（くっくくくくく！　よくも散々この俺をコケにしてくれたなああ！　この、クールな俺様に対する数々の無礼暴言失言千万！　利子つけてまとめて返済してやるっくははははははあ！（高速脳内思考。この間、０、２秒ぐらい））

　驚愕に染まったエレナの顔に勝利を確信したその時、確かにそれは聞こえた。

「やっぱ、二十九点」

「――あ？（脳内思考停止）」

　耳を疑う暇もなく、銃口から解き放たれた魂の波動は、目の前のエレナを飲み込んだ。







第十五話「ステージ２（後編その２）」







　闇が空間を侵食する。球状に凝縮された魂の波動は、まるでブラックホールのように近づくものすべてを飲み込み、その中に引きずり込む。光から断絶されたその世界は、やがて、捉えたものを道連れに崩壊する。

　目の前のブラックホールに光の亀裂が走った。そして、俺が背後に飛びのくと同時に、ブラックホールが崩壊した。

　けたたましい爆音が鼓膜を叩く。衝撃が地面を伝い、鏡張りの地面にひびが走る。爆発の中心から発散する黒煙から抜け出した俺は、地面に着地すると同時に、仰向けにその場に倒れこんだ。

　案の定、たった一発で魂の波光すべてを持っていかれた。シンクロするだけの波光さえ吸い尽くされた俺の傍から、チトセの意識はもう離れていた。

「……やりましたか？」

　俺の頭元に立ち、チトセが無表情で言葉を落とす。精神的にかなりの疲労を負っているはずにも関わらず、その素振りを見せない俺の宿主。ここはクールに「当然だろ」と返してやりたいところだったが、言い知れない不安が俺の胸に残っていた。

「……手ごたえはあった」

　そう言って、俺はなんとか上半身を起こした。煮え切らない俺の返事の意味を悟り、チトセがじっと黒煙の中心に目を留める。未だ晴れない深い黒煙は、まるで生き物のように不気味に蠢（うごめ）いている。あの状況、あのタイミングで、しくじるなんてあり得ない。あの爆発で仕留められないとも思えない。それなのに、シンクロの影響で胸に残った痛みに、じくじくと嫌な予感が上乗せされる。

　あの瞬間に聞こえたような気がしたエレナの声は――。

「――強敵でしたね」

　不意に流れてきたチトセの声に、俺ははっと我に返った。顔を上げると、チトセが静かに俺を見ていた。その静かな瞳に、胸中を見透かされているようで、俺はわざとらしく息をついてみせた。確かに、不安なんてクールな男には似合わねえか。

　気を取り直して、俺は言った。

「認めたくねえけど、確かに今までで一番厄介な相手だったな。いろんな意味で」

「とりあえず、これで王への宣戦布告にはなったでしょうか」

　さらりと放たれたチトセの爆弾発言に、俺は息を呑んで言葉を返した。

「……頼むから冗談だと言ってくれ」

「冗談です」

「……」

　真顔で言われてもな……。こいつ、マジ――なわけねえよな？

「つーか、今更だけど王の秘書倒したのはどう考えてもまじぃよな……。これって、王への謀反になるんじゃねえか？」

「先に手を出してきたのは向こうです。立派な正当防衛ですよ」

「……そこまで計算ずくか」

「言ったでしょう。これだけ（ぶちのめしがい）の（ある）相手と手を合わせる機会はない、と」

　不敵にほくそ笑むチトセに俺は閉口するしかなかった。その顔に、シンクロを強めた時、俺の魂の中で見せた微笑みの面影はどこにもない。つーか、あの時の台詞は王をどうこうするって意味じゃねえよな？

「……なあ、チトセ」

　俺の声に、チトセは無言で俺に目を留めた。

「あの時、俺の魂の中で言ったこと――」

　言いかけて、俺は言葉を止めた。いや、正確には言葉を続けることを忘れて、そこに気を取られたのだ。

　弱まっていく黒煙の向こうに見える人影。その瞬間、俺の体中に悪寒が走った。

「ほんと、あんたらには緊張感ってもんがないのね」

　濃淡な闇の余韻が、霧が散るように晴れていく。

　深紅の長髪。ふざけたビキニ。そこに無傷で立っているエレナの姿に、俺達は言葉を失って、あり得ないその光景に呆然とすることしかできなかった。

「自分達の立場分かってる？」

　巨大な女王蜂のソウルインフから伝わってくる圧力が、俺達の体の自由を奪う。遅れて、体が震えていることに気づいた。

「ち、直撃したはずだろ……。なんで、無傷なんだよ」

　最悪の状況をようやく理解しだした俺の脳が、無意味な命令を俺に下す。震える唇を噛んで、ようやく発した俺の言葉に、エレナはこともなげに声を返した。

「確かに当たってたけど、残念ね。私に攻撃は効かないのよ」

「な、んで――」

「ま、覚醒したばっかのあんたは知らないでしょうけど、各々のソウルインフにはそれぞれ特性があるのよ。で、私のソウルインフの特性は絶対防御」

「……」

「攻撃を受ける瞬間、ソウルインフの身につけたブラが私の盾となったのよ。どんな攻撃も防ぎきる能力。言い換えるなら、どんな衝撃も吸収して、ポロリの確率０パーセント。名づけて、天使のブラよ」

「俺らの置かれてる立場は分かってるけど、これだけは言わせてくれ。……ふざけんな、バカ野郎」

　俺の切実なツッコミはしかし、虚しく空を切った。

「だから、至って真剣だって」

「同じ破られるでも、シリアスな能力に破られたかったって、この無念がてめえに分かるか……？」

　そう言って、絶望とともに四つん這いになる俺。なんかもう、アホらしくて体の震えも止まった。その代りに、絶望感が俺の全てを支配した。

「俺のクールな必殺技がブラジャーに敗れた？　認めねえ……認めねえよ……天使のブラってなんだ……」

「なんか分かんないけど、悪いことした？」

　――なんて、アホらしい空気を、チトセの制裁の剣が一刀両断した。

「うっぎゃあああああ！」

「馬鹿をやっていないでさっさと準備しなさい」

　地面を転げ回った後に、俺はなんとか体を起して、チトセの傍に立つ。ピアスに手を当てて、すでに臨戦態勢に入っているチトセだったが、もうこれ以上戦えないことは俺もチトセも分かっていた。

「……まだ、終わっていません」

「おい、チトセ。もう無理だ。現時点で俺らの敵う相手じゃなかったんだよ。悔しいけど、ここは負けを認めて、王を侮辱したこと取り消すしか――」

「黙りなさい。あなたにはプライドがないのですか。そんなこと、私は死んでもごめんです」

「……どこまで意地っ張りなんだ、お前は」

　立っているのもやっとな俺達に、エレナが悠然と歩み寄ってくる。

「どうするの？　私も鬼じゃないし、王を侮辱したこと取り消すならここで終わりにしてあげるけど？　なんかもう、飽きちゃったし」

「あんな猿公（えてこう）に下げる頭などありません！」

　高らかに宣言するチトセに、エレナの顔色が変わった。

「マジかよ……」