放課後の太陽を背中に背負いながら、校庭を横切ろうとする。
　やましいことがあるわけでもないのに、いつの間にか足早になる。

　亜里砂は噂の野村悠が通う都立西高校との合コンがあるとかで、チャイムと一緒に教室を飛び出していった。

　私たちが通う都立東高校に加えて、都立西校という高校が、この町には存在する。
　東校と西校は、東西の言葉通り駅を挟んで東西に設立された高校で、生徒数も桁外れに多い。

　その中間点となっている駅は、両校の通学に利用されているので、登下校の時間にかち合えば、それはそれは多くの高校生を見ることが出来る。
　何処に隠れていたんだ、と目を丸くするることは請け合いだ。
　東校は赤、西校は青を基調にした制服なので、どちらの高校に属しているかは火を見るより明らか。

　亜里砂は駅前で待ち合わせをしているようで、チャイムと同時に私にひらひらと手を振ると、駆け足で教室を出て行った。

　私もその合コンに誘われていたのだが、早々に断ってしまった。


　恋は落ちるものではなくて、するもの。
　彼氏は出来るものではなくて、作るもの。


　それほど心に響く言葉ではないはずなのに、それは私をつけねらうように鎌首をもたげていた。
　亜里砂はそんな私の肩に手を置いて、あからさまなため息をついてみせた。
　そんな亜里砂のおでこにデコピン攻撃をしてやったのが、せめてもの報復行為だった。

「すみませ〜ん！」

　私の足下に少し大きめの白球が転がってきた。
　遅れて届いてくる声。

　ボールはソフトボールだった。
　つま先にこつんと当たると、私はそれをゆっくりと拾い上げる。

「あ、綾〜！　ちょうど良かった！　入部のこと考えてくれた？」

　グローブを掲げる他クラスの友人にボールを放ってやる。

「ごめんね、私やっぱり……」

　私が投げたボールをグローブに収めると、そのグローブと右手をぶんぶんと顔の前で振り始める。

「あーあー！　全部は言わないで！　告白して撃沈したみたいで悔しいからさ。いいの、まだフラれてないって自分に言い聞かせて、これからも継続的に勧誘活動をしていくんだからっ！」

　私の言葉尻をかき消そうと躍起になる友人の後ろから、後輩らしきソフトボール部員が顔を出す。

「先輩、それって情けないですよね……？」

　ジト目で友人を見た後輩のソフトボール部員が、とげとげしい言葉を残した。

「言うな、後輩！」

「私、用が終わったなら行こうと思うんだけど……」

　長くなるのが嫌だったので、私はつま先を校門へ向けようとする。

「あの、木村先輩？」

「あ、うん、何？」

　一歩を踏み出そうとした右足が、踏み出せずに足踏みになる。
　声に苛立ちが混じりそうになったけれど、そこは昔取った杵柄。

　声を笑顔というオブラートに包みこみ、後輩に差しだした。

　後輩はそんな私の気苦労を知ってか知らずか、少々強ばった面持ちでとつとつと言葉を綴る。

「私、木村先輩がすごい人だって事は知っています。どこの部活にも所属していないけれど、助っ人として参戦すれば、ほぼどの部活でもエースを張れるって」

　褒められているはずなのに、私はそれが嬉しく感じられない。

「……でも、そんな先輩だって知っていても、先輩にライバル心を抱いて良いですか？　これでも私、ソフト部の四番です。そうやすやすと木村先輩に頼ってばかりにもいきませんから。私だってソフト部期待の星。負けてられないんです！」

　手に持ったグローブで自分の胸を叩く。
　そこに詰まっているのはプライドなのだろうか。
　先輩を押しのけて私に一歩踏み出すその姿は、若々しさと情熱に溢れているような気がした。

　……ちくりと痛んだ私の胸。

　ああ、きっと私は羨ましいんだ。

　他人事のように、私はもう一人の自分と言葉を共有していた。

「ちょ、ちょっと……アンタは黙ってなさい。あはは……綾、最近の後輩はゆとり教育の影響が強くて困ってるのよ。この子の言うことは気にしなくて良いから」

　後輩のえり首を引っ張り、背中に隠そうとする。

「う、うん……じゃ、行くね」

　私は力なく手を振って、きびすを返す。作り慣れた愛想笑いは、二人に背中を向けた瞬間に、暗闇に落ちていった。
　傾いていく夏の太陽が、あきれたように私から光を奪っていく。

「うん、またね、綾！　四番の座は明けておくから！」

「先輩！　ひどいです！」

　楽しげな会話に、思わず耳をふさぎたくなった。