俺のダブルスパートナーは…
一つ年下のくせに、俺より１０cm以上背が高くて、おまけにガタイもいい。
なのに、気が弱いっていうか人がいい奴で憎めねぇ。
そんな奴だ、長太郎は。

ダブルスで、俺のパートナーとして組んでくれている人は…
先輩なんですけど、やっぱり俺が大きすぎるので見た目は小柄にしか見えません。
でも、とても負けず嫌いの努力家で…すごい人です。
そういう人なのですよ、宍戸さんは。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

ピィ…ガタッ！！
（はぁ…またやっちまったよ）
俺は我ながら素早い動きで止めた。
その目覚し時計を手にしたままため息と同時に起き上がった。
時刻は午前５時数秒…俺がいつも起きる時間だ。
それはいいんだ、別によ。
ただ、最初の目覚ましコールで瞬時に動いて止める癖。
なんとかならねぇかな…。
（…って、そんなこと悩んでいる暇はねぇよ！！）
どうにもならない目覚まし時計を元に戻した俺は、ベットから抜け出して身支度を始めた。
早起きは苦にならねぇ。
というか、ようは早く寝りゃいいだけの話だろ。それができねぇのは、やっぱ激ダサだぜ。
制服に着替えて、リビングに用意された朝食をとる。
これを作ってくれた母親は、今二度寝中だ。
父親は小学校で教師やってるから、俺より朝は早い。
食べおえて食器類をある程度、まとめて流し台の横に置くと次は洗面台。
こういうのを流れ作業って言うんだろうな。
毎日やってから、あんま考えなくても勝手に身体が動く。…動きすぎる時もあるけどよ。
部屋に戻って、テニスバックと一日の勉強道具が入ったスクールバックを背負って、最後はもう慣れたキャップの帽子をかぶる。
テニスバックに、ペンケースだのルーズリーフだの入れてる奴いるけどよ。
それって公私混同だろう、激ダサ。
家から一歩出ちまえば、もうトレーニング開始だ。
テニスバックとスクールバックの負荷を背負って、学校までの道のりをランニング。
でも、汗はかかねぇ。汗をかかないペースをずっと保つ。
言っちまえば簡単に聞こえるだろうが、結構難しいぜ。俺は慣れてるけどよ。
いつもの道のり。そして、いつもの場所にあいつはいる。
「オッス、長太郎！！」
「おはようございます、宍戸さん」
挨拶すると、宍戸さんに合わせて俺も走ります。
今日も宍戸さんは頑張ってます。なんか凄いなって俺は思うんですけど、おかしいのかな。
「おい、長太郎。ペース落ちてるぜ、置いてくぞ！！」
「ええっ、ちょっと待ってくださいよ。宍戸さん！！」
こんなやり取りで、俺と宍戸さんは登校するんです。
氷帝学園の豪奢な校門まで着くと、足を止めるのはもう習慣です。
「はぁ…」
「どうしたんです？　宍戸さん」
部室まで歩いていく途中で、珍しくため息をつく宍戸さん。
「今日の三限目の数学、小テストやるんだよ。普段のテストでも難問だらけなのによ、小テストまで難問尽くしじゃ、ため息もでるぜ。まったく」
と答えるわりには自信満々な宍戸さん。
負けず嫌いで努力家な宍戸さんのことです。きっと昨日、部活終わって家に帰ってから勉強してあるんだろうな。…やっぱり凄いです。
「で、長太郎。お前のほうは今日何もないのか？」
部室で着替えながら、悪戯っぽく聞いてくるのは勘弁して下さい…宍戸さん。
「ありますよ。歴史の総まとめテスト…ああ、どうしようかな」
「はぁ？　歴史？　なんだよ、だったら朝練終わったら範囲見せてみろ。教えてやるから」
「ええっ、そんな悪いですよ」
「悪くねぇよ、俺が歴史得意なの知ってるだろう？」
「分かりました。お願いします、宍戸さん」
「…おう」
ジャージに着替えて部室を出ようとした時、ちょうど跡部さんと忍足さんが入ってきました。
「おはようございます。跡部さん、忍足さん」
「おはようさん〜。今日もえらい早いねんなぁ・・」
「いつものことだろうが。なぁ、宍戸？」
「いきなり俺にふるな、跡部」
「あぁ〜ん？　喧嘩売ってるのか」
「売ってんのはお前だ、跡部！！」
「まぁまぁ〜そう熱くならへんでも、そのうち勝手に暑くなるで。ほどほどにしいや」
『誰もそんなこと聞いてねぇ！！』
　見事にハモる跡部さんと宍戸さん。
「俺様の真似してんじゃねぇよ」
「誰もお前の真似なんてしたくねぇ」
勝気な跡部さんと負けず嫌いな宍戸さんは、ご覧のとおりよくぶつかります。
忍足さんは、楽しそうに見ているのが常で絶対に止めには入りません。火に油を注ぐことはしますが…。
「宍戸さん、サーブの練習したいんでつきあってくれませんか？」
ラケット片手に口論を続ける宍戸さんに俺は声をかけました。
「おう、いいぜ。それじゃ行くか、長太郎」
「はい、宍戸さん！！」
これでどうにか部室から出ることができそうです。
俺と宍戸さんが部室を出た後。
「あの二人、ほんまに仲良しやなぁ〜」
「あぁ？　忠犬と主人の間違いだろう」
「妬《や》いてるんとちゃうんか？　跡部」
「誰が妬いてるんだ！！」
という会話が展開されてるのに気づくことはない二人。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

氷帝テニス部の朝練時間は、８時から９時までです。
でも、レギュラーや準レギュラーのほとんどはそれよりも早く着て練習します。
「サーブ練習か。俺に当てるつもりで思い切り打て」
「そんな無茶言わないでください！！　宍戸さん」
「馬鹿、当てにきても俺は避けてやるよ。本気でこいって言ってんだ」
ポーン…ポーンと弾むボールの音を聞き、
それをギュッと握りしめる自分の手の感触を確かめ、
ネットを挟んで向き合う宍戸さんを見つめて、俺は意識を集中する。
高く空へ放つトス。
落ちてくるボールをまるでスローで見るような感覚に捕らわれる。
「一球入魂！！」
全身のバネと筋力を込めた叫びと共に、スカッドサーブが放たれる。
俺のスカッドサーブは時速２００km近くある。
常人ではまず打ち返せない一撃必殺のサーブ。
その分、コントロールは困難を極める。
今回は―――
一直線に宍戸さんに向かってしまった。
「危ない！！」
俺の叫びよりも速く、宍戸さんは動いた。
「まだ甘い！！」
俺の超高速ライジングカウンターは、常人の何倍もの反射能力を武器にしている。
確かに長太郎のサーブは速い。
だが、俺には取れる。
「とおりゃ！！！」
くっ…さすがはスカッドサーブだぜ。
ラケットに当てただけで、腕がビリビリしてきやがった。
だが、負けねぇ！！
ドオン！！！
俺の返球は、コートのライン際に落ちた。
「さすがです、宍戸さん」
「お前なぁ…当てるつもりでとは言ったけどよ。マジ直進で打つか？」
「すっ、すみません」
「謝るなって、怒ってねぇよ。言っただろう？　俺は避けてやるって」
ううっ…怒っていないと言われても、俺の心境は複雑です。
今でこそ俺のスカッドサーブを避けて、さらには返せてしまう宍戸さんですけど、
あの特訓の時はマジで辛かったっす。
正直、もう俺のサーブで宍戸さんが傷つくのは見たくないです。
「よし、今度はサービスエース狙ってみろ」
「ええっ、そんな急に！！」
「馬鹿、俺がいる限りサービスエースなんて取らせねぇよ。そのコースを狙えって言って
んだ」
「はい。じゃあ、いきますよ。宍戸さん！！」
「おう、来い。長太郎！！」
当然、朝練なので他のレギュラー陣もその風景を見ていました。
「へへっ、侑士。あの二人っていいコンビだよな」
「せやなぁ〜。ギブ＆テイク言うたら、あいつらには勝てへんかもしれんな」
「ええっ！？　俺だってちゃんと跳んでるだろ」
「そのフォローが俺の仕事や。そういう所はギブ＆テイクやな」
「それじゃあ、他はどうなんだよ。他は！？」
「…たまには自分で考えや、岳人」
そんな会話をしながら、互いのフォーメーションを確認していく。
「今日も慈郎は遅刻か、樺地？」
「ウス」
「さがしてこい、樺地」
「ウス」
こちらも普段通りの会話を続ける跡部と樺地。だが、樺地が何を言っているのかを真に理解できる者は跡部のみである。
―――数分後―――
「ん〜眠い…ＺＺ〜」
樺地に担がれて登場したのは、もうお分かりでしょう。
「慈郎、てめぇはいつまでそうして寝てる気だ。あぁん？」
「だって眠いＣ〜ＺＺ」
「寝てんじゃねぇか！？」
「朝練出なくても、俺はつよＥ〜」
「誰も弱いなんて言ってねぇよ。しっかり起きやがれ」
「Ｅや〜眠いＣ…ぐぅ〜」
――――慈郎、完全熟睡。
「どっかに置いとけ、樺地」
「ウス」
コートに隣接されたベンチへ、慈郎を運びちゃんと落ちないように寝かせる樺地。
さっと時計を確認して、跡部はチッと舌打ちをする。
「時間だ、全員練習終了」
パチンと指を鳴らせば、樺地が動く。
「ああしてりゃ、部長らしいんだがな。跡部のやつも」
ストロークを中断して、そう宍戸さんがつぶやくのを俺は聞きました。
「跡部さんらしくていいじゃないですか」
「お前はほんと人がいいな、あんま良すぎると利用されるぞ？」
「利用？　別に構いませんよ」
部室に引きあげながら、俺は不思議で仕方がありません。
利用されるとか利用するとか、あんまり考えたことがないんです。
その人が頑張って努力してるなら、それでいいかなとしか思えない。
「まぁ…いいけどよ。で、見せてみろよ。歴史の範囲」
「―――覚えてたんですね」
「当たり前だろうが、ものの五分もあればざっとアドバイスできるぜ」
早く出せとせかされて、俺はスクールバックから歴史の教材とノートを取り出しました。
ほんとに五分とかからず、宍戸さんのアドバイスは終わりました。
でも、とても分かりやすかったし…俺の苦手なところまでバレてました。なんでだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

氷帝学園はマンモス校なので、学年が違うだけで校舎は距離があきます。
（宍戸さん達は何してるんだろう？）
授業と授業の間にある休み時間、俺はそんなことを考えていた。
（歴史のテストは上手くいきましたよ。ありがとうございます、宍戸さんって言えたらいいのに…）
コツン！！
「…痛っ！？」
「何アホ面してんだよ、鳳」
「日吉？」
俺の頭を小突いて、現実に引き戻した犯人は同じクラスの日吉でした。
「四六時中。ボケッとした顔して、下克上のしがいがなくなる」
「日吉はいつでも、下克上なんだな…」
「…フン」
そっぽを向いて来た時と同様に、あっけなく戻っていく日吉。
（まぁ…確かにこうしてても、しょうがないか）
不器用でいつもいつも下克上って言ってばかりの日吉だけど、悪いやつじゃないから。
俺は俺の中の未練がましい気持ちに、さよならを言った。

――同時刻――
「へっくしゅん！！」
なぜかくしゃみが出た俺がいた、激ダサだ…。
「なんや、宍戸。風邪ひいたん？　移さんといてや」
「まったくだ。馬鹿《ししど》は風邪ひかねぇはずなんだがな」
「なんだと、跡部！！」
…ったく、なんでよりにもよってこいつらと俺は一緒のクラスなんだよ。
「あぁ・・今頃、犬が鳴いてるか。宍戸さん〜って」
「跡部、てめぇ…いい加減にしろ」
俺が馬鹿だとかアホだとか言われんのは、ムカツクけど別にかまわねぇ。
けど、長太郎のことを犬呼ばわりされんのは許さねぇ。
跡部が辺り構わず、そうやって言うことだけは許せねぇ。
「また始まったんか〜景ちゃんのヒガミ節」
「その呼び方は止めろ！！　誰もひがんでねぇ！！」
「またまた〜景ちゃんの照れ隠しや」
「や・め・ろ！！」
険悪モードになりかけた俺をよそに、ふと忍足が跡部をからかい出す。
「跡部のことは任せや、気にすることあらへんで」
怒鳴る跡部をあしらいながら、口パクでそう告げる忍足。
――――さすが、氷帝の天才。
（なんか馬鹿らしくなってきたぜ…）
跡部がどう言おうと、俺と長太郎の何が変わるんだって思うと馬鹿らしい。
「…激ダサだな」
誰にも聞こえない、俺だけのつぶやき。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　　　　　　　　　　　　　　　――昼休み――

「宍戸さ〜ん！！」
自分の弁当と飲み物を持って、俺は三年のあるクラスの前で叫んでいた。
「ああ、叫ばなくても聞こえてるって」
いつもの大音量に苦笑しながら、俺も自分のを持って長太郎の所へ行く。
「気色悪ぃ…男同士で食うのかよ」
「言ってろ、跡部」
もう気になんねぇ。激ダサだな、跡部。
出て行く俺達を無言で見送った忍足はと言うと…
「そういう自分は誰と食べてるん？」
面白そうに跡部に問いかけていた。
「はぁ？　別に誰でもいいだろう」
「そうなん？　じゃあ、俺と一緒でもかまへんの？」
「うぜぇ…ヤメロ」
「なら、誰でもじゃないやん。誰なん？」
「てめぇに教える必要はねぇよ、忍足」
「まぁ、わざわざ教えてもらわんでも知っとるわ。仲ようてうらやましいわ〜」
「ちょっと待ちやがれ！！　忍足！！！」
（うちの大将は、ほんまおもろいわ…）
からかうだけからかうと、去る天才。残されたのは帝王。
　　　　　　　　　　　　　　　　〜その頃〜

「この季節は屋上ですね、やっぱり」
「そうかもな…」
二人は屋上で弁当をつついていた。
屋上と言っても、給水塔《きゅうすいとう》の影。ようは穴場的スポットである。
「―――長太郎」
俺はずっと疑問に思ってたことを聞いてみたくなっていた。
「なんで、いつも俺なんだ？　クラスのやつとか好きな女とかじゃなくて、なんで俺なんだ？」
「それは…ええっと」
「――――まさか」
「なんですか？　宍戸さん」
「長太郎、友達いないのか？」
「違いますよ、宍戸さん！！！」
突然、何を言い出すのかと思いました。でも、友達いないって…そんな。
「友達はいますよ。でも、なんだろう…一緒に弁当食べたいって感じがしない。それだけです」
「それは、俺と一緒ならいいってことか？」
なんか、今こいつは凄いことを言わなかったか？　
いや、待てよ。俺もなんか凄いこと言っちまった気がする。
「そうですね、そういうことです」
無邪気に笑うこいつは確信犯か？　いや、こいつの人の良さは俺が一番知ってる。
「……ありがとうな」
「なんです？　宍戸さん？」
よく聞こえなかった俺は聞き返した。
「なっ、なんでもねぇよ…さっさと食わねぇと午後の単限始まっちまうだろうが！！」
「はい、分かりました」
なにやら早口な宍戸さんが、おかしかったけど素直に聞いてしまうのが俺です。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「やっと、終わったな…」
午後の授業が終われば、部活の時間だ。
さっさと教室をおさらばして、部室に向かう。そして、はかったかのようにあいつはいた。
「お疲れ様です、宍戸さん」
「疲れんのはこれからだ、長太郎」
「はい、分かりました」
「…ったく、人がいいやつ」
「ええっ、なんか悪かったですか？」
「悪くねぇよ、お前は」
「ありがとうございます、宍戸さん」
「ほんとに人がいいな…」
そんな会話をして、コートに立てば…
「コースの詰めが甘い！！　外すのを怖がって威力が落ちちまったら、意味ねぇだろう」
「すみません、宍戸さん！！」
「謝ってほしいわけじゃねぇ…本気でこい」
「はい、いきますよ！！」
「おう…」
コートでもどこでも、こいつは変わってねぇ。それでいいじゃねぇか。
汗だくになるまで打ち合って、
手のひらのマメが増えて、ところどころ擦り剥いて、
それでも、俺たちは前へ進む。
『お疲れ様でした』
二百人以上の部員が発する言葉を最後に、一日が終わる。
でも、進むことには終わりはありませんよね。
「宍戸さん…足、平気ですか？」
「はぁ？　こんなのお前のスカッドサーブに比べれば痛くもねぇよ」
「ちゃんと消毒して治してくださいね」
「その前に、また怪我するぜ」
「ええっ、そんな！！」
「くっ、マジでとんなよ。でも、俺が傷だらけなのはいつものことだろう？」
「はい、そうですね……でも」
「ん？」
「ちゃんと治してください、作らなくていい傷まで作るのはやめてください。確かに俺のフォローは遅いっす。でも、ちゃんとしますから…だから、その」
「――――ありがとうな」
「えっ？」
「聞き返すなよ！！　あ〜もう、家までランニングだ！！」
「ちょっと、そんな急に。待ってくださいよ、宍戸さん！！」
照れ隠し…分かってしまいましたよ、宍戸さん。
…ったく、なんで走り出すんだ。俺は？
　　　　　　　　　　　　　　　―――でも、ちゃんと着いていきますから―――――
でも、嫌じゃねぇのは確かだな。
　　　　　　　　　　　　　　　　―――追いかけるのは嫌いじゃないです―――――
『これでいいんだろう？』　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『これでいいんです』

　　　　　　　　　　　　　　これが俺たちなんだから