自分のことに無頓着な僕の性格が、災いした。すっかり忘れていたのだ。誕生日なんて。

　あの後、サークルの飲み会に顔を出したはいいものの、盛大に僕の誕生祝いが始まってしまった。
　気になってはいたのだ。美沙からのメール。どこで僕の誕生日を知ったのかは知らないが、祝うため家で待っているはずだ。

　以前にも、美沙を待ち合わせで待たせたことがあった。もうあんな事態は避けたかった。

　けれどいくら僕が帰ると言ってみても、サークルのメンバーは、先輩を中心に「主役は帰らせない」との一点張り。
　電話するどころか、席を立てないまま時間ばかりが過ぎ。
　やっとケータイを持ち抜け出せたのは、８時を回ったころだった。

　そこで電話したところまではまだよかった。タイミング悪く、伊藤亜子先輩が話しかけて来なければ。

　飲み会を無理やり抜け出して、やっと辿り着いた我が家の玄関。
　ただいまと言ったが何の反応もない。居間の電気がついているので、美沙が居るのかと思ったが、居間には誰もいなかった。

　ふと、テーブルの上に目が行った。
　クラッカーが数本。それと、失敗したのか、少し形の崩れた手作りらしきケーキ。２０本のローソク。
　一生懸命にケーキを作り、いそいそとクラッカーを準備して、僕を待つ美沙の様子が浮かぶようだった。

　そばに置いてあったフォークで、ケーキを一口食べてみる。
　美味しかった。何ともいえない沈んだ気持ちになった。

　もう傷付けたくないと思っていたのに、僕は結局、また美沙を悲しませてしまったのか。

　気づけば、僕の足は階段を上がっていた。靴はあったし、美沙は部屋にいるはずだ。
　美沙の部屋の扉をノックしてみる。何度ノックしても応えないので、入るよ、と一言断ってから部屋の扉を開けた。

　部屋の電気は付いていた。ベットの上で、布団が丸く盛り上がっている。もぞもぞとしているので、眠ってはいないようだ。

「美沙、ごめんね」
　
　布団の上からそう声をかけてみるが、返答はない。
　これで、美沙に謝るのは二度目だ。だけど今回は一方的に僕が悪い。

　盛り上がった布団の、美沙の背中と思われる場所に手を置き、あやすようにぽんぽん、となでてみた。
　一瞬びくっと反応したが、それでも美沙は頑なに何も言わない。
　ほったらかされていじけた、小動物か何かを相手にしている気分だ。

「……私、よけいなことしたよね。お兄ちゃんにはいっぱい、お祝いしてくれる女の人がいるんだよね」

　しばらくして、布団の中からくぐもった声。目の前の少し大きめな小動物は、やっぱり完全にいじけているようだ。
　やれやれと微笑ましい気分になるが、同じだけ罪悪感もあった。
　そんなつもりはなくても、結果的にひどいことをした。けれど過ぎてしまった今、僕には謝ることしかできない。

「ごめん。美沙がせっかくお祝いしようとしてくれたのに、ひどいことしたよね」
「お兄ちゃんなんて、嫌い。大嫌い」

　僕の言葉はその耳に入っているのか、布団の中から、いつもよりもトゲのある美沙の声。
　けれど本心ではないんだろう。うぬぼれのようにそう思ってしまうのは、いつも僕に見せる、彼女の無邪気な笑顔のせいなのか。

　美沙を笑わせたい。美沙を大切にしたい。
　いつの間にかすっかり僕の家族になってしまった美沙。とても純粋で、だからこそ、誰かが守ってやらねばいけない。
　その役目を果たすのが、兄である僕であればいいと。そう思うのは、つまりはこういうことだ。

「美沙が僕をきらいでも、僕は好きだよ。大事な妹だ」

　僕のその言葉を聞くなり、かたくなに布団に閉じこもっていた美沙が、ひょっこり顔を出した。
　大きな目が、涙をこらえて赤くなっている。口をへの字に曲げて。眉尻を下げ。

　やがてその瞳にたまっていた涙は、簡単にこぼれおちていくのだった。