「・・・何故、逃げた。」

何故、帰ってきた

「法度に背くとどうなるか、あんたが一番分かってんだろう。」

切腹だぞ



奴は、無言で俺の言葉を聞き続けた。
何も言わず、ただただ目を細め、伸びた背筋をさらに伸ばして。


「言い逃れは、しません。」

迷いはなかった。
その目は確かに、自分の処断を見ていた。











「どうして！？？どうして・・山南さんが切腹なんですか！」

「脱走は法度違反だ。奴も承知している。」

「総司、分かってくれ。これは法度なんだ。今まで何人もの同志を亡くしてきた・・・。山南さんだけ逃れてしまってはならんのだ。」

「近藤先生まで・・。じゃあ、山南さんが死んでもいいんですか！？？」


沖田の言葉に、近藤は俯いてしまった。
そんな近藤を見て、土方は溜息を吐きながら立ち上がった。


「この話はここまで。介錯は総司がいいと、山南さんは言ってる。」

「そんな・・・できませんよ・・！」

「頼む、総司。山南さんの希望なんだ。」

近藤が沖田に向かって深々と頭を下げた。

「納得いきませんよ・・！」

涙声で言いながら、沖田は局長室を出た。

はぁ、と溜息を吐いて、近藤が頭をあげた。

「休んだ方がいいんじゃねぇのか？」

肩を下げた近藤に、土方は言う。
近藤は力なく首を振った。

「山南さんと話してくる。」
ゆっくりと立ち上がり、近藤は部屋を出た。



それと入れ替わるように、隊士達が次々と入ってくる。

みな泣きながら、土方にすがりついた。


「副長お願いです！！山南総長を助けてください！！」

「それはできん。」

「副長！！！」

「お願いします！！」

涙を流しながら懇願する隊士達を見て、土方は部屋を出ながら言った。



「だったら、代わりにお前らが腹を切るか。」

「え・・・・。」

「総長を助けたいんだろう？」

「それは・・・・。」


一斉に静かになった彼等を一瞥して、土方は眉間にしわを寄せた。

「・・いいか、総長はもう腹を決めている。これは隊規だ。今更変えるなんてできねぇんだよ。」

それだけを吐き捨てるように言うと、土方は廊下を静かに歩いて行った。
その後ろ姿を見ながら、隊士達は一斉に泣き崩れる。


「どうして山南先生が・・・！」

「副長は何故あんなに冷静なんだ！？そこまで総長が嫌いなのか？」

「あの人は鬼だ・・・。同志が死んでも、あの人はいつも、眉一つ動かさずに切腹の様子を見ているんだ！」








山南のいる部屋の前に来る。中は静かで、近藤はすでにいないようだ。

障子に手をかけ、スッとひくと、先ほどと何等変わりなく、山南はそこに座っていた。

山南は土方に気がつくと、頭を軽く下げ会釈をした。
入口に立ってまま、土方は口を開いた。


「気分は、どうだ。」

「・・・なんだか、穏やかな気持ちです。不思議なものですね。今の私は、ここに戻ってきてよかったとさえ思っている。」

「理由は、言わないのか。」

「・・・土方君。」

「・・・なんだ。」

「あなたは近藤さんのために尽くしてきた。鬼にまでなって、この新選組を支えた。」

山南は微笑みながら続ける。

「あの方は、真の武士です。しかし、気付いていないかもしれないが、あなたも、立派な武士だと私は思うのです。」

土方は自嘲気味に笑った。
自分のことを構ったことなど、一度もなかった。仲間が死んでいくのも、隊の為と思えば辛くなかった。
それを、武士だとこの男は言うのか。


「近藤さんに、そしてあなたに、・・・・出会えて良かった。」


あまりに真っ直ぐな瞳に、俺は心を読まれた気分になる。


たまらなくて、部屋を出た。



俺は鬼だ。
修羅になったのだ。
誰に恨まれようと、近藤さんの為なら喜んで鬼でいた。

鬼ではないと、いけないのだ。





戸の向こうにいる山南に、土方は言った。


「山南さん、俺はあんたが嫌いだった。」

「あんたはいつも、冷静で、聡明で、・・慕われていた。」

「俺とは全く逆の野郎だった。」

「だから、多分・・・。羨ましかったのかもな、あんたが。」


返事は聞こえない。
きっとあの余裕の微笑で、俺の柄じゃない言葉を聞いているんだろう。



「・・・・おやすみ。」





元治2年2月22日
ある冬の夜のことだった