「何だ？」
　皓は辺りの木々が唐突に戦(そよ)ぎ出した事に気付き、駆けていた足を止めた。
「笙、止まれ」
　出来る限り木々の間を縫って走る様にしていた為、幸い隠れる場所には事欠かない。
　凪(な)いだ一陣の風の正体は案の定黒禽が引き連れてきた旋風で、瞬く間に勢いを増し強風へと形を変えた。
　這うように身を潜めた二人の上空を、黒禽は左右に不自然によろけながら、旋回を繰り返す。


　黒禽の忌まわしい姿をその眼に捉えながら、なおも叢(くさむら)に身を隠す皓の精神(こころ)を、激しく揺れる感情が、掻き乱した。
　自分が囮になると告げた青年が、黒禽を前に早々に逃げ出したとは、考え難い。
　が残された唯一の選択肢は、皓にとって一番考えたくない内容だった。
『黒禽がここに現れたと言う事は、あいつが黒禽の餌食になったとしか、考えられねぇ』
　最悪の結果を皓とて考えたくは無いのだが、どう考えても、現状から指し示す答えは、一つしかなく。

　――ああ、俺に任せろと頼もしげに呟いた青年は、もうどこにもいないのだ――

　漏れそうになる声を、皓は唇を強く噛み締める事で遣り過ごす。
　期待しては絶望する、そんな心の悲鳴なんて、現在迄(いままで)でも何度となく抑え込んできた。
『今度だって形は違うが、似たようなもんだと思えばいい。そうだろう？』
　自問自答する皓の握り締めた拳が、幼い線を残す肩が、僅かに震える。

「兄ちゃん、黒禽が……」
　幼いなりに何かを感じ取っているのだろう。
　背後にいる笙の声が、不安げに掠れ、辺りの闇に消え入るように溶け込んでいく。
　上空では執拗に黒禽が旋回を繰り返し、盛んに苛立った啼き声を上げていた。
　このまま隠れ続けたところで、無事町へと辿り着ける確率は、そう高くはないだろう。
　恐らく黒禽は見失った二人の姿をその視界に留めるまで、周囲を旋回し続けるに違いない。

「兄ちゃん、怖いよ」
　余りの恐怖に、本当はいつ泣き出してもおかしくはない状況なのだ。
　震える声に慌てて眼にした笙の顔は恐怖のために硬く強張り、戦慄(わなな)く唇は血の気を失って白く乾いていた。
　瞳に薄っすらと涙を浮かべ、それでも泣くのを必死で堪える幼い姿に、皓は思わず笙を力一杯抱きしめた。
「大丈夫だ笙！ お前は何としても俺が護る」
　抱き締めた腕を通して伝わる子供特有の暖かい体温が、皓の苛立ちと不安を僅かながらにも和(やわ)らげ、萎えかけた勇気を奮い立たせる。

　――笙、俺がこの世で失いたくない、ただ一つの大事な絆(おとうと)――

「俺はお前だけでも、必ず家に帰す。絶対にだ！」