月が、この上なく綺麗だ。窓から空を見上げながら、そう思った。部屋の明かりはすでに消え、部屋を彩るのは窓から差し込むおぼろな月光だけ。
　俺の顔は今、はっきりと映っているのだろうか。ベッドから起き上がり、そっと窓を開けてみた。

「……うっ！」

　瞬間、冷風が逆流してきて顔をしかめる。だが、視界はさらに開けた。星空を眺めていると、色々考えさせられる。
　俺が、『神谷きよ』という存在だっていうことも、『神谷京』も存在していることも、そして、それにつながる人間が存在していることも。
　……最近、不安になったり変に思うところがある。それはきっと、取るに足らないものなんだろうけど。だろうけど、こうして夜一人になると嫌でも思い出してしまう。
　身体（からだ）には慣れてきた。環境にも慣れてきた。……慣れずにいるほうが、無理だと言えたから。今では、男の身体で生活することがどんな感じだったかさえも、いまいち思い出せないほどだ。
　じゃあ、何で俺は不安になるんだろう？　今が幸せだからかもしれない。思って、驚いて笑う。

「そっか。俺……、幸せなんだ」

　確かめるように、わざと口にした独り言。静かな部屋にはよく響き、一層深く俺の心に刻み込まれた。
　……外へ出よう。
　そう思った。そして、そう思ったら行動は早い。俺はベッドから起きて素早く立ち上がる。パジャマを着たままだったが、今の時間を考えれば大丈夫だろう。寒さに備えるために上に軽いジャンパーを羽織り、慎重に部屋のドアを開けた。
　ギィ、と小さいが響く音を聞いて、俺は心地よい背徳感に心を躍らせた。……別に、悪いことなんてしてないんだけどな。
　そのまま音をたてないように階段を下り、玄関に手をかける。開け放てば、夜の初代（はつしろ）町が俺を迎えてくれた。


　普段歩いている場所も、こんな夜中に来るとどこかしら違って見える。町は眠り、まるで満月に支配されたかのよう。
　ふいに、強い風が吹きすさぶ。

「……まだ、寒いや」

　自分の体を抱いて震わせ、俺は苦く笑う。こうして違う景色を歩いていると、自分の中にも違う景色が見えてくるような気がした。理由はわからなかったが、俺はそのまましばらく散策を続けた。

「そろそろ、帰ろうかな」

　呟き、家路までの道を辿る。その途中、馴染み深い公園が目にとまる。

「…………」

　なんとなく、足がそちらへ向かった。確かな理由なんてないけれど、……本当に、なんとなく。
　入り口を抜けてベンチへ向かおうとすると、すでにそこには先客がいた。人だかり、ならぬ猫だかりに囲まれてベンチに座っている、黒い髪の少女。

「……深白」

「きよ！？」

　思わず名前がついてでて、相手も驚いたように立ち上がる。取り囲むようにして群がっていた猫たちは少し離れた。
　少女、南野深白（みなみのみしろ）。俺の、大切な友達の一人だ。コミュニケーションが苦手で誤解されやすいが本当は心優しい、寂しがりな少女。最初からは想像も出来ないほど仲良くなれたのが、今でも時々信じられない。
　……それにしても。今の深白はかなり絵になっていると思った。ひざの上に乗せている黒猫、真夜中のベンチ、輝く月明かり。それら全てが混ぜ合わさり昇華し、深白の神秘的な美しさをよりいっそう強めているのだ。

「きよ、どうしてここに。何かあったのか？」

　気を抜いて見とれていると、心配そうな顔で深白が聞いてくる。

「あ、大丈夫。何か眠れなくてさ……」

「そうか……」

　慌てて俺が弁解すると、深白はほっとしたように胸を撫で下ろした。深白は、朱菜以上に心配性なのだ。

「でもきよ。パジャマのまま外を出歩くなんて無防備だぞ」

「誰もいないってこんな夜中……」

　苦笑いで俺は答え、深白の隣に座り込んだ。さっきまで俺を警戒していた猫たちがまた集まってくる。よくこんなにも集まったものだ。

「はは、可愛いー……」

　黒い猫から白い猫、三毛猫まで。俺の手のひらをぺろぺろと舐めてくるその姿は実に可愛らしい。撫でてやると甘い声でミャア、と鳴くのもツボだ。……犬もいいけど、猫もいいな。どうでもいいことだけど、そう思った。

「なぁ、きよ」

　そのまま猫たちと戯れていると、深白がぽそりと話しかけてくる。俺は深白のほうへ顔を向けた。

「なに？」

「この前の海のことだけど……」

　うつむいての言葉に、俺はハッとする。みんなで海水浴へ行ったとき、俺は危うく死にかけた。最終的には助かったものの、みんなにはかなりの心配をかけてしまったのだ。……助けを待っていたときのことは、あまり思い出したくない。

「心配、した」

「うん……」

「いなくなっちゃうのかと思った」

　深白の声は震えていた。そうだ、俺はこの少女と約束したのだ。『いなくならない、消えない』と。自分の不注意が他人を悲しくさせることがあることも、俺はもうわかっていなければならない。いや、すでにわかっていたんだ。俺だって、深白にいなくなってほしくなんてない。

「終わったことは、もう仕方ないしどうにもならない。でも、気をつけてくれ。……きよ」

「うん、ごめん」

　失うつらさを知っているからこそ、深白は怖いんだろう。俺はしっかりと深白の目を見返して答えた。風が優しく吹いて、この空間を包んだ。

「私と深白、似てるかも」

「？」

　ふと、思ったことを言った。当然深白には意味が通じず、怪訝そうな顔をされる。

「私もさ、不安なんだ。……今が幸せだから。何かが起こったら……って過敏になりすぎてるのかも。今日も、そう考えていたら眠れなくて」

「…………」

　俺の正直な気持ち。深白は真剣な面持ちで、黙って聞いていてくれた。そういえば、深白とは前もこの公園のベンチで話をしたな。……その時とは、関係がだいぶ違っているけど。俺がそう自嘲気味に笑ったとき。
　柔らかいものが俺の体に触れた。そしてそれが深白の胸だということに気が付いたときには、俺は深白の腕にすっぽりと包み込まれていた。

「み、深白！？」

「……そっか。ごめんな、きよ」

　顔を赤くして慌てふためく俺に対し、深白はいたって冷静に、優しく言った。全身に、人間の温かさを感じた。

「私ばっかりそんなこと言って。……きよも心配だったなんて、気付かなかった」

「え……」

「約束する。私も、絶対きよの前からいなくならない。……だから笑ってくれ。きよに、暗い顔はさせたくない」

「み、しろ……」

　ぎゅうっと強く抱きしめられる。心臓の鼓動とともに、気持ちまでもが伝わってくるようだった。熱いくらいに顔が火照っている。

「ありがとう……」

　なんとか、それだけは言えた。心地よい感触が俺の脳を溶かして、離れられなかった。
　しばらくはそのままだっただろう、俺はまるで赤子のように深白に身を預けたままだった。深白が自分から俺を離したことで、ようやく俺は正気に戻る。
　……普通に恥ずかしい。

「きよ」

「あ……」

　離されたと思ったら、今度は両手で肩をがしっとつかまれる。その漆黒の瞳で真っ直ぐに見据えられ、俺は目を泳がせた。

「み、深白……？」

「きよ、私は……」

　途切れ途切れで言葉をつなぐ深白。その顔は朱に染まっており、なおかつ真剣そのもの。つられて俺も顔を赤くする。何故か、身体が石になったかのように動かせない。
　……というか、か、顔が近いんですけどぉ！？

「私、きよのことが……」

　近くなる。一瞬、時が止まったのかと思った。だが、ガサガサッという茂みの音にそれは破られる。
　俺たちはその音にどちらもビクッと体を震わせ、なんとも言えない空気が辺りに流れる。俺は真っ赤な顔を誤魔化すように小さく咳払いをすると、できるだけ笑顔で言った。

「あ、ありがとう！　深白のおかげで元気も出たし、今日はもう帰って寝るね！」

「え、きよ……？」

「それじゃ、お休み！」

　適当に言葉をさえぎって、俺は深白の制止も振り切って一目散に駆け出した。あまりにも露骨。でも、これでいいんだ。だって、こうでもしないと何だか雰囲気に流されてしまいそうだったから。
　夜の闇に溶けるように、俺は月の下を走った。








　公園のライトが、ぼんやりと私を照らしていた。自分でも顔が赤くなってるのは重々承知している。きよが偶然ここに来たとき、せっかくチャンスだと思ったのに。
　……最後まで言えなかった。きよが自分に甘えてきてくれた事実に浮かれて、タイミングを逃した。あまつ、逃げるように家に帰られてもしまったのだ。
　きよの顔は赤かった。それに、動揺もしていた。

「……嫌われたかなぁ」

　また集まってくる猫たちに、私は語りかけた。月はまだ光っているが、もうそろそろ本格的に遅い時間だ。
　帰ろう、私はそう思った。そして、猫たちに別れを告げ自分の家までの道を、一歩一歩歩いていった。