割れそうなほどの歓声が鼓膜を叩く。視界いっぱいに広がる観衆は、そのまま重圧となって体にのしかかっていた。

　今日はここ、槍殻都市グレンダンにおける、女王を除く最高地位であると同時に武芸者として最高の称号である『天剣』。その最後の一席であるヴォルフシュテインを選別する大会の最後の試合だった。

　幾人もの屈強な武芸者が集い、しのぎを削ったこの大会の最後に立っている二人はまだ年端も行かぬ二人の少年であった。

　大会が開催される前は誰も予想しなかったこの組み合わせ。しかし、圧倒的な力を見せ付けてきたこの両者が此処に立つことを疑問に思うものはこの場にいなかった。

　大会中盤から言われ続けた今大会最高の対決が、今此処で実際に見れるとなれば、観客の歓声が大きくなるのは無理もないことだった。

「レイフォン」

「トウヤ」

　少年二人はそんな観衆の声など気にも留めずにお互いの名前を呼ぶ。

「この試合、どっちが」

「勝っても」

「「恨みっこなしだ!！」」

　すでに試合開始の鐘は鳴っている。二人は同時に剣帯に手を伸ばすと「レストレーション」と復元鍵語を唱えた。

　レイフォンは左手に鞘に納められた刀を、トウヤは身長を遥かに超える、無骨な鉄でできた棒を、その手に納めた。

「本気で行くよ!」

「来い!」

　まずはレイフォンが動いた。目にも映らぬ(・・・)超スピードでその場から移動すると、トウヤの後ろに回ると、その手にある刀を抜刀し、鞘から刀を抜くときに空いた手で生み出した衝剄を刀身にぶつけた。その摩擦によって刀身は燃えるように発炎した。

　サイハーデン刀争術――『水鏡渡り』から続く『焔切り』。

　内力系活剄の旋剄を超えた瞬間的な超移動の水鏡渡りに加え、並みの幼生態を焼き尽くす焔切り。レイフォンがよく好む戦法であり、今まで無敗を誇る一連の流れは、トウヤによってはじめて防がれた。

「甘いな」

　手はおろか刀身すら常人には目に映させない抜刀術をトウヤは完全に見切り、流して見せた。思わず目を見張るレイフォンに向かって棒を連続で突き出す。

　ソウシン流棒術――『流水棍』

　その名の通り、繰り出される棒の刺突は流れる流水の如く。棒は分裂し、幾本にも見える。レイフォンからすれば壁がぶつかってきているようなものだろう。

　レイフォンは急所を庇う事しかできずに吹き飛ばされる。

「どうしたレイフォン!」

「まだまだぁ!！」

　音を立てずに二人の姿が消える。会場にソニックブームが巻き起こり、時たま二人の姿が見えては消え、を繰り返す。

　二人は強力な気配を発散し、即座に気配を殺す殺剄を行い移動することで相手の知覚に残像現象を起こさせる。それは観客にも効果が及び、あまりのスピードに二人の姿が分裂したかのように見える。

　内力系活剄の変化――『疾影』の効果だった。

「はぁっ!」

「そこっ!」

　ぎぃん、ぎぃん、という耳障りな鉄同士がぶつかり合う音が大きく響く。観客には何が起きているのか分からないが、一番高いVIP席に座る一団にはその姿が捉えられるようだ。忙しなく目を動かしている。

　ふと中央にある豪華な椅子に座る妙齢の女性が傍らの初老の男性に尋ねる。

「ティグ爺、あの子達どう思う?」

「ふむ、二人とも天剣を持つのに十分な力量は有しておるとは思いますが」

「カナリス」

「あ、はい。剄の量は刀の男の子の方が多いですけど、そんなに大して違いがあるようには思いません。ただ、純粋な技量で棒を持っている男の子の方が圧倒していますね」

「ふぅん……決めた。どっちが勝ってもヴォルフシュテインはあの子達のものにするわ。いいわね、リンテンス」

「ふん、俺には関係のない話だろう、この話はおおよそ三十六万三千四百二十秒前に話がついたはずだ」

　たずねた女性にむっつりと、正確なのかどうか怪しい秒数で返した男はちら、と会場で異様な速さでぶつかり合う少年二人を見ると、興味なさそうに壁に下がって腕を組んで目を閉じた。

「そ」

　尋ねた女性もリンテンスのこんな態度には予想がついていたのだろう、軽く一言で返すとまた場内の少年たちに視線を移した。

「はぁ、あんなちまちまとした試合のどこが面白いのか俺にはさっぱり理解ができねぇな」

　そう言いつつも忙しく目を動かすのは見上げるような巨漢であるルイメイだった。

「そんなことを言わないでくださいよ。みんながみんなあなたのような戦いをすればグレンダンが無くなってしまう」

　名門ルッケンス出身の天剣サヴァリスはルイメイの愚痴にそう返しながらも目は片時も二人から離れない。口元は緩く弧を描き、体はリズムを取るようにゆらゆらと揺れている。

「しっかしまぁ、よくもこんなに暇人が集まったものね」

　確かに基本的に天剣は老性体が来るか、都市警察からの救援が無い限りすることもなく、暇なのである。

　試合を真面目に見ているものや、暇つぶしに見ているもの、賭けをするものまで出始めた。

　と、そこで試合に動きが見えた。

　レイフォンの腹にトウヤの棒の先端が突き刺さったかと思うと、振り上げられた棒でレイフォンの顎が打ちぬかれた。

「あーあ」

「ま、実際よく持ったほうだと思いますがな」

　気の篭らないため息を漏らす女性にティグリスが律儀に返す。しかし、確かに二人の力量は少し離れていた。武器を扱う技量でいえば、トウヤという少年はティグリスにも驚きを覚えさせるほどだった。

「これが都市の外延部だと分からなかったかもしれませんな」

　見る限り、剄の扱いでならばレイフォンが一歩先手を取る。この勝敗を決めたのは場所の悪さだろう。

「そうでもないみたいよ?」

　女性の声にこたえるかのように、審判の手を振り切って立ち上がったレイフォンが刀を高く上に掲げ、トウヤに向かって行った。

　その全身から迸る剄の量は、中央の女性を除けば誰よりも多かった。

「……二桁にようやく届くような年でこれとは、いやはや末恐ろしい少年ですな」

「……あれ?」

　感心した声を上げるティグリスの声に被せるようにサヴァリスが声を上げた。

　それに釣られるように会場に目を移すと、少年が大技を放とうとしているところだった。




「これで、最後だぁっ!！」

　トウヤの猛攻で窮地に追い詰められたレイフォンは、それを巻き返すべく一度だけ戦場で見かけた天剣授受者の使用していた技を自分なりにアレンジした剄技を放った。

　衝剄活剄混合変化――『千斬閃』

　振り下ろした刀がぶぅんっ、と揺れたかと思うと、千に届こうかという数の斬激に変わる。恐ろしいまでの剄が込められた一撃に耐え切れず、手元の鋼鉄錬金鋼（アイアンダイト）製の刀が砕け散る。

「う、おぉぉぉおおおおおお!！」

　逃げようにもフィールドいっぱいに広がった斬激を避ける隙間はなく、トウヤは迎え撃つことを余儀なくされ、とっさに封印していた奥の手の一つを使った。

　ソウシン流棒術、奥義の壱―――『流星錘』

　レイフォンと同じく莫大な量の剄がトウヤの棒に収束していく。碧石錬金鋼（エメラルドダイト）製の棒ですら限界を超えるほどの密度で形成された剄の塊は穂先の大きな槍の形をかたどっていく。

　みしみしと耐え切れずに音を立てる相棒を脇に抱え込むと、斬激の壁の向こうにいるだろうレイフォンに向かって、空気の壁を突き破りながら突進していく。

　頭上で見ている天剣授受者たちですら目を見張る速度。一直線に、影すら置き去りにして走るその姿はさながら流星の如く。

　一点集中突破。壁に穴を開けるドリルのようにレイフォンの放った千斬閃に流星錘を押し込んでいく。

　千対一。当然、抑えきれないところはたくさん出てきて脚や腕が切り裂かれていく。が、ほぼ同じ量の剄を込めた流星錘はいとも容易くレイフォンの千斬閃の一角を打ち破った。

　破った瞬間に穂先に集まった莫大な剄を衝剄として解き放つ。前方百八十度を巨大な力の奔流が駆け抜けていく。

―――殺った!―――

　とトウヤが思った瞬間、千斬閃を隠れ蓑に高く跳躍していたレイフォンがトウヤの前に降り立った。

「しまっ……!?」

「僕の―――勝ちだっっ!！」

　とっさに自らの剄でぼろぼろになった棒で防ぐが、十分に剄の乗ったレイフォンの拳は容易くそれを粉々にして、トウヤの鳩尾に拳が突き刺さった。

　トウヤは何も言えずに吹き飛ばされ、壁に勢いよく叩きつけられる。ぴくりとも動かずに倒れ伏すトウヤを見て、はじめは唖然としていた観客だったが、じわじわと試合が終わったことを実感したのか、今までに無い大声援を小さな勝利者に送った。

「うおおおおおおぉおおおっ!!!」

「すっげぇ!　よくやったな坊主!！」

「おい!　だれかこいつを医務室に連れてってやれよ!」

「すごい!　すごい!　すごい!　僕こんなの初めて見た!！」

　レイフォンはその歓声に答えるように天に向かって拳を突き上げた。

　一際大きな歓声が上がり、最後の天剣の座はこの小さな武芸者に送られることとなった。