「――友達を傷つけるクズは、私が許さない」

　今度こそ浩輔の手を払って、落ち付け、と言う浩輔をにらみ付けた。

　自分自身が女であると言うことは分かっている。
　いくら男勝りと言われても、限りはある。
　身体の細さも、腕力も、浩輔はおろか普通の男性に及ばないことも知っている。

　それでも、私は長い間自分を支えてきた、つちかってきた気持ちや性格だけには嘘はつきたくなかった。

　友達を大切にすること。

　女だから、男だから、そういう垣根を越えて、私は小さい頃からそうしてきた。
　そうすべきだと思った。

「綾……」

　亜里砂は私の友達だ。

　高校に入学してはじめて知り合って、それ以来三年間、苦楽を共にしてきた。あっけらかんとした性格に翻弄され、困らされたこともある。数え切れない。
　でも、それ以上に亜里砂と築いてきた日々には大切なものが溢れていた。

　もしかしたら、亜里砂が悪いのかも知れない。
　亜里砂の火遊びが原因なのかも知れないけれど、それも亜里砂。

　その亜里砂をひっくるめて、私は亜里砂を好きになった。

　誰が悪いのか、誰が正しいのかが問題なのではなくて、私は友達の力になりたかった。
　誰が悪いのか、誰が正しいのかが問題なのではなくて、友達を守ってあげたかった。


　亜里砂が間違っていてもいい、私は正しさの味方ではなくて、亜里砂の味方だから。


「先生には休むって言っておいて」

　大事の前の小事、説教されようが、注意されようが構わない。
　浩輔の手は離れた。私をとめるものはない。

「綾、やる気になっているところ悪いんだけど……そいつらならさ、お前の代わりに俺が昨日のうちにやっておいたからさ」

「やったって……」

「やるっていうか……ま、ちょっと、懲らしめてやったのさ」

　ごまかすように頬をぽりぽりとかく。
　そのとき、私は浩輔の拳が赤く傷ついているのを見つける。固いものを殴りつけたときに出来る、皮膚の裂傷。
　拳のちょうど骨張ったところだけが傷つく、ケンカ特有の傷だ。
　目をそらす浩輔と、浩輔の拳を見比べる。

「うん、浩輔が助けてくれたんだ。格好良かったよ」

　亜里砂は照れたように笑った。恐怖を思い出してすくんだ身体も、浩輔の背中を見ることで力強く立ち上がっていく。亜里砂の浮かべる笑顔が、それを何よりも物語っていた。

「まぁ、その……相手があの亜里砂でも、褒められて嬉しくないって言ったら、嘘になるな」

　亜里砂の素直な褒め言葉に、浩輔なりの照れ隠し。

「おいおい、綾……なんだよその顔は？　信じろって。昨日お前と別れてから、俺、買い物行ったろ？　そのときに偶然通りかかってさ。間一髪ってやつ」

　身振り手振りを交えて私を説得しようとする。

「浩輔が……？」

　私は大事なことを見逃している。

「なんだ、疑うのか？」

「疑わない」

「だったら、問題ないだろ。お前が今更でていくことはない。この上、お前まで行ったら、あいつらきっと二度と立てなくなるぞ」

　中学時代まで私に勝てなかった浩輔だ、私を褒めて言ったつもりなのだろうが、私にはそれ以上に懸念するべきことがあった。
　難しい顔で頬を強ばらせる私を、亜里砂は見かねたのだろう。
　よりいっそうの笑顔を咲かせて、私の腕を引こうとする。

「綾、分かったでしょ？　だから、私は大丈夫なの！　綾、ほら、学校行こ」

　二人の笑顔に惑わされない。私は、お腹に力を入れる。

「浩輔、野球はどうするの」

　灰を静かに空気で満たし、

「問題起こしていいわけないじゃない！」

　一気に爆発させる。

「傷害事件になったら、アンタは野球が出来なくなるんだよ？」

　浩輔の努力を見てきた。小さい頃から、ずっと。練習に付き合って、キャッチボールの間に、夢を語り聞かされた。

「せっかく、毎日毎日……努力してきたのが水の泡になるんだよ？」

　新人王、最多勝、最優秀防御率、メジャー移籍、オールスター出場……何度も何度も。

　それがたった一つの事件で砕け散ることになる。

　大切な時間のほとんどを、遠回りに費やさなければならなくなる。
　スポーツ選手は短命。
　一分、一秒とて無駄には出来ない。
　経歴だって大事、ましてや有望選手の傷害事件などマスコミの格好の餌だ。

　暴力沙汰で甲子園を辞退する高校だってある。
　マスコミは常日頃から、そういった事件にアンテナを張り巡らせているのだから。

　浩輔を案じ、歯がみする私の目をしばらく見つめた浩輔は、視線をそっと横にずらし、小さく言葉をもらす。


「……だったら、俺はどうすれば良かったんだ？」


　私に助けを求めるように不安げだった。

「……教えてくれよ、綾」

　こんなに大きい身体で、こんなに強い力をもっているのに、どうしてこんなに小さい声……。

「亜里砂が囲まれてるの見つけた。路地裏につれて行かれるのを見た。……その瞬間、俺は野球と友達を天秤にかけたんだ」

　頭を横殴りにされたように。

　視界が揺れた。
　感情が揺れた。

「そのとき、なんか知らねぇけど……野球じゃなくて、友達が勝っちまったんだよ」

　浩輔には、これ以上何も言えない。

　亜里砂を助けること、野球に人生をかけること。

　友達と、夢。

　事件に遭遇した浩輔が、悠長にその二つを比べている時間なんてないはず。本当にとっさに、浩輔は決断するしかなかった。目の前の小さなことをあえて見逃して、遠くにある大事なものをつかむ……そんな大人びたお利口な決断を浩輔は……いや、私たちはきっと出来ない。

　そこまで、割り切れないし、大人になれない。
　だから、浩輔にはこれ以上何も言えない。

「野球が恋人のはずだったんだけどな」

　自嘲気味に鼻で笑う浩輔と、責める私の間に、亜里砂が小さい身体で割って入った。

「浩輔に何かあったら、私が責任を取るよ！　ほら、私ってこんなんだし、日頃の行いってやつもあるからさ、私から誘った……とか何とか言えば浩輔のせいじゃなくなるよ、きっと。目撃者は私と浩輔しかいないんだから……だから、私が責任を取るよ」

「馬鹿なことを言うな、そんなふうになったらな俺がお前を守ってやる、殴ったのは俺だ」

　私を置き去りにして、意見をぶつけ合う二人に、私は打ちのめされるようにつぶやいていた。


「アンタ達……何馬鹿なこと言ってるの？　何馬鹿なことを言ってるのよ……」


　予鈴なんて、聞こえなかった。