「すべての行動を一任する」

　ミオとレゼアへの通達はそれだけだった。
　「一任」などと大義そうに記されてはいたものの、要は「好き勝手やってこい、だが結果は出せ」という意味だろう。
　まったく都合のいい文面だ、とミオは思った。
　――なにがエース、だよ。
　立場を与えられながら、結局は駒のひとつにすぎないのだ――俺という存在は。
　パイロットスーツを着込んで、ミオは乱暴にロッカーを閉めた。ベンチに置かれていたバイザー付きのヘルメットを引っ掴んで、ロッカールームをあとにする――と、出たところにレゼアが立っていた。
　どうやらミオを待っていたらしい。
　深青色をしたミオのパイロットスーツと対照的に、レゼアのその色は翠色で明るく、引き締まった特殊布地がボディラインを強調する。腰まで届く長い髪をカットしたくないためか、日頃から彼女はヘルメットの代わりに、ヘッドギアを代用していた。それを肩に手掛けしている。
　首をかしげて、
「どうした？ フキゲンなのか？」
「……いや」
「そ、そうか便秘か……聞いて悪かったな」
　まだなにも言ってないだろ。
　このパートナーを海中に沈めたら、代理を探すのは大変だろうか――と、本気で頭を抱えたまま、ミオは廊下を進んでいく。
　レゼアが二歩おくれでついてきた。
「中継基地まで辿り着けば、我々の勝ちだそうだな」
「……ああ。アイツらのことだ、入港される前に全力で潰しにかかってくるハズだ。容赦はしないさ」
「〈オルウ〉の調整は？」
「……済んでる。システムＥの立ち上がりには時間を要したが。あと、機体に勝手なニックネームをつけるなよ」
「悪かったか？ 結構気に入っているんだが」
「、」
「そうかお前も気に入ったのか！ 20分考えた甲斐があったものだな！」
　まだ何も言ってねーよ。
　っつか20分もそんなことしてる時間があったら自機の最終調整でもしてろ！
　……と、呆れて怒鳴る気すら湧かなかったわけだが。
　レゼアはＡＳＥＥの主力量産型〈ヴィーア〉を駆る。といっても彼女のは特機仕様で、装甲は一般機が白であるのに対して黒、機動性など多分野において性能向上しており、遠距離、中距離あるいは近接戦闘までこなす万能機だ。
　元はといえば、彼女の器量良さのためによるだろう。それゆえにある、最強のパートナーである。
（……まぁ、バカだけど）
　思っても口にださない。
　自然と表情が綻んでいくのがわかった。
　戦闘の前や悩みがある時になると、レゼアはいつも近寄ってきてくれる。くだらない話をしてくれる。
　ミオにはそれがありがたかった。
　気分を軽くしてくれる――だけでなく、その心遣いだけでもありがたいのだ。
　ふ、と呼気をしたところで、足元がなにかに掬われた。
　危うくバランスをとったが、しかし前につんのめった体勢は建て直せず、ミオはその場で転んだ。ヘルメットが手を離れて廊下を転がる。
「……申し訳ない。前を見ていなかった、……。っ!?」
「どうした。大丈夫か、ミオ？」
　レゼアがヘルメットを拾って渡そうとしたが、ミオはそのまま動けなかった。
　自分がぶつかった人物に目をやったまま、呼吸も忘れて――
「いつから上官と同等に話せるようになったのかね、ミオ・ヒスィ？」
　ぬっと姿を表したのは、上官の男だった。ロシア系の顔立ちだが肌は褐色にやけていて、ただ背が高いだけでなくがたい(・・・)もいい。堅苦しい表情には幾本かの皺がよっており、壮年を過ぎた年齢を思わせる。
　ミオは思い出したかのように、
「オーレグ・レベジンスキー、か……？」
　不意に、男の太い腕がミオの襟首を掴んだ。
「聞こえなかったかね？ いつから同等に対話などと……調子に乗らんほうがいい」
　軽い力で、体重を宙に上げる。
　ミオは空気が吐き出されるのを感じながら、く、と声を絞った。
　オーレグは冷笑するように、
「躾をしなければわからんか？ えぇ？ お前は特に、わたしに感謝する身だろうに」
「……」
「なんだ、その反抗的な目は。痛い目に合わなければわからんか？」
「……なぜお前がここにいる」
　オーレグはミオの口の利き方に立腹したようだったが、すぐに襟首を離した。
　ミオは小さくむせて、すぐにオーレグの目を睨み返す。
　オーレグは口を開いて、
「以後、この艦はわたしが指揮を執ることになった。戦果だけは期待している」
「……勝手に言ってろよ」
　ミオは前髪をくしゃくしゃと掻きむしった。
　クソッタレ、と舌打ちたかったが、背後ではレゼアが心配そうにしている。ここは一刻もはやく、この場を離れるべきだろう。
　オーレグは、廊下を進もうとしたミオを引き留めて、
「待て。わたしがこの艦に来てやったのは、それだけが理由じゃない。お前にも用があるのだよ」
「……手短に言え。もうお前の顔は見たくない」
「システムＥの情報開示を要求する」
　ミオの瞳孔が大きく見開かれた。
　焦りが、冷や汗となって全身から吹き出す。
　一拍おいて、
「断る。アレがなければ俺は戦えない。アレが回りに知られれば、俺の居場所はなくなる――生きている意味も、何もかもだ」
　ミオは沸き上がる熱に任せて、廊下を歩きだした。
　オーレグは肩越しに、
「……まもなく世界が君を殺しにくるそうだな。その時、きみはどうするのかね？ 答えが決まったら教えてくれ」
　ミオは答えなかった。
　レゼアは擦れ違いざまに一礼して、ミオの背中を追う。
　オーレグは嘆息ののちに踵を返し、廊下を反対の方向へと歩いていった。
「……」
　正直、最悪な気分だとミオは思った。
　廊下をずんずん進んでいく。
　この怒りを、思い切り何かにぶつけたかった。
　そろそろ格納庫が近い。
　ヘルメットを装着――しようと思ったが、手元にない。転んだときに落としたのだ――と、もと来た方向を戻ろうとすると、レゼアがそこにいた。
　彼女がおずおずと差し出したヘルメットを、ミオは乱暴に奪う。
「上官に、あんな態度でよかったのだろうか……」
「……構わないさ」
　声が乾いているのがわかる。
　ミオはレゼアに背を向け、またハンガーの方向へ歩きだそうとした。
　と、何かが背中にぶつかった。
　レゼアの柔らかな身体だった。彼女は強引に、ミオを自分のほうへ向かせて、
「ミオ、ちゅーをしよう」
　は？
　……と、思わず目が点になった。
　思いつきみたく言ったようだが、レゼアの瞳は真剣である。
　まったく、何を考えているんだお前は。
　ミオは身を剥がそうとして、その肩を掴まれた。
「違う。お前がイヤな気分になっているのが、わたしにはわかるんだ。
　だからわたしは、お前を癒してやりたい。お前のためなら、何でもしてやる。他でもないこのわたしが、だ。イヤか？」
「……」
　思わず黙ってしまった。
　幸い廊下には誰もいない。薄暗い廊下には、蛍光灯が連続的に続いているだけで人気はない。
　少し背伸びして、レゼアはぐいと顔を近づけた。
「いいか、目を瞑れ……」
　口元数センチで吐息が放たれる。くすぐったい感じがした。
　ミオは慌ててレゼアの肩を押し戻す。
　彼女はきょとんとして、わけがわからないというような表情をした。
　ミオは口をひらいて、
「わかったわかった、気持ちは充分わかったから。もうイヤな気分じゃない。レゼアがいてくれるからな。それに、そんな行為で誰かを癒そうだなんて考えるな」
「むぅ……そうか、お前はそういう属性ではないのか……」
　そんな問題じゃねーよバカ。
　……と、言う勇気は持ち合わせていなかったが。
　ミオは溜め息ひとつついて目を瞑り、
　開眼。
「……行くぞ。戦場じゃ俺は、悪魔にならなきゃいけないんだ」
「ああ、わかってる。終わったら、また話がしたいしな」
　いちど頷いて、両者は各機体のコックピットへ滑り込んだ。
　レゼアが先行し、ミオの〈オルウェントクランツ〉が次にカタパルト・デッキへ。
　電磁レールが敷かれる。
　見据える先は、冬らしい寒々とした曇り空だった。
　システムＥが最後に起動。相変わらずの遅さである。
　暗号文が飛び込んだ。オーレグからだ。

　答えは決まったのかね？

　ミオはまた瞑目した。
　――世界が俺を殺しにくる。
　たしかこんなこと、誰かにも言ったよな。
　アイツも、俺を殺しにくる。
　それが今なのか、遠い未来なのかは知ったことじゃない。
　重要なのは――
「答えなんて、決まってるさ」
　スロットルを全開で倒す。
　最大の加速が、轟音の束となった。
「――皆殺しだ」
　漆黒の機体(オルウェントクランツ)は、曇天の下へ飛び出していった。