「ふう、もうこんなカンジでよくない？　お昼にしよう」

「そうだね」

　ミキの提案に、ユウヒがゆっくりうなずいた。

「やった、飯だあ！」

　その声を聴いて、飛び跳ねる鳴沢。

　……ん？　鳴沢？

　みんなの視線が、いっせいに鳴沢にむく。

「な、なんだよぉ、その眼は。おれ、（どっかの会員のせいで）からだじゅう傷だらけになったっていうのに、（どっかの会員の命令で）わざわざ手伝いに来たんだぞ」

　ふたつのカッコのなかを（どっかの会員には）聞こえないようにいう鳴沢。

「ていうか、おれ掃除始まってすぐここにきたけど、誰も気づかなかったんだぞ。おれ、そんなに印象薄いのか？」

　みんなの「いつからいたの？」という心の声が聞こえたのか、鳴沢のほっぺがむくっとむくれる。

「あれ？　鳴沢くん、なんでいるの？」

　不思議そうなユウヒの声。あ、そうか、あの「鳴沢　准を抹殺する会」事件のとき、ユウヒは寝てたんだっけ。そりゃ、しらないよね。

「大丈夫、キミはしらないほうがいい」

　ぼくは、ユウヒの肩にぽんと手をおく。首をかしげるユウヒ。

　そのとき――。

「やっときたか」

　そうやって声をかけたのは、思いもよらず、タクヤだった。口調は荒いけど、なんか、鳴沢を待ってた感じだった。

「こっちは人手不足で困ってたんだぞ」

　つづいて、ナオまでもがいう。ど、どどどどうしちゃったんだ、このふたりは！

　いつもなら、

「おらぁ、てめーくんの遅すぎんだよ！　それとも×してほし（自主規制」

「怪我してるなんていいわけにはなんねえよそれとも×して（自主規制」

　みたいな怒涛のラッシュが鳴沢を襲うのに！　そんでまた鳴沢が保健室行って、帰ってきたらまた

「今までどこいってたんだこのドあ（自主規制」

「てめー逃げられると思って（自主規制」

　とかいうすでに横車ないいがかりがきて、また鳴沢が保健室行って帰ってきたら以下略。

　とにかくものすごい殺人ループが連鎖するはずなのに！　今日はなんなんだ？！

　――なんて考えてたら、今度はぼくが保健室行きになりそうなので、ここらで止めておきます。後が怖い。真実の意味で。なんたってあいつらは、人の心が読めるんだから。しかも、自分に都合の悪いことばっかり。

　たかがこんなことで、なんて思ったりするかもしれないけど、あのふたりは、たかがこんなことで、鬼になるやつらだ。

　ましてや、長い付き合いのぼくだ。ナオとタクヤのことは、なんでもわかる。

　そのうえで、こんな状況で、やつらが怒らないのは、世も末って感じがします。いや、大げさでなく――やっぱ大げさかな……？

「とーにーかーく！」

　あ、鳴沢怒った。

「メシにしようぜ、メシ！　おれ腹へって死にそうー！」

「そのまま×ね」

　冷たく切り返すタクヤ。でも、その顔には、笑みが浮かんでいた。



　ぞろぞろと、ならんで歩いて教室にもどる。なんで縦にならんでるかは……保留ってことにしとこ。ショージキ、ぼくにもワケわからん。

　せりふの順にならんでます。以下、食い意地のランクと同じ。

「にしてもさ、松澤と花宮はさ、腹減ってねえの？」

　これは鳴沢。こんなとこでも食い意地アピールか。

「ジュンとは違うんだよ、ジュンとは。何でも自分を基準に考えるなよ」

　ショウヤのきびしいツッコミ。でもさ、自分もそういうけど、ならび順二番目ってコトは、食い意地も二番目ってことだよ。

「なあタクヤ、翁のつくってくれた弁当、おかず、何だろな？　卵焼き、はいってると嬉しいんだよな」

「翁、今日はきんぴらごぼうだっていってた」

「…………」

　この会話を解説すると、最初がナオ、次の冷静なうけこたえはタクヤ、そのあとが黙ってしまったナオとミキ。

　意外と子供っぽい食べ物が好きなんだよな、ナオ。これ、本人にいったら、「ガキあつかいするんじゃねえ！」って、怒られるけど。とりあえず、食い意地三番目。

「ぼくはきんぴらごぼう、好きだよ」

　そういったら、タクヤもうなずいた。それをみて、むくっとふくれるナオ。

　六番目を歩くぼくは、食い意地以下略。

「…………」

　最後を歩くユウヒ。もともと口数が多いほうじゃないけど、さっきから声が聞こえない。

「おーい、どうしたー？」

「……ｚｚｚ」

　寝てる！？　寝てんの？　歩きながら！？　すごいよ、ユウヒ！　寝ることに関しての執念は間違いなくあんたが一番だよ、ユウヒ！

　とはいったものの、寝たまま歩くのは危ないので、ユウヒを軽くゆすって起こした。

「うあっ、き、きんぴらごぼう！」

　それ寝言ですか？　夢の中で弁当の中身透視したの？　ていうか何の夢をみればきんぴらごぼうが出演するの？

　いろいろつっこみたいとこだったけど、寝起きのユウヒが、ものすごく幸せそうだったから、やめた。



　教室に到着。

　と同時に、鳴沢は弁当を広げる。

「抜け駆け禁止！」

　とたんに、ナオにどつかれた。

「ごはんは、みんなで楽しく食べような」

　タクヤの声からは、どす黒い何かが感じ取れる。

　小さく縮こまった鳴沢を無視して、みんなランチの用意をしてる。あわれ、鳴沢……。

　ぼくは鳴沢の肩を、ポンとたたいた。

「つらいよな、うんうん。わかるよ、鳴沢の気持ち」

「空石……いや、ユヅキ……」

　涙目になって、ぼくの顔を見上げる鳴沢。ううん、これからはジュンって呼ぼう。

　なんか、仲間意識が芽生えてきた。

　ん？　なんか、ぼくジュンにしなきゃいけないことがあったと思ったんだけど……なんだっけ。

　ま、なにはともあれ――。

「いっただっきまーす！」

　平穏無事なランチタイムが、ようやく訪れた。

　みんなで、弁当のおかずを交換したり、ご飯を口いっぱいにほうばったり。

「ごっちそうさまでしたー！」

　の後は、世間話とか、恋バナとか、教室を暗くしての怪談話とか。とにかく、無邪気に、楽しく、あごが疲れるほど話して、笑って、話して、笑った。

　この後起こる、まったく現実離れした事件のことなど、露ほども、微塵も考えずに――。