「どうしてお前が此処に居る？」
　背後から突然掛けられた詰問に驚く様子もなく、その男は前だけを見て平然と答えを返した。
　背中の中程まで伸びた滝のように流れる銀髪が、さらりと音を立てて風に揺れる。
「……黎か……」
　何時から其処に存在していたのか。
　不覚にもイエンに再度侵入するまで、奴に全く気付かなかった己が腹立だしい。
　珍しく感情を覗(のぞ)かせる黎とは対照的に、酷く冷静な声音でその男＝來＝が言葉を紡ぐ。

「愛しい彼女を見に来てはいけないかね？」
「お前、正気か？！」
　怒りの感情が交じったその声にも特に反応する訳でもなく、ゆうるりと來は黎を振り返ると、恐ろしく深い紫紺の瞳で、黎の姿を捉えた。
「口の聞き方に気をつけるべきだな、黎よ」
「！」
　來の優雅な口調とは裏腹に、たった一瞬で身体の自由全てが拘束された黎は、奥歯を噛みしめて、唸る事しか出来ない。
「私は至って正気だよ。……彼女(はるか)が私に助けを求めるのを大人しく此処で待てるほどに」
　薄く笑う來のその笑顔が堪(たま)らなく、黎の不安を掻き立てる。

　暫(しばら)く黙って黎を観察していた來は、つと別の方向に顔を向けるとほんの僅かだが、その恐ろしく端正な顔に
不快な表情を窺(うかが)わせた。
「おや？　……黎、鼠(ねずみ)を招き入れたのか」
　気配を悟られぬよう途中で置いてきた皓の存在に、早くも気付かれて、黎は空を顧(かえり)みる。
「ああ、大丈夫だ。私は鼠と遊ぶつもりは、毛頭ない」
　黎が何か言葉を発するより早く、右手を挙げて黎の言葉を遮(さえぎ)ると來は言葉を継いだ。
「この土地に、変わりは幾らでもいる」
　來は大地にそっと右掌を宛(あて)がうと、低く唄うように囁き出した。
「イエンに縛られし妄執(もうしゅう)どもよ。我の名において、いま解き放たん。我が名は――」

「貴様っ……何を！？」
　來の詠唱と共に地面から無数の土塊が生まれる。
　地面を不気味に蠢(うごめ)く無数の其れらは、次第に各々が醜い異形の姿を模(も)し、大地から、揺らめくように立ち上がる。
「真の自由が欲しくば、皓を喰らえ。奴の血肉にはお前達の魂を浄化する力がある」
　異形の穴が開いただけの暗い眼窩(がんか)に、一瞬光が宿ったように見えたのは気のせいか。
　彼等は言葉にならない雄叫びを盛んに発すると、皓目掛け深い森の中、先を争うようにして、一斉に消えていく。
　自由を奪われ、拘束された黎は為す術も無く其れらを見送った後、來を無言で睨みつける。
「さて、黎よ。少しは楽しみが増えると良いな」
　そんな黎の視線を物ともせず、艶(あで)やかに來は黎に微笑みかけると、再び遙に眼を向けた。



「本っっ当に舐められたもんだよねぇ……」
「どうぞ、隠れる場所を探して良いですよ、私は見ませんから」
　と余裕たっぷりに恭に告げた榮は、言葉通り自ら先に恭に背を向けると、そのまま前方へと歩み、お互いの距離を更に広げる。
「至れり尽くせり……ってか」
　榮が背を向けた一瞬、このまま穿(うが)ってやろうかなーと、正直頭の隅で考えた恭だが、余りに卑怯な手段なので、
取り敢えずそれは止めておく事にする。
　恭は充分な距離を取った榮を眇(すが)めた眼で見据えると、浅い溜息を付きながら、注意深く周囲を観察する。

「……にしても、凄いねぇ」
　流石に必要以上に遙の加護を受け続けたイエンだけの事はある。
　狂ったように辺り一面に生い茂る常緑樹の、その余りの多さに恭は眼を瞠(みは)る。
「神に愛されし緑の楽園……イエン……か」
　――それも偽りだけどな――

　感傷的になりかけた自分の感情を叱咤すると、恭は更に念入りに周囲を見渡した。
　枝振りが見事な大木が沢山有るし、幸い隠れる場所に不自由はなさそうだと判断し、移動を開始する。
「おっ？！」
　樹の上に居る恭だからこそ、発見出来たのだろう。
　膝丈程まで生い茂った雑草に、その存在を半ば以上埋もれさせた、在る物を見つけて、恭の顔に嬉しげな表情が浮かぶ。
「やっぱ、これを利用しない手はない……か」
　恐らく地上に居る榮にはまだ気付かれていない「それ」を最大限に利用した戦術を、恭は即座に組み立てると不敵に笑った。

「さてと……皓や遙ちゃんが待ってる事だし、早速始めるとしますか……」
　そうだその前に、と恭は呟くと離れた位置に居る榮に、極力陽気な声を張り上げて問いかける。
「榮、戦う前に確認したいんだけど、……お前って卵？」
　何気ない問いかけに、榮から咄嗟(とっさ)に放たれた爆発的な闘気が、森に隠れ、完全に気配を絶った恭の直ぐ傍らを、
灼熱(しゃくねつ)と共に駆け抜ける。
「おお怖っ!」
「……それが貴様に何の関係が有る」
　榮の、これまで聞いた事が無いほど雑な言葉遣いと低い声に、尋常ではない怒りの波動を感じる。
（一瞬とは言え、これだけ怒るって事は、図星な訳か……）
　相手の位置を知る為に鎌をかけた恭だったが、予想以上に榮を動揺させられた事に、密かに満足する。
（榮が咄嗟に放った力は俺に当たらなかった。
　……即ち状況から判断して、俺が潜んでいる正確な位置を、榮はまだ特定出来ていないって事だな）

「然(しか)し、若いな」
　簡単にこちらの策に嵌(はま)って、まんまと自分の位置を知らせてくれるとは……。
　まだまだ未熟だねぇと思いつつ、恭は弓に矢をつがえると先に打って出た。
「先(ま)ずは挨拶代わり！　受け取れっっ！！」
　そう宣告して無造作に空に矢を放つ。
　特に狙いを定めたように見えなかったその矢は、何故か狙い違わず榮目掛け、一直線に森の中を駆け抜ける。
「なっ？！」
　己が潜んでいたその位置を、驚くほど正確に射た恭の腕に、榮は眼を瞠(みは)る。
　間近に隣接する樹に深々と刺さった矢は、丁度自分の心臓の高さに等しい位置にあった。

「偶然……か？」
「悪いけど俺本気だし、急いでるから次は当てるよー？」
　薄暗い森の中を反響しながら聞こえる恭の惚(とぼ)けた声は巧みに彼の居場所を隠し、不覚にも榮をその場から、
容易に動けなくさせていた。
「隠れてもいーぜ。俺見ないしー」
　此方の気持ちを見透かしたかのようなタイミングで、自分が先程恭に放った言葉を、そのまま返される。
　相手をただの弓遣いだからと見下した、浅はかな自分が歯軋(はぎし)りするほどに、口惜しい。

「最も、隠れたところで無意味だけどねー」
　一方同じ台詞(せりふ)を突き返された榮の表情が容易に想像できる恭は、楽しくて仕方ない。
（大体俺は生意気な奴が大嫌いなんだ。悪いが舐めた態度のお礼はさせて貰うからな）
　恭は自らもさほど離れてはいない場所に移動すると、何時になく真剣な顔つきで、新たな矢をその手に握り締める。
「なぁ榮、お前の親鳥って誰？」
「言うな！！」
　今度こそ榮の逆鱗(げきりん)に触れたのだろう。
　吼(ほ)える榮は最早隠れる事もせず、その身を晒(さら)した。

　鬱蒼(うっそう)と茂った木々の間を縫って、僅かに差し込む陽の光が、榮の蜂蜜色の髪に柔らかく反射する。
　その完璧に整った容姿も相俟(あいま)って、薄日に照らされた榮の姿は、宛(さなが)ら地上に落とされた
天使のような美しさを、醸(かも)し出していた。
「……ふーん。やっぱ似てるね」
　過去視で初めて榮を視た時にもしかしたら、とは思ったのだけれど多分、間違いないだろう。
　あの髪の色が、とても綺麗な容貌が。――そして何より同じ瞳の色が、隠された真実を如実(にょじつ)に物語る。
「皓ならいざ知らず、俺が間違える訳ないよね……」
　……本当は皓より俺のほうが先だったんだ。
　遠い昔、初めて逢ったその瞬間に魂を奪われた。……あの日以来、ずっと心は其処に在る。
「――揃(そろ)いも揃って、鈍いね皆」
　面白くなさそうに鼻を鳴らすと恭は、頭の中に浮かべていた邂逅(かいこう)をその場で打ち消した。