「おはよー」

「おはよ……、何きよ？　その緩んだ顔」

　全てが解決した、その翌日。俺は浮かれも浮かれて教室のドアを開け放った。すでに学校に来ていた朱菜たちは俺に声をかけるが、すぐにその異様さに怪訝そうな顔をする。京は苦笑しながら言った。

「昨日からずっとこうなんだよ……」

「……何かいいことでもあったの？」

「へへー、実はねー……」

　不思議そうな緑の声に、俺は破顔して語った。昨日のこと、深白とやっと仲良くなれたこと。三人はそれを聞き終えると、何とも珍妙な表情をした。

「あの子とねぇ……。どんな感じなのか想像つかないわ」

「すごいね、きよ……」

「…………」

　驚いたように言ってくる二人。それとは対照的に、葵は腕組みをしたまま黙っていた。俺と京はそれを不思議に思うも、声をかける前に先に葵が口を開いた。

「きよ。……あいつ、ちゃんと謝ったのか？」

「あ、……うん。今までのことも全部」

　一見、要領を得ない言葉。だが俺には、この前の階段の一件だとすぐにわかる。俺がしっかりと返事をすると、葵は真剣な表情を崩して笑顔を浮かべた。

「ん！　ならばよし！！」

「なによ葵？　何の話？」

「……何かあったの？」

　葵の言葉に、朱菜と緑が疑問の声を上げる。葵は一瞬戸惑ったのち、噛み砕いて二人に説明した。

「この前、階段から落とされそうになったんだよ」

「はぁ！？　……何よそれ！！」

「……そんなことがあったの」

「いやいや！　葵要約しすぎだから！！　二人とも、事故だからね！？」

　葵の言葉に朱菜は怒りを露わにして叫び、緑は凍り付く笑顔で言う。京は相変わらず、薄ら笑い。俺が慌てて訂正すると、二人は一斉にこちらを振り向いた。

「きよは危なっかしいのよ！　バカ！！」

「バカー」

「何それぇー……」

　言って抱きついてくる朱菜と、冗談っぽく笑ってしがみついてくる緑。俺は理不尽で、それでいて微笑ましい行動に思わず笑う。葵と京も、苦笑いを浮かべていた。
　その時。不意に、俺の体が二人から引き剥がされる。そして、代わりに伝わってくる一人の腕の感触。どうやら、俺は両腕で腰元を掴まれているらしい。ちらりと後ろに視線をやると、そこにはいつ来たのか、深白の姿があった。

「深白……」

「……おはよう、きよ」

「う、うん。おはよう」

　そのまま、静かに声をかけてくる。体勢的に少し恥ずかしいのだが、せっかくの深白からの言葉を無下にするわけにはいかない。俺は笑顔で、挨拶を返した。深白はそれを聞くと、嬉しそうに頬を赤らめる。

「ちょっと、いきなり来といて何よ？」

　朱菜が深白を軽く睨んで、抗議の声を上げる。

「きよ。……仲良くなったというか、懐かれてないか？」

「あの南野が。面白い光景だなー」

　京と葵の、どこかズレたような発言。

「…………」

　緑は無言で俺の袖を掴み、朱菜は深白と向かい合っている。このいつの間にやらの不穏な空気は、深白が更に俺を強く抱き締めて言った一言で、更に険悪なものへと化した。

「きよに触るな」

「何ですってー！？」

「……いきなりご挨拶だね」

　ぼそりと、呟くように言った深白の言葉。朱菜はがるる、と敵意を剥き出しにし、緑は氷点下の笑みを浮かべて、低いトーンで囁いた。
　まさに一触即発。深白と仲良くなれたのは良かったかもしれないが、しばらく喧噪は尽きなさそうだ。比較的冷静な葵と京は、溜息をつきながらその様子を眺めていた。
　……いや、助けてよ？

「おはよー、おぉ！？　そうか、南野もようやく打ち解けたかぁ！　そうかそうかぁ！！」

　とどめに、教室に入るなり俺たちを見て嬉しそうに言うぶっちゃん。
　……ぶっちゃん。色々間違ってるって。










「ごちそうさまー」

　家に帰り、夜。俺たちはいつも通りに夕食を食べ終える。そうして、食器を片付けてほっと一息ついていた時、美樹が言った。

「きよさん、お風呂入ろっ！」

「え！？」

　その言葉に、俺は驚きの声を上げる。何でいきなりそんなことを言い出したのかはわからないが、嫌だ。これはもう何度も言ったはずなのに。見ると京はこちらを向いて、両手を合わせていた。……合掌か、この野郎。

「や、やだっ！」

「何もしないって～！」

「仲良いわねぇ」

「仲良きことは美しきかな、だな」

　必死に訴える俺に笑顔で、美樹は言う。我が妹ながら可愛らしいとは思うが、笑顔の裏に何かが見え隠れしているような気がする。ぐいぐいと引っ張られていく俺を見て、母さんと父さんが嬉しそうに微笑んでいた。
　ここで、一つ。諸々の都合上、着替えのシーンは全カットさせてもらう。健全な男子諸君、変なことは考えないように！

「あー、いい気持ち～」

「…………」

　ざぷんと、控えめな音をたてて二人で湯船に入る。湯気が風呂場を覆ってはいたが、視界は至って良好だ。美樹は気持ちよさそうに顔を綻ばせ、俺は顔の下半分を湯の中に入れて、顔を俯かせていた。

「もう、いいかげん慣れなよー？」

「……無理だよー」

「仕方ないなぁ、きよさんは」

　消え入るように言った俺の言葉に、美樹は何故だか嬉しそうに言った。俺は体育座りになったまま、美樹に聞く。

「美樹、何でいきなりこんなこと言い出したの？」

　一回風呂に入ったきり、美樹は特別一緒に入ろうと来るようなことはしなかった。もちろん、俺が嫌がったというのもあるのだが。だからこそ、余計に気になる。
　美樹は俺の言葉を聞くと、あっけらかんとした顔で言った。

「きよさんが悩んでたから」

「え？」

「最近何かずーっと難しい顔してたでしょ？　お兄ちゃんに聞いても『無理に探るな』って言うし。……だったら、せめて私が背中とか流して、気を紛らわせてあげたらって」

「美樹……」

　俺はその言葉に、温かくなるのを感じた。風呂に入っていることの身体の温かさではなく、心の温かさ。
　手段がどうであれ、気持ちがとても嬉しかった。今ならば、『俺の妹は優しいいい子だ』と、馬鹿みたいに自慢出来る気がした。

「ありがと」

「どういたしまして」

「でも、前みたいな洗いはいらないよ？」

「えー」

　美樹は俺の言葉に、ぷくーっと頬を膨らませる。その微笑ましさに、俺は声を上げて笑った。











「ふぅ」

　結局、今回は本当に何もされずに普通に風呂に入れた。俺は布質の柔らかい寝巻き用の半袖シャツを着て、風呂を上がった。そのままぽたぽたと滴を垂らす髪をバスタオルで拭いていると、丁度階段からおりてきた京と出くわす。

「きよ、あがったのか」

「うん。……次、お前入る？」

「いや、その前にさぁ。もしもだけど、お前女神との一件忘れてないか？」

　その言葉は、火照った俺の身体を冷ますには、十分すぎるほどの威力を持っていた。目を見開いて呆けている俺に、京はジト目で言った。

「忘れてたんだな」

「……忘れてました」

　項垂（うなだ）れて、俺は言う。そう、俺はこの前、女神に八つ当たりで酷いことを言ってしまったのだ。心配して言ってくれた女神に、あの時の俺は心ない言葉を吐き捨てた。それ以来女神とは会っていなかったが、これは決して時の流れで許してもらえるものではない。
　きちんと、謝らねば。

「京。女神、どこにいるんだ？」

「……俺の部屋」

　何故京が、とは聞かなかった。俺はそれに頷き、静かに階段を上っていく。後ろからは、京が続く。
　ドアの前に立って、俺はゆっくりとノックをした。そして、開ける。

「女神……」

『……！』

　女神は、京のベッドに一人で座っていた。俺と京がいきなり入ってきたことに驚きつつも、表情は暗いまま。それに、俺は胸がちくりと痛む。
　こんなのは、やっぱり嫌だ。

「女神。……ごめん。俺、お前に酷いこと言った。本当に、ごめん」

『…………』

　俺は心から、精一杯謝る。だが、女神は答えない。

「勝手な言い分だけど、許してくれないかな……？」

　まだ、答えない。京はその様子を、黙って見守っている。

「ごめん。何でもするから、許してよ……、俺、こんなの嫌だ」

　思わず、涙がこぼれ落ちた。このまま、一生女神と話が出来なくなったら、どうしよう。そう思うと、悲しくてたまらなかった。いつもおちゃらけているけど、一緒にいるととても楽しい。俺にとっては、いや、俺たちにとっては大切な存在なのだ。そんな女神が、俺の過ちで離れていってしまうのは嫌だ。俺は必死に、言葉を紡ぎ出した。
　女神はそんな俺を見て、一瞬悲しそうな顔をする。

『ごめんと言わなきゃならないのは、こっちの方ですのに……』

「……？」

『何でもないです。きよ、その言葉本当ですか？』

　女神はこちらを見つめると、言った。俺は少し躊躇いながらも、それに頷く。あの関係が戻ってくるのならば、少しぐらいのことはどうってことないはずだ。

『じゃあ、ほっぺにチューしてください』

「へ！？」

「おい、女神……」

　だが、女神の放った言葉は俺の予想の斜め四十五度上をいくものだった。見ると女神は、さっきまでが演技かと思うぐらいに笑顔で、ワクワクという擬音がいかにも似合いそうだった。京は目を細くして、『アホか』と言わんばかりに初めて口を開いた。

『聞こえなかったんですか？　きよ。……ほっぺにチューですよ？』

「いや、でも……」

『してくれなきゃ、許しませーん！』

　駄々っ子のように手足をジタバタとさせる女神。すっかり元に戻ったその様子に俺は安堵しつつ、同時に狼狽する。
　だって、……何このお願い？

『どうなんです、きよ！？　やる？　やらない？』

「……や、やるよ」

「やるのかよ！！」

　ついにはその要求を呑む俺。京が激しくツッコミを入れるが……、仕方ないだろ！！　お前だって、一度言い出したら聞かない女神の性格知ってるくせに！！

「お前はあっち向いてろよ！？」

「はいはい」

　俺がキッと睨んで言うと、京はくるりと身体を反転させる。その後、改めて女神を見やる。黙っていれば顔立ちが整っているだけに、余計にやりづらい。長い金髪が、サラサラとなびいていた。

『きよ～？　早くしてくださいよー』

「わ、わかってるよ！」

　言われて、俺は女神に近づく。女神のすぐ左脇に立つと、嫌でも緊張が俺を襲う。あぁ、女性特有の柔らかい香りが……って、違うだろ俺！！　俺は数回深呼吸をし、気持ちを落ち着かせる。
　そうだ、何も口にするわけじゃないんだ。落ち着け、俺……！　よし！！

「じゃ、じゃあ……、行くぞ？」

『いつでもいいですよ～』

　女神の楽しそうな声。俺はその言葉を聞きながら、そっと顔を女神の左頬に近づけた。そして、ゆっくりその頬に、唇で触れた。柔らかい頬の感触が直に伝わってきて、俺はあからさまに狼狽する。……時が、いつもより長く感じられた。
　そして、後悔する。このとき思わず目を閉じてしまったが、それは失敗だったと……。

『きよったら、可愛いです』

「ふむっ！？」

　いきなり俺は顔を両手で掴まれ、引き寄せられる。俺が目を開けたとき、俺の唇は女神の唇と……ふ、ふ、ふ…………！！

「～～～～っ！！！！」

『これで、許してあげますよー！』

　瞬間的に俺は女神から離れるが、女神は最早し終わったという感じで、意にも介さず緩みきった笑顔を浮かべていた。俺は口を押さえ、女神を見る。

「な、な……！」

「何だよ、どうしたんだ？」

　真っ赤に熟したりんごのようになっている俺。そして、そんな俺の声にもならない叫びに反応して、京が振り向いて聞いてくる。女神はそれに、春が来たかのような明るい笑みで、答えようとする。

『実はですねー』

「言わなくていいっ！！」

「な、何だよきよ！　そんなに怒るなよ……」

　俺の必死の叫び。京はそれ以上追及することをやめるが、先程の事実が変わるものでもない。俺はかつて無いほどに機嫌が良い女神を涙目で睨み付け、顔を更に、これ以上ないくらいに赤くした。口には、まだ柔らかすぎる感触が残っていた。

　あぁ、俺のファーストキス……。

　俺は予想外過ぎる出来事に、がくりと肩を落とすのだった……。