「遙ちゃん、余り無理しないでね」
　無駄と知りつつ、恭が一応、遙に釘を刺す。いくら黎がサポートするからとは言っても、
戦闘帰りの遙に、無理な力は使わせたくないのは、皓も恭も同じ想いだ。
　案の定、途中で足元が覚束なくなった遙を、二人で支えて屋敷への道程を急ぎ、辿る。
　けれど満足そうに赤子を抱え、微笑む遙にそれ以上厳しい言葉は言えないのも、皓も恭もまた同じで。


「この子は生贄として引き取った訳ではないから、村に降る雨も偶然、だろう？」
　頑として認めようとしない態度が妙に愛しくて、二人でほんの少し、遙を強く抱き締める。
「わっ？」
　赤子が潰れると、喚く遙を無視して、そのまま二人で遙を、更に強く抱き締めた。
　照れたように笑う遙を中心に、三人いや四人で、暫(しばら)く抱き合った後、皓と恭は屋敷へ、
遙は泣き出した赤子を預ける為に、麓へ――――イシェフへ向った。



「そう……だったんだ。僕の両親って、僕が邪魔な訳じゃなかったんだ」
　思わず呟いた瞭のその一言に、皓の眼が一瞬眇《すが》められた後、俯(うつむ)いた瞭の頭を、
派手にぐしゃぐしゃと掻きまわす。
「？」
　いきなり乱暴に頭を触られ驚いて顔を上げた瞭は、皓の優しい視線から、
どうやら自分が皓に頭を撫でられているらしい事に気付いて、満面の笑みを浮かべて笑った。
「子を厭(いと)う親なんかいねえよ」
「うん。だよね」
　皓の不器用で、けれど優しい物言いに、瞭は迂闊(うかつ)にも涙が滲んで慌てて、下を向いた。

　ずっと瞭の心の中に引っかかっていた出来事。それは実の両親に愛されていなかったのではないか、
と言う不安だった。
「両親にとって僕は、簡単に生贄に捧げられる、そんな程度の存在でしかなかったの？」
　悔しくていつもその言葉を、瞭は張り裂けそうな想いと共に、胸の中で叫んでいた。
　誰かに答えを聞きたくても、「瞭を生贄にしたのは要らない子だったからよ」と肯定されるのが怖くて、
結局何も聞けなかった。

　それがこんな形で、しかも皓から両親の愛情を知らされるなんて、予想もしなかった。
　愛されていて、必要とされていて、本当に良かった。　
　心底満足そうに頷く瞭に、皓は酷く真剣な口調で喋りかける。

「もしかしてお前は、誰かから愛される場所が欲しくて、ここに来たのか？」
　……だったら麓の乳母の下でも充分に愛されていただろう？　
　なのに何故危険な場所へ幼いお前が来たのか、俺にはそれがどうしても解らない、と。
　あの愛情深い乳母が、何年も手塩にかけて育てた子供を、引き留めない筈はないだろうから。
「お前、麓で暮らす道は選ばなかったのか？」
「それは……」



「ねぇ瞭」
　僕が成長し、一通りの家事がこなせるようになった頃、母さんは真剣な顔で僕に尋ねた。
　遙の下(もと)でその不思議な『力』を貰い受けて神の申し子として戦うか、只の奉公人として、
裏方で遙を支える仕事に廻るか。
「瞭はどうしたいの？」

　遙は神様として、人々の願いを叶える一方、魔物退治などの危険な依頼も随時請け負う。
　この世界には『歪み』と呼ばれる忌むべき障穴が多数開いていて、其処から人に害をなす魔物が沢山、
出て来るそうだ。
　それらの中には肉体を持たず、人間に寄生し、そ知らぬ顔で世間に紛れ込む輩も存在する。

　遙の申し子となると言う事は、即ち魔物を退治し、穴を塞ぐ仕事を手伝うと言う事だ。
「大変な仕事だけど、瞭にはまだ実感として、理解し難いかもねぇ」
　遙に仕えると言う事が、いかに大変かを今更改めて懸命に説く母に、疑問を抱きながらも
「……それでも僕は遙を守りたい」
　迷わずにきっぱりと答えた僕に、母は溜息を零すと、顔を背けた。

　何か言い難い事が有るのか、口を開いては、閉じる動作を繰り返す母に、水を向けてやる。
「何？　母さん」
「あのね、もし、その……もし良ければだけど」
　余程言い難い事なのか、いつも意見をはっきり伝える母にしては珍しく、途中で口篭(くちごも)る。
　躊躇(ためら)う母を、優しく促してやると、彼女は僕を見つめ、漸(ようや)くその重い口を開いた。
「瞭が此処の子供になると言う選択肢も、有るんだよ」
「！」
　驚く僕の顔を見て、母は重ねて言葉を繋ぐ。
「母さん、ずっと考えてた。瞭さえ良ければ、一度本気で考えて欲しいんだよ」
　思いもかけない母の言葉に虚を突かれた僕は、咄嗟(とっさ)に返事を返す事が出来ずに、黙り込む。
「返事は直ぐでなくていいから。ゆっくり考えておくれ」



　母の言葉を聞いたその晩、僕はこれまでの情報を整理して、考える事にした。
　遙は殆ど歳を取らないと言う。遙と契約を結びその『力』を貰い受けた申し子も、遙ほどではないが、
矢張り他の人間と比べて、格段に寿命が永いと聞いた。
　定かではないが、この世界には人間と、遙やもう一人の神様＝來＝の間に生まれた子供達が数名、
存在すると伝えられている。
　彼（彼女？）達は生まれながらにして、遙達のような『力』と、永い寿命を併せ持つ。
　神と人との混血として生を受ける事から、その存在を総じて、贈り物＝卵＝と呼ばれている彼等だが、
一般的には遙の血脈を金の卵と呼び、來の血脈を銀の卵と呼称されている。
　この呼び名の由来は、二つの説が重なってそう呼ばれるようになったらしい。
　
　一つは当時から非常に高価で、祝い事に献上品として提供される以外は、食する事はおろか、
姿を見る機会すらなかった、フェイの卵から採ってそう呼ばれているらしい。
　フェイは白く大きな翼を持つ鳥の一種で、非常に愛情深く、番になった相手とは一生添い遂げる性質だ。
　例え相手が先に逝ってしまっても、決して別の相手を見つける事が無い為、現在に至っても永遠の愛の形として
その存在は象徴的に伝えられている。
　現在は絶滅し、幻の種となったこの貴重な鳥の姿を、僕はこの眼で見た事がない。

　けれど、恐らく見た目の綺麗さと情の深さも、卵の謂(いわ)れに多少関係があると、僕は推測している。
　残る謂れの一つは、來と遙、それぞれの髪の色から採ったと言う説だ。
　確かに來は見事な銀髪だが、遙の髪は綺麗な黒髪なので、此方の説の真偽の程は判らない。

　――――この卵と呼ばれる彼等の存在を巡って、來と遙は随分昔に仲違いをしたそうだ。

　以降來と遙は一触即発の状態らしく、現在も含め、双方の間で幾度と無く小さな争い事が勃発している。
　多分、母が最も心配しているのは、この件だろうなと僕は考える。
　一応表向きは誰もが、神様同士の争いなど起こってはいないと口を揃えて言うけれど、母の様子や、
何より遙の態度で、近しい立場に居る僕には、真実が見える。
　魔物退治ならいざ知らず、神様同士の戦いなど、仮に少しくらい遙の『力』を貰った処で、
命が幾ら有っても足りないと、母は心配しているのだろう。

　――――僕が卵だったら、どんなに良かったか――――

　遙から預かって直ぐに母は赤子の僕を丸裸にして、有る物の有無を確認したらしい。
　それは、卵の身体には必ず有る、所有者の印。身体の何処かに刻まれている紋様は、遙と來、
それぞれの贈り主を区別するための印だそうだ。
　早く大きくなって遙の力になりたかった僕は、諦めきれず自分でも身体中を隈なく確認してみたが、
やはり痣らしき痕は何処にも無かった。
　卵では無かったと落ち込む僕に、母は珍しく怖い顔で、痣などなくて良かったと答えた。

　……多分あの時から母は、僕を実子に迎えるつもりでいたんだろう。