思わぬ瞭の叫び声に、ほんの一瞬、僅(わず)かながらに、気が逸(そ)れる。
　だがまずいと思う間も与えられず、綺菜の鋭い爪が瞭を狙った。
「――つっ！」
　間一髪その爪を自分の身体で食い止める事に成功した遙は、しかし予想以上の綺菜の力に、動揺を隠せずにいた。

「さすがよね。この距離なのに心臓は掠らせてもくれないなんて」
　本来、綺菜の様に一時的に『力』を分け与えられた場合、その『力』に永続性は無い。
　幾ら自分の気が逸れたとしても、あの一瞬に綺菜が我に還るとは、想像もしていなかった。
　狂ったような綺菜の高笑いを、何処か遠くに感じながら、遙は自分の迂闊(うかつ)さを呪う。
『遙、もうその娘の魂は救えない』
　それまで遙の言いつけ通り姿を隠し、大人しく傍らに控えていた黎が、不意に耳元で低く呟く。

「……解ってる」
　出来る事なら、哀れな綺菜の魂を救ってやりたかった。
　瞭の願い通り最期の瞬間に要に逢わしてやる事も、可能だったかも知れない。けれど。
　大量の返り血を浴び、全身を遙の紅に染めた綺菜に、最早その選択肢は無い。
『遙の血を浴びた以上、その娘の魂を浄化するのは適わない』
　黎の、感情の一遍すら感じさせない、淡々とした物言いが、遙に総じて例外は無い事を、再認識させる。

　原因は不明だが、過去無理矢理流された遙の血は、例外なくその血を浴びた彼等を、不老不死へと変えた。
　だが同時に絶え間なく続く『血』に対する激しい飢えと乾きは、彼等の精神を苛(さいな)み、やがて理性を失い
本能だけで動く異形な者へと、その姿と魂を、造り変えてしまう。
　死する事でしか救いの無い、そんな異形の者へ綺菜を創り変える事が、有ってはならない。
『遙が手を下せないなら、我が』
『……駄……目……だ』

　軽い咳とともに、新たな鮮血が喉から溢(あふ)れ、更に綺菜を穢(けが)していく。
　本当にもう他の選択肢は無いのか考えたいのに、痛みのために論理的思考が上手く纏(まと)まらない。
　綺菜の魂の浄化を駄目にしたのは、己の血が流される事は無いと準備を怠った、遙自身だ。
　それなのに、私は結局、綺菜の魂さえ救えないのか？　――無意識に、遙は右手を硬く握り締める。
『遙、残念だが他に術は無い』
　冷たく静かな黎の声が、隠した自分の無力さを曝(さら)け出しているように、遙には聞こえた。

　苦い微笑が、無意識に貌(かお)に浮かんだのだろう。
　遙の微笑の意味を勘違いした綺菜の顔に、隠し切れない怒気が浮かぶ。
「随分強気ね。……これでもまだ笑えるかしら？」
　瞭を言葉で弄(もてあそ)ぶのに飽きたのか、身体の中を突き破る綺菜の爪が、腕が、灼(や)ける様な痛みと共に、
心臓目掛けて競(せ)り上がってくるのが解る。
　内臓が直接触れられる感覚に、生理的嫌悪感から思わず悲鳴を上げそうになるが、寸前で何とか歯を喰いしばる。

「――っ！」
「苦しい？　叫んでも良いのよ」
『何故何も命じない？！』
　怒気を孕(はら)んだその声に思わず黎を見遣る。
　黎は遥か昔に己と契約を結んだ、最初で最後の精霊だ。
　黎は常に遙の意見を尊重し、如何なる時も遙が何かを命ずるまで、独自の判断で行動を起こしたりは、しない。
　けれど何者にも縛られず、自由気ままな性格である黎に何かを命ずるのは非常に難しい。

『早くしないと幾(いく)ら遙でも』
　頭の中に切羽詰った黎の声が聞こえる。
　普段から遙に対しては冷静沈着な態度しか見せない黎の、こんなに慌てた声は初めて聞いた気がする。
　それが可笑しくて、こんな状況なのに何処か冷めた思考で、考える。
『黎……瞭を助けられるか？』
　心無い綺菜の言葉に顔色を失くして、その場から動かなくなった瞭の様子が気にかかる。
『遙、子供を庇(かば)っていてはお前が危ない』
　黎は遙以外には興味がないのだろう。黎が返す言葉は案の定、遙の期待通りの答えではなくて。

『子供は諦めろ遙。あの程度の相手なら、周囲を気にせず遙が本気で戦いさえすれば、簡単に倒せる筈だ』
　いくらでも代替の利く人間の子供を、何故遙が懸命に庇うのか、黎には到底その思考が理解が出来ない。
『どちらの命が重いのか考える迄も無い筈。なのに何故、己を楯(たて)にしてまで、その子供を庇ったのだ？
そもそも此方に牙を剥(む)いた魔物に情けをかけたのも、全部その子供の所為ではなかったのか？！』
　僅かながら怒りを含ませた黎の物言いに、遙は強く首を振る。

『黎……それは駄目だ』
『しかし』
『立場と命の重さは何の関係もない。私も、瞭も命は等しく平等であるべきだから』
　それに私は昔、一つの大切な約束を、多くの人間と交わした。
「私達の大切な子供。貴方様の下でどうぞ幸せになれますように」
「この人に過酷な運命が待っているのは理解しています。けれど幸せになって欲しい」

　事情があって一緒には暮らせないけれど、愛していないわけではない。
　子供や恋人を、生きていく場所が必要な彼等に居場所を与える為に、別れるしかなかった。
　愛しているからこそ、僅かな生存に望みをかけて、彼等は遙に大切な人を託したのだ。
　或(ある)いは特殊な力を持つ自分の為に、世間から隠れるように過ごす家族を想い、自らが進んで遙の下(もと)へときた人間は、
皆一様に、残された家族を幸せにして欲しいと遙に願った。

　様々な立場の人間と交わした、共通の、大切な約束――

　自らに託された愛すべき人々を、彼等の代わりに何が有っても護り抜くと遙は告げた。
　何故なら護るべき力が己には存在し、その強さを最大限に活かす術を、遙は知っているからだ。
　持てる力が有る以上、瞭を、そして自分の下へ集ってくれた全ての人間を、私は誰一人、傷つけるわけにはいかない。
『私には人間に無い力が有る……それが瞭を、そして数多(あまた)の人間を、全力で護らなければならない理由、なのだよ』

　例え綺菜が完全な魔物になったとしても、元が人間(ひと)である以上、私は綺菜を助けたい。
　行使できる力が有るのなら、それを使わずして、一体何が神だと言う――？！

『……ならば遙よ、どうしたい？』
　遙の強い意志に負けたのか、他の事なら我の手を貸してやるがと、黎が渋々耳元で囁(ささや)く。
　黎が瞭を助ける意思がない以上、残された手段は、ただ一つ。
『黎、皓と……恭を此処へ……イエンまで導き入れて……くれ』
『承知』
　黎の気配が消えた空を微かに見遣りながら、果たして皓が到着するまで我が身が保つか、纏(まと)まらない思考で一瞬、
他人事の様に考える。

　……幸い我が身を襲う猛烈な痛みが、直ぐに現実に戻してはくれたが。
　横目でチラリと瞭の様子を窺(うかが)うと、可哀想に激しく怯えている様子が見て取れた。
　あの状態では、恐らく瞭は動く事も儘(まま)ならないだろう。
　何とか瞭の元へ一気に移動しなければ、二人共無事に助かる確率は、非常に少ない。
『瞭を……助けなければ……』
　綺菜の唯一の武器である鉤爪は、現在自分の身体に刺さっている。
　が鉤爪だけ壊したところで、來の血の影響が続く限り、何度でも簡単に再生するだろう。

　ならば少しでも時間を稼ぐには、綺菜の両腕全てを一気に破壊するしか、方法が無い。
　何処か恍惚とした綺菜は、遙を玩(もてあそ)ぶ事を思いついたのだろうか。
　不意に遙を優しく抱き寄せ、更に深くそしてゆっくりと、丁寧に内部を抉(えぐ)り始めた。
「……私は……」
　自分の中の神経が悲鳴を上げて切断されていく中、大量の血液が唇から溢れ、綺菜に伝えねばならない言葉の、邪魔をする。
『人と解り合うのは、……やはり不可能なのか？』

　綺菜の異常な光を宿した瞳を見つめながら、怪しまれない様に左肩に縋りついて拘束すると、残る綺菜の右腕を、
遙は限界まで我が身に潜り込ませた。
「さようなら。……ただ綺麗なだけの無力な神様」

「――！　遙っっ――！」