「……」
「うん？　どうした大丈夫か？」
　黒禽は魔物なのだ。それを易々と斃(たお)したこの人間は、一体――？！
　受けた衝撃が大きすぎて、声すら満足に出せない皓に、彼は少し眉を顰(ひそ)めると、歩みを進め、皓の顔を至近距離で覗きこむ。
「！」
　金色の髪に縁取られた顔(かんばせ)は意外と若く、纏(まと)う柔らかな気は、男性と言うよりは、女性に近い。
　間近で改めて見詰めたその貌(かお)は、戦闘中とは打って変わって、優しい印象を皓に抱かせた。
『？　ああ、瞳の色が違うからか……』
　黒禽と対峙していた時、彼の瞳は確かに燃えるような紅色だった。
　全てを跳ね返すまでの強烈な紅に、一瞬で畏怖(いふ)を覚えたのは本当だ。
　けれど現在(いま)、こちらを覗き込む瞳は、限りなく穏やかな碧色で。
　優しさだけを纏う気配からは、先程感じた傲慢さは、微塵も感じられない。
「……お前は、一体？」
　同じ人間なのだ。瞳の色が変わるだけで、受ける印象がこんなにも違うはずはない。
　なのに黒禽と対峙していた時とは何もかもが、まるで別人だ。
　間近で見る彼の身体は、全体的に華奢としか形容の仕方がないほど細身で、白く細い腕(かいな)に至っては、黒禽を分断する腕力など、どう考えても持ち得そうにもなかった。
　勝手に判断した性別すら、実は間違っていた気がして、皓は再び彼の印象に迷う。
「私？　私は、遙だ」
「遙……」
　告げた名を、ただ単純に繰り返しただけの皓に、遙は驚いたように、小さく呟いた。
「お前は、私の名前を知らないのかい？」
　――どこかで薄っすらとその名を聞いた覚えは、有るのだが。
　余りに沢山の事が起こり過ぎた為、記憶の歯車に過大な負荷が生じ、まともな思考でさえ、手放してしまいそうだ。
『駄目だ、どこで聞いたか思い出せない』
　ぎこちなく頷いた皓を遙はしばらく黙って見詰めた後、不意に薄く微笑むと、町まで帰るように促した。
「帰り道は、解るね？」
　町に向かう正しき方角へ。　遠く、森の木々を透かして見える、待ち望んだ家の灯り。

　――けれど。俺が帰る事を、果たして両親は本当に望んでいるのか？――

『明日からまた居住地を探さなくてはいけないな』　俯く両親の姿。黙り込む兄弟達。
『俺にこんな力さえなければ、両親だって俺を……』　黒禽を斃した後、吐露された少年の心の悲鳴は、本当は――
「違う！」
　町へと押し遣るように、肩に添えられた遙の掌を、咄嗟に振り払う勢いで。
　気付けば言葉は喉を衝いて、皓の口から溢れ出していた。　ずっと自分の中で燻(くすぶ)っていた、積年の想い。
「俺には帰る場所なんてない！」
　一度吐き出した言葉は留まる事を知らず、募った感情と共に堰(せき)を切って溢れ出す。
　――このまま町へ帰ったところで、一体誰が、俺を歓迎してくれると言うんだ？！　
　人々は黒禽を斃(たお)した俺を現在(いま)まで以上に畏(おそ)れ、より一層、厭(いと)うだろう。　そんな場所に帰ったところで、俺は結局――

「頼む遙、俺を連れて行ってくれ！」
　それは決して衝動的な想いなどではなく、以前からずっと、皓が心の中で強く考えていたことだ。
『いつか自分より強い人間が現れたなら、そいつと共に町を離れ、旅に出る』
　まだ年端もいかぬ子供だから、と世間体を気にする両親は、否が応なく皓を外へと離さない。
　――だがもし誰か他に仲間がいれば？　両親は喜んで俺をそいつの下へと託す事だろう。遙なら、確実に俺よりも強い。　いや多分遙より強い人間は、この先二度と俺の目の前に、現われはしない――

　あれ程焦がれ、夜毎待ち望んだ救いの手は、いまようやくこの手で掴める場所に在って。
　自由を奪い地上に繋ぎ止める全ての楔(くさび)から、解放される為に。
　皓はこの機を逃す訳にはいかない。

　――ここで遙と別れたら、俺はまた、この人で溢れた広い世界で孤独(ひとり)になる――