真っ直ぐ帰るように言われたにも係わらず、俺はついつい寄り道を沢山してしまった。
　隣村まで一人で出かけるのは初めての経験で、楽しい事だらけだ。
　何より大事な使いを一人で任された嬉しさに、鼻歌が止まらない。
　帰宅時間は予定を大幅に上回っていたが、道端の花に又しても俺の足は止まってしまう。

　此処のところ何故か元気の無い両親に、この奇麗な花を沢山持って帰れば笑ってくれるかも、と期待する。
（ちょっと沢山摘み過ぎたかな？）けど皆、花が好きだから怒りはしないだろう。
　特に花が大好きな末妹の、嬉しそうな顔が眼に浮かぶ。いらぬ寄り道の為に更に暗くなった道を、
殆(ほとんど)ど駆け出すような勢いで歩き出した俺は、両手一杯の花に視界を塞がれている所為も有って、
碌(ろく)に良く足元を確認していなかった。

「うわっ！」
「キュイーッ」
　何か柔らかい物を踏んだ俺は山盛りの花を、派手に周囲に撒き散らしながら、思いっきり地面に尻を打ち付ける。
「痛ってー」
　大きな声と共に暗がりの中、俺は慌てて踏んだ動物らしきものの姿を、確認する。
「？」
　突然頭上から降る一面の花の中に埋もれる破目になったそれは、酷く驚いたのか、逃げもせずその場に蹲(うずくま)っていた。
「か…可愛い〜」
　真ん丸な眼をした、フワフワな毛並みを持つその生き物を、驚かさない様に慎重に、抱き上げる。
「キュイイッー？」
（……駄目だ。可愛い過ぎる）

　怯えもせず、首を傾げる仕草は、動物好きの俺の心臓をまともに狙い撃ちした。
　自慢じゃないが俺は滅法動物に弱い。いや俺を含め、家族全員が大の動物好きなんだが。
（飼おう！）
　即決した俺はこいつの左足が少し腫れている（恐らくは俺が踏んだ所為）のを見て、荷物から包帯と薬を取り出すと、
早速手当てに掛かる。
「ごめんなー。痛かったよな。いま薬つけっからな」
　まるで俺の言葉が解るかの様に、大して抵抗もせずそれは大人しく治療されると、
「キュッ」と短くお礼を言った。（様に見えた）
「お前、随分人馴れしてるけど、誰かに飼われてるのか？」
　立ち上がって、包帯の違和感が気に入らないのか、尻尾を振りながら左足をバシバシ地面に叩き付けているそれを、
抱き上げて止めさせる。

「飼い主と逸れたのか？　それなら暫く俺の家、来いよ」
「キュー？」
　俺は寒くないように懐(ふところ)にそれを入れると、今度こそ家へ向って足早に歩き出した。
「お前、オスだよな？」
「キュッ！」
「決めた。ならお前、俺の弟だ」
「キュー？」
「俺、男の兄弟が居なくてさ、実は肩身狭いんだよね」
　まるで返事を返している様なタイミングの良い鳴き声に、暗い道の中、怖さを紛らわす為にも、
俺は色んな事を途切れることなく、それに話し始めた。

　大好きな両親と、優しくて奇麗な姉と、少し生意気な妹の話も思い付くまま沢山話す。
　そして何より、退屈な村に不満が無いと言えば嘘になるけれど、穏やかで緩(ゆる)やかに流れる日常生活に、
実のところ、結構満足してる事も。
「これで巫女の儀式さえ無ければ、完璧なのに」
　思わず話のついでに漏らした愚痴をそれは聞き逃さず、懐から身を乗り出した。
「キュイ？」
　なぁに？　と言う様に小首を傾げる様にまたしても俺の心臓は打ち抜かれ、村だけに伝わる秘密の儀式を
ついついそれに明かしてしまう。

　俺が住む狭い小さな村……イエンには代々伝わる巫女の儀式が存在する。
　何年かに一度幼い女の子が、村を護る神へ、唄を捧げる巫女として選ばれる。
　巫女が選ばれる方法は俺達子供には良く解らないが、選ばれた巫女は、如何なる例外も認められず、
必ずその責務を果たさなければならないそうだ。
　長い祈りの間、巫女は村の中心部に在る六角形の祠(ほこら)の中に入り、たった一人で唄い続けなければならない。
　また、神の託宣が下される日迄、そこから一歩たりとも外へ出る事は許されていない。

　そして何日にも亘(わた)る長い祈りの時間を終えた後、厳しい責務から解放された筈の巫女は、
家族の元へ帰る事を望まず、自ら進んで神の住む山へとその身体を移し、そこで満ち足りた幸せな余生を、
送るそうだ。
「だからあの山には巫女が沢山、住んでるんだよ」
　ここから僅(わず)かにしかその形を確認する事が出来ない程、遠く離れた険しい山の方向を俺は指で差し示す。
　もっとも、今は暗くて山の姿は確認出来なかったから、ずいぶん適当な位置だったけれど。

「いいか、この話は絶対、内緒だからな！」
　途中からこの話に厭(あ)きたのか、返事を碌(ろく)に返さなくなったそれに、俺は念を押す。
「キュッ」
　相変わらずタイミングの良い返事に（あれ？　やっぱり聞いてたのかな？）とも思ったが、
どうせ動物に内容を理解出切る筈も無いし、余り拘(こだ)らずに俺は日頃疑問に思っている事を口にする。
「けど俺なら、家族と二度と逢えなくなるのは寂しいな」
　俺だったらきっと責務を全うした時点で、真っ先に家へ帰ろうとするだろう。
　一人で幸せに満ち足りた人生を送るより、家が狭くても兄弟で喧嘩しても、やっぱり家族と一緒にいたいと思うから。
「巫女達は全員神の山へ……か。けど家族の元へ帰りたいと思う巫女が一人位いても、不思議はないよな？」
「キュー」

　けれど大人達は俺のこの質問にいつも黙り込むか、話自体を止めてしまうのだ。
　そこに何か知らない事実が隠されている気がして、俺は口にこそ出さないが、この儀式に心の底では反対だった。
「今年は儀式の当たり年だから、女の子が居る家は皆、ピリピリしてる」
　思えば両親が塞ぎ込むのも当たり前かな、と其処まで考えた時だった。
「！　キュッ！」
　懐から大人しく顔を覗かせていたそれが、急に短い威嚇(いかく)の声を発する。
「？　どうし……」
　毛を逆立てたその只ならぬ様子に、俺は耳を澄まして、周囲を探る。この辺りには稀(まれ)にだが、
大型獣が出没する危険が有るからだ。

　怪我をさせない様に無意識にそれを更に懐深く押し込んで、俺は声の聞こえる方向に注意深く、
意識を集中させる。
「嫌――！　お家に帰して。放して――」
　けれど風に乗って遠くから聞こえて来たのは大型獣の咆哮(ほうこう)ではなく、幼い女の子の泣き声と
複数の人間の足音だった。
　良く知ったその泣き声に、俺の心臓が俄かに跳ね上がる。
「結衣！」

　――間違える訳が無い。あの声は――