場所は再び変わって、金工室――。
　
　ぼくら男子組は、ここで着替えることになっていた。

　金工室って、わかる？　技術の授業で、金属を加工するときに使う部屋のこと。

　木製の大きなテーブルが、九つすえつけてある。壁を覆う棚には、糸ノコや釘、金槌の入ってる木箱が並んでいる。ひとつ、扉が開いてて、「ノコギリふたつ借ります。日曜大工研究会」と書かれた紙が、木箱に張ってあった。（日曜大工研究会なんて、この学校にあったんだ）

　テーブルには、右上から下に数えて、一番から九番まで、番号が付いてる。

　ぼくとタクヤは二番のテーブル、ショウヤは……いないみたいだけど、水着が向かいの五番テーブルに積んであった。ユウヒは、ぼくらの下の三番テーブルについている。

「結構早く済んだな、タクヤ」

　おもむろに体操服の上を脱いだタクヤに、後ろから追いついてきたショウヤが声をかけた。トイレだったのかな？

「ゆっちゃん、先生なんかいってた？」

　ユウヒも、腰タオルを頭からかぶって、ぼくにきいた。（ちなみに、ゆっちゃんていうのは、ぼくの昔のあだ名ね。今もぼくをゆっちゃんって呼んでるのは、すごい一部の人だけだけど）

　ぼくは、先生の出張と、掃除のタイムリミット、それと今学校にはぼくたちしかいないことを報告する。

「――ようは、なにしようがぜんぜんＯＫってわけだ」

　ぼくの報告を聞いたショウヤは、ニヤリと笑う。おーい、ショウヤまで何を考えてるのかな？　その笑顔が怖いんだけど？

「それと同時に、掃除には、四時までという足かせが付いたけどな」

　タクヤが、黒い海パンをはきながら、ショウヤのことばに付け足した。タクヤ、関係ないかもしれないけど、腰タオルは使おうよ。キミには隠す気がないのかい？

「まあ時間はたっぷりあることだし、ゆっくりやっても間に合うんじゃない？　掃除っていったって、プールサイドの掃除だけだろ？」

「甘いな、少年」

　ぼくのおでこを、ショウヤのでこピンが襲った。

　うぐおおおっ！　痛てえええっっ！！

　のた打ち回るぼくを見下ろすショウヤ。アングルの関係で、下から懐中電灯当てたみたいになってて、ちょっと怖い。

「夏休みも三分の一過ぎたプールが、いったいどうなっているか。――考えたことはあるか、少年」

「あ、あるわけないだろ」

　ぼくは、涙でにじんだ視界をぬぐう。

「それが甘いというのだ」

　ふたたび、びしっとヤな音がして、ぼくのおでこに指がめりこんだ。

　ショウヤああ。オマエってヤツは……。

「今のは俺じゃねえよ。タクヤだ」

「悪い、物分りが悪いお前を見てたらちょっとイラッてきた」

　うらむよタクヤ。

「とにかくだな、見ればわかるさ。百聞は一見にしかず。――この掃除が、いかに手間のかかるものか、それでわかる」

　ショウヤは自信たっぷりにいうから、ちょっと納得した。それはいいけど、それと、ぼくがでこピンされた事実が、どうやっても結びつかないんですが。

　眼で訴えかけるぼくを、タクヤが一蹴する。

「細かいことを気にするな、早死にするぞ」

　死に方までいいますか。最近ぼくの扱い、日に日にひどくなってますよね？

「だから、そんな細かいことを気にしてると、早死にするっていってんの」

　確定。このままいけば、数ヵ月後に、ぼくの立場はなくなってるな。

　ぼくのおでこがピシッと鳴ったのは、ぼくがかるい鬱の症状に気づいたときだった。

　え……？

「痛いよ、だれだよ」

「えへへ、ちょっとやってみたくなっちゃった。ゴメンよっ」

　まさかの伏兵登場――。

　ぼくはその場にくず折れる。

「ユウヒ……お前もか……」

「ほらあ、アホなことやってないで、行くぞ」

　水着にＴシャツを着たタクヤが、笑顔でこっちに手招きしてる。あなたはアホっていったけど、そのアホなことをあなたもやったんだよ？

「いざ、出陣、だな」

　ショウヤも笑っていった。

「おーし、頑張るかぁ」

　おおきくのびをして、ユウヒも微笑む。

　その表情を見て、ぼくにも自然に笑顔が浮かんできた。その笑顔で、タクヤの後に続く。

「じゃ、いこっか」

　金工室を後にするぼくら。廊下に出ると、夏の騒がしくてうっとうしい音が、ぼくらを取り巻く。

　ぼくはかるく頭をふって、それをふりはらった。代わりに流れ込んできたのは、蒸し暑さをふきとばす、清らかな風。

　山の自然の、優しい一面だ。

「気持ちイイな、ユヅキ」

　ぼくのとなりで、ナオの声が聞こえた。ふり向くと、笑顔のナオとミキ。

　あれ……このふたり、いつの間に来たんだろ。

　でもそれを考えてたら、そのうち怖い考えに行き着くと思うので、それ以上考えるのをやめた。

　外は蒸し暑いけど、それ以上に、涼やかに吹き抜ける微風が心地よい。

「なんかいいね、これ」

　土間から校庭に出て、雲がぷかぷか泳ぐ、真っ青な空を仰いでつぶやく。

　今日は珍しく、全ての部活動がない。

　つまり、今、ここにいるのは、ぼくらだけ。（あ、でも河和先生と鳴沢がいたっけ）

　学校では味わえない、ものすごい開放感。

「ほんとに、いいね……」

　ミキも、ゆったりと吹く微風に、目を細めている。

　……ちょっと沈黙。

　なんともいえない感情に浸っていると、再び、ミキが口を開いた。

「さてと、そろそろ仕事、しよっか？」

　そのことばに、ハッと我に返るぼくら。いいのかな、こんなんで……。

　ちょびっとさいさき不安になったところで、プールに移動。

「――あれ？」

　で、でてきた第一声がこれです。

　いや、それがぜんぜん汚くないの。ショウヤの話だから、もっと「え？　ここってなんかの養殖池？」みたいなとこまで緑色かなぁ〜って思ってたけど、なんで？

　そうやってナオにいったら、バカにされた。

「それは当たり前だろっ。明日プール開放日だってのに、プールがそこまで汚いわけないじゃんか」

　そこに、ミキも口をはさむ。

「それに、プールは昨日まで水泳部が練習に使ってたからね。たった一日で、そこまで汚くなることは無いよ」

　それもそうか。じゃあショウヤがいったアレは、なんだったんだ？

「ああ、あれか。――ウソ」

「たった二文字で片付けないでくだ」「じゃ始めるか」

　ぼくの不満をさえぎって、タクヤが動き出す。やっぱりヒドいよね、この人。

　プールサイドに激しくのの字をかこうかな、って考えたぼくに、ユウヒがデッキブラシを差し出してくれた。

「はい、ゆっちゃんの。午前中は、プールサイドを激しく掃除！　ってことらしいから、がんばろうね。で、それが終わって午後になったら――」

「プールの中のゴミ拾い＝プールに潜る！　＝盛大に遊ぶ！」

　突然現れたナオが、ユウヒの後半のせりふを奪いとった。

「――というわけだから、がんばろ、ゆっちゃん」

　苦笑しながら、ユウヒはプールサイドからでていった。

　ちょっと、ユウヒはいずこへ？

　そうおもった刹那――。

「洗剤取りにいったってことも気付かんのかボケ」

　タクヤの目潰しがぼくを襲う。

　ふっ、見切った！

「おっと、あたってないぜ――ていうか口調がおかしいよ――おぐふぁっ！」

　間一髪でよけた――ハズだったのに、タクヤのチョキは軌道を変えて、みごとぼくの眼の下、（慢性の寝不足でできた）クマのあたりをズンと突いた。

　敗因は――野暮なツッコミのせいかな……？

「ちょ、タクヤ……なして？」

　涙目になったぼく。必死に眼を開けて、目の前の悪魔に問う。　

　ちょっとこっちを見やっただけで、悪気もなくあっさりいい放つタクヤ。

「ん？　――気分だ」

「そんな超個人的理由で傷害罪を犯さないでくだ」「さ、やろうか」

　また会話権剥奪ですか。やっぱり悪魔だ、こいつは。（あるいは、気のふれた犯罪者）

　ぼくは、理不尽な友達に涙でにじんだ眼を、乱暴にこすった。



　だけど、みんながみんなヒドいわけじゃない。

　ナオもタクヤも、いつもドＳなわけじゃない。（いっとくけど、ぼくだっていつもはこんなヘタレじゃないからね。……ホントだよぉ！）

　今までで、いちばん危険だった冒険は、最初にいった「事件」かな。

　あの時はホントにやばかった。ナオとタクヤがいなかったら、ぼく、死んでたかもしれない。

　でも、ナオとタクヤだって、ぼくがいなかったら危なかったけど。いや、見栄じゃなくて、ホントに。「持ちつ持たれつ」っていうじゃない？　

　ぼくら三人、足りないところを補い合って、うまくやってきた。ぼくら三人そろって初めて、アストロノートなんだ。使い古されたことばだけど、誰が欠けても、ぼくらは一人前じゃなくなる。

　さっきの「事件」については、またいつか話したいと思ってる。今話してたら、話がちっとも先に進まなくなっちゃうしね。絶対書くから、期待しないで待っててね。

「おーい、ユヅキ、誰に向かってしゃべってんだー？」

　おっと、ナオだ。誰って、読者の皆さんにだよ。そんなこともわかんないの？

「…………」

　……無言の殺気が怖いので、ナオを茶化すのはやめます。

　さて、掃除も三分の一終わったとこで、もうまもなく本題に入れるかな、って気がしてきました。あくまで、予感だし、そういう気配がするだけ。

　――なんか、ぞくぞくする。

　ジェットコースターが、ぎしぎしをたてて、最初のヤマをのぼっていくような、そんな感覚。

　これから何が起ころうが、ぼくら三人は無敵だ。

　そう、文字通り、「無敵」……たぶん。