「え……？」

次から、揺がいじめられることになった。
そんなことを聞いた雨音。
出る言葉は……、疑問を持ったような言葉だけだった。

「そうなの…。揺ちゃんはいじめられることになったの。
　“なんでいじめて、いじめられていたのに友達になったのか”。それは今から話すわね…」




あの子は…桜花は――。とりまきは居たけど、友達は1人も居なかったのよ。
勿論本人はそんなこと気にしてなかった。
夫の転勤が多くてね、

「友達（そんなもん）、作ったってどうしようもないやろ」

なんてこと言ってた。
でも……それは今までのこと。石火山小学校にはしばらく居たの。卒業するくらいまでね…。
だけどそれは…。
このときこそ、転勤が必要だった時だったの。

「……（靴がない）」

「よォ倉本。靴見つけたいんならおとなしくせぇや」

「…」

そんな脅しの言葉をも無視して、揺ちゃんは理科室まで向かった。理科室になくなった揺ちゃんの靴、あったの。
そのことには……桜花は吃驚したみたいだけど、今思えば『凄い』らしいの。

揺ちゃんに対してのいじめは一週間続いた。
一週間も続いたと言うのに、揺ちゃんはなんとも思ってもなかった。無感情で、いじめなんて大したことないって顔をしていたようでね……。
だけどとある日…。

「たぁっ！！　何すんねんっ！！」

「お前もう二度と学校来るなよ！」

「そうだそうだ！！」

何があったか知らないけれども……突然桜花がいじめられることになってしまった。
そのいじめをしていたいじめっ子たちは…

「倉本。アンタ香咲にいじめられてて腹たってない？」

「あたしたちと一緒に仕返ししよーよ！」

揺ちゃんを、『桜花をいじめないか』って、誘ったみたいなの。だけど揺ちゃんは…

「別に…」

って、断ったのよ。
その時いじめっ子はなんで、って聞いた。揺ちゃんの答えは…小四とは思えないくらい大人な答えだった。

「“今までいじめられてたから”って、いじめをやり返すのはどうかと思うけど？　大体、いじめでいじめられてたことをやり返すなんて、“仕返し”になんてならない」

って……。
その言葉には私も感動したわ。
揺ちゃんは本当に大人だった。今も昔も変わらない大人――。

それでね。揺ちゃんは、いじめをすると言うか、桜花を助けてあげていた。

「……っ…うっ……うぅ…」

1人、裏庭で桜花は泣いていた。そんな時…。

「大丈夫か？」

「……っ…倉本…っ……。最悪なとこ見られてもうたな…。アンタには関係ないねん…」

「………」

「っ………うぅっ…ふっ……」

「…関係、あるよ。分かるよ、その気持ち」

「……なんなん。今まで一緒じゃなかった奴にいじめられるのと、一緒だった奴にいじめられるのとじゃ…違うんや。アンタには関係ない。この場から消えてくれへんか…」

桜花にそういわれても、揺ちゃんはその場から消えようとはしなかった。
消えると言うどころか、消えようとはしなかったわ。

「…アンタと、アタシ。友達になろう」

「……嫌や」

「なんで」

「どうせまたいじめられるんや。今までもそうやったから」

「………」

そんな会話が、雨の中数十分続いた。

「………」

「………」

「「いい加減にしろっ！！　……」

途中、そうハモったみたいでね。二人とも大笑いしてたわ。

「「ぷっ……アハハハハ！！！」」

こんな感じに……。
これを話してくれた時の桜花は本当楽しそうだったわ。
本当に…。

「お前、結構面白いんやね」

「アンタもな」

「ウチら。心開きあえるんと違（ちゃ）う？」

「だから。さっきから言ってるじゃん」

「ハハッ。そやね。これから宜しゅうしたってな」

「おう」

これがきっかけで桜花と揺ちゃん（ふたり）は、友達になったの。
本当楽しそうでしょう？？
桜花は通うのが嫌だった学校に、楽しそうにいくようになった。
私はこのことは揺ちゃんに感謝しなきゃね、って、思ったわ。

三年後、桜花と揺ちゃんは同じ中学に入れた。そして同じクラスになった。
一部のいじめ集団は別のクラスへ。一部のいじめは別の学校へ。
お陰で桜花と揺ちゃんはいじめに会わずに済んだの。

そして………三年後、丁度十ヶ月前のことね。中学を卒業し、高校へ入学した。
最悪のこと、揺ちゃんは別の高校だった。
桜花は、雨音ちゃんが通ってる“虹ノ空色学園　高等部”に入学（はい）った。

「あたし……揺のこと忘れないからね！！」

「アタシだって…桜花のこと忘れないから」

桜花は、この頃関西弁ではなかった。中三三学期、あることがきっかけで、やめたらしいの。
そのあることって、『新しい自分になる為』なのよ。

「また、会える時が来るんだからね…揺」




「以上が……桜花の過去。ごめんなさいね、昔話に付き合ってもらえて」

桜花のことを思い出したのか、桜花の母、桜羅は瞳（め）から流れている雫をハンカチで吹きながら言った。

「いえ…いいんです……（知らなかった。そんなことがあったなんて）あ、あのっ」

まだ聞きたいことがあったのか、雨音は勇気を出して声を出してみた。
『何かしら』。優しく桜羅は言った。

「その…“いじめられていた子”って、誰…なんですか？」

「ああ……。そうね、雨音ちゃん。貴方に言っておいたほうがいいわね。『いじめられていた子』のこと…」

雨音はゴクリ…と生唾を飲み込む。

「いじめられていた子は……――雨音ちゃん。貴方よ」

「――…………え…――………？」

一瞬、雨音の中の時間が止まった。桜羅はそんなことには気付かず、話しをそのまま勧めて言った。

「“いじめられてる気持ちは分かるから”。それが理由で、桜花は雨音ちゃんと友達になるって、決心したんですって。
　そして桜花は言っていたわ。“揺ちゃんにあえてよかった。雨音ちゃんに会えてよかった”って……。最後の力を…振絞って言った……」

「……最後の…力を…振絞……った…？」

「そうよ。そう言って、桜花は息を引き取ってしまったの」

「………っっ！！！！」

「ごめんなさいね。暗い話しちゃって。しかも長々と…。聞いてくれてありがとう。じゃあ雨音ちゃん、また会いましょう」

「……はい…。あり…がとうござい…ました…」