「一体、何が」
　地表に巻き起こる吹き返しの風の中、残された青年は呆然としながらも、黒禽の飛来先を仰ぎ見る。
「しまった！」
　金属音が聞こえた方角は、否が応でも皓が移動している方角と一致する。
　音を追った黒禽が、その道筋で万が一にも彼等を見つけたら。
「くそったれが！」
　罵りの言葉を吐いて、青年はその場から脱兎の如く駆け出し始めた。
　遥か先の上空を飛ぶ黒禽の忌まわしい姿を目視で確認しながら、木々の間を巧に擦り抜け駆け続ける。
「俺の杞憂(きゆう)で済めばいいんだが」
　邪魔な小枝を圧(へ)し折り、地表に落ちた木の葉を巻き上げ、傷だらけになりながら、それでも青年は諦めることなく、黒禽の後を必死で追い続ける。

　――騒ぎ立てるこの音に黒禽が苛立ち、狙いを再び自分に定めるように――と胸中で祈りながら。




　どれ位走り続けたのだろう。
　黒禽の姿が漸(ようや)くはっきりと確認できる程度にまで近付いた青年は、もしや？　と思う。
　疑問は飛行距離が著しく劣りだした黒禽の姿を見て、解答を得た。
　左右に不安定に揺れるその翼は、恐らく先刻の毒が、黒禽に何らかの影響を与えたからに他ならないだろう。
　伽藍(がらん)の毒性はとても強く、人間ならば掠っただけでも即致命傷と成る代物だ。
　黒禽相手にこの種の毒が効くかどうかは、些(いささ)か不明だったが、どうやら有効だったらしい。
　　安心した弾みか足が縺(もつ)れて転びそうになった青年は、止む無くその場で立ち止まる。
　苛まれ続けた心臓は爆発的な勢いで脈打ち、割れるような頭痛を呼び入れる。
　満足に呼気を取り込めぬ肺は新鮮な空気を求め、細い悲鳴を上げ続けていた。

「はーっ、はーっ」
　思った以上に身体に負荷が掛かっていたのだろう。
　立ち止まった途端、軽い眩暈(めまい)に苛(さいな)まれ、地面に両手を着いた状態で、青年は浅い呼吸を忙しなく繰り返す。
　急激に取り込んだ空気は肺を刺激し、大量の咳となって青年の、口から外へと迸(ほとばし)った。
「げほっ！」
　胃が引き攣(つ)れた様に痛く、吐いた咳に僅かながら、酸(す)い液体が混じる。
「くっ……」震える身体に、限界の気力。　それでもここで立ち止まる訳には、いかないから。
　青年は再び呼吸を整えると改めて上空を見据え、黒禽目指し駆け出した。
「皓、笙。どうか無事で――」