坊主が落ちてるしっ！　もうどこまでが作り話で、どこからがホントなのか、訳わかんないっ！』
　……あ、あったんだ。あたしの大事な――
　『ねぇ、結局大丈夫なんだよね！？　とんでもないことになんかなってないよねっ！？　だったら返事しなさいよ、でなきゃ、心配で――』
　無言で耳から離すと、ブツッと通話を切った。
　……今、「心配」って言った。
　その面々を思い浮かべる。
「探してくれてる……あたしのこと」
　その事実だけは、素直に染み入ってきた。
　だれかが気に掛けてくれている。
　佑香が、潤が。
　そう思うだけで、このまずい状況のすべてを一瞬忘れ、じんわりと頬を緩めた。
　だが、それもすぐに冷める。
「どうせ、日野にかつがれて出てきただけでしょ。電話だって、もう帰りたいから掛けただけ。メルアドだって、番号だって……今まで一度だって聞こうとしなかったくせにっ！」
　久しぶりに湧いた嬉しい感情。それを、倍の僻みで潰そうとする自分自身がつくづく嫌になる。

　電話の向こうでは、佑香の顔を凝視しながら潤と大輝が聞き耳を立てていた。落胆した表情の佑香に大輝が聞く。
「なんだって？　アイツ、なんて言ってた！？」
「それが、何にも言わなかったの」
「一言もか？　一言くらい――」
「ホントに、ウンでもなきゃ、スンでもなかったのよ」
「じゃ、出たのだってアイツかどうかもわかんねぇじゃねぇか！　もしかして監禁でもされてりゃ、犯人の男が出たのかも！」
「まぁ、待てよ」
　と潤。「想像だけ膨らませたって、しょうがないだろ。何とかして……向こうのケータイにGPSとかついてりゃいいんだけどな」
　横で、掛け直す佑香。
「……ダメ、もう出ないや」
　ボタンをいじり回す佑香の隣で、潤が大輝に顔を向けた。
「なぁ、ダイ」
「んぁ？」
「お前、さっき……『夢屋』のばあさんがどうとか言ってたよな？」
「ああ。成元のヤツ、怒鳴られたらしい」
　そして一言、小声で耳打ちをした。『アイツ、自分だけお前に逢わせてくれるように頼んだらしいぜ』
「あ？　なんだ、それ」
「それが根本の理由だろ。この揉め事のよ」
「なぁに？　こそこそ話さないでよ」
　と佑香。「ね、どうしようもないよ。電話も出なけりゃ、どこにいるかもわかんないんだから、心配だけど潤だけでも学校に――」
「いや。まだ手はある」
　と潤。「逢いたい人に逢わせてくれるんだろ？　それ『“ゆ”めや』じゃなくて、『“う”めや』じゃないのか？」
「えっ！？　潤も知ってたの？　だれに聞いたの！？」
「だれにも。俺、そこのばあさんと話したし」
「成元が相手にして貰えなかったってババァにかよ？」と大輝。
「あぁ。けど、そんな感じのばあさんじゃなかったぜ」
「いつ話したのよ」
「この前の土曜。こっちに帰ってきた日」
　潤は手短にポン太の話をした。「ばあさん、まじないができるって言ってた。逢いたい人がいるなら、猫の礼に逢わせてやるからって」
「……逢いたい人」
　佑香と大輝がともに呟く。その顔に、潤が提案した。
「成元がなんかの理由で家出したのか、それとも監禁されてるのか区別がつかない以上、探してやるしかないだろ？　行くぞ」
「どこへ？」と佑香。
「『うめや』だよ」
　そう言うと、潤は歩道に走り出た。右方向に小さく見つけたバス停に向かう潤の後を、2人が追う。

　時刻表を手早く確認し、次のバスがほどなく来ると知った潤は、車の波に目をやった。
　追いついた佑香が、潤の袖口を掴む。
「んもう！　強引なんだから！　大体、『夢屋』なんて、まやかしよ！　そんな超能力ばあさんが、あの辻が森なんかに居るわけ――！」
「へぇ、詳しいんだな。やっぱ、ホントなんだ。あのばあさん」
　笑みさえ浮かべる潤に、大輝が焦った顔を向けた。
「おい、ジュン！　お前、これ以上授業に穴開けちまったら、マジやばいって！　場所を教えてくれりゃあ、オレが――！」
「いや。いざとなったら人手があったほうがいい。悪いけど、二人ともつきあってくれ。辻が森の『うめや』まで」
「なんで？　なんで、潤がそこまで沙耶のことにっ！？」
　角を曲がってきたバスが姿を現した。

「家出だとしたら、俺が一番わかってやれる気がするんだ。……パンパンになっちまったんだよ、心が。きっと成元だって、したくてしたわけじゃないはずだ。けど、他にどうしようもなかったんだろ。だからって、だれの顔も見たくないわけじゃない。寂しいんだ。心配して欲しいんだよ。俺も……」
　一瞬、ぎゅっと口を噤むが、ひとつ頷くと続けた。
「だから、心配して、探してやろうよ。見つけたところで説得なんて出来ないかも知れないけど、せめて無事が確認出来れば、それだけでもいいじゃないか。今は成元の無事を願って、まずは――」
　到着したバスにいち早く乗り込んだ潤。大輝と目が合った佑香は、「んもうっ！」と腹立たしげに息をつくと、2番目に乗り込んだ。
　大輝も続く。

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