くまちゃんと星たち

僕のかあさんは星になったって、とうさんが言ってたんだ。

でも、僕には優しいとうさんと、すてきな友だちがいるから、さみしくなんかないんだ。

「とうさん、これなあに？」

それは、ある日曜日の朝でした。

幼稚園がお休みで、退屈だったユウくんが、押し入れのすみっこである物を見つけたのです。

「ああ、それはね…」

朝ごはんのしたくをしながら、とうさんは目を細めます。

「…お前のかあさんが、作ったんだよ」

茶色くて、ふわふわの毛がたくさんついた、ぬいぐるみ。でもその顔には目も口もなく、ただ二つの耳だけがぴょこんととびでているのでした。

「お前の初めての友だちになるように、ってね」

「でも、目も口もなくちゃ、友だちになれないよ」

ユウくんは、口を尖らせます。

とうさんはクスクスと笑って、そして少しまじめになって、いいました。

「本当に、そうかな？もしかして、ユウと友だちになりたい、って思っているかもしれないよ。いっしょに遊ぼうって。よく見てごらん」

そう言われてみると、顔のないその人形が、ふざけていないいないばあをしているような、不思議な気持ちになって、ユウくんは思わずにっこりしてしまいました。

「気に入ったのかい？」

つられてとうさんもにっこりします。

「うん、僕の友だちにするよ。名前は…」

ユウくんは少し考えて、その人形に呼びかけるように言いました。

「くまちゃん…、でいいかな？」

確かめるようにそう言うと、ユウくんは少し緊張しながら言いました。

「よろしくね、くまちゃん」

それからしばらくして、ユウくんととうさんが、朝ごはんを食べています。窓からは朝の光がさして、戸棚の上の一枚の写真を照らしています。

若い、やさしそうな女の人が、小さな赤ん坊を抱いた写真。眠っている子どもを、笑顔で見守っています。

「かあさんと、ぼく？」

いつかユウくんがたずねたことがあります。

「ねえ、とうさんはどこにいるの？」

すると、とうさんはニコッとして、カメラを構えるしぐさをしました。

「とうさんが撮ったんだ。このときは、大変だったんだぞ！ユウが泣き止まなくって…」

かあさんが今でも見守ってくれているようで、ユウくんはこの写真が好きでした。

ユウくんのおうちは小さな病院で、ユウくんが幼稚園から帰ると、いつも医者のとうさんがむかえてくれました。

「ユウ、おかえり」

「ただいま、とうさん」

とうさんは忙しい仕事の合間に、遊んでくれたり、ごはんを作ったりしてくれます。でも、ときどき、お医者さんですから、急な用事が入る事もありました。

「ユウ、いまから診なくちゃいけない患者さんがいるんだ。すぐ帰るから、おまえは先に寝ていなさい」

天気のわるい、冬の夜でした。厚い雲が空を覆って、星ひとつ見えません。

「うん、わかったよ、とうさん。おしごとがんばってね」

「ユウ、ひとりにしてすまない」

「大丈夫だよ、とうさん」

とうさんが出かけるのを見送って、ユウくんはドアにカギをかけます。

「さあ、とうさんの言うとおり、先に寝なくっちゃ…」

とぼとぼとベッドにむかい、ふとんにくるまると、ユウくんは目を閉じました。

いつもならそのままぐっすりなのですが、今日は勝手がちがいます。小さな病院はみょうにだだっ広くて、外では風がごうごう吹いています。

「大丈夫って言ったけど、本当は…」

いつもなら、ユウくんが眠るまでとうさんがそばにいてくれます。でも、今日はひとり。

「…本当は、さみしいけど、とうさんに心配かけちゃいけないから…」

その時です。なにげなくのばした手の先に、フワッと柔らかいものがふれました。

「んっ、なんだろう？」

ユウくんがそれをグイッとひっぱると、

『ちよっと、アイタタタっ！』

という声が聞こえました。

あっけにとられたユウくんをよそに、声の主は続けます。

『そんなにひっぱらないの！』

真っ暗な部屋の中で、なぜだかその姿が、ハッキリと見えるのでした。

「くまちゃん？」

ユウくんは驚きの声を上げます。

『そうだよ、キミの初めての友だち、くまちゃんだよっ！だからもっと優しくあつかってくれたまえよ！』

ユウくんはうれしくなって、それを自分のそばに引き寄せました。

「うふふふふ、くまちゃん！へええ、きみ、しゃべれるんだね！」

『ひっぱらないの！…ああそうだよ、口はないけどしゃべれるし、お目目がなくてもよく見えるのさ』

まるまるとした茶色いからだをそりかえらせて、エッヘンと大いばりして、それから静かにユウくんに向き直りました。

『ひとりぼっちで、さみしいのかい？』

突然まじめになるので、ユウくんはびっくりしました。でもその言い方は、ユウくんをきづかうような、そう、まるでとうさんのような言い方でしたので、ユウくんは安心して、ほんとの気持ちをうちあけました。

「うん、ときどきね。でも、とうさんに心配かけちゃ、いけないから…」

言いかけたユウくんのおでこを、フワフワしたものが撫でていました。

『そういう時は、言ってもいいんだよ。ガマンしなくっていいんだ。心配かけていい。とうさんは…きっと、心配するのもとうさんの仕事だ、って思ってるはずさ』

ユウくんは、鼻の奥がツーンとするような、へんな感じがしました。悲しいのでも悔しいのでもないのに、なぜか、がんばっていないと、涙がでそうになるのでした。

「うん、本当はさみしい時もあるんだ。ひとりぼっちで」

ユウくんがそう言ってだまると、くまちゃんが、少し明るい口調で言いました。

『…そうだ、いいことがある！目を閉じてごらん、そう、そして僕の手を取って…』

ユウくんは言われたままにします。何が始まるんだろう？

『僕が合図したら、目を開けてごらん。いいかい、3、2、1、ハイ！』

天井のある場所に、空がありました。厚く重い雲におおわれた、冬の夜空。

「えっ、すごい、くまちゃん！これって…」

天井の上の屋根のそのまた上の、ここにあるはずのない景色に、ユウくんはびっくりしていました。

『ふふふ、驚くのはまだ早い。目を閉じて…そう…3、2、1、ハイ！』

ユウくんが再び目を開けると、あたりは一面の星空でした。

「すごい！くまちゃん！雲はどこに行ったの！」

『キミは今雲の上を見ているんだ。どうやったかって？…ふふふ、僕には目がないけど、キミが見える。キミにだって雲の上が見えても、不思議じゃないさ！』

ユウくんは首をかしげます。

「ぜんぜんわからないよ…」

くまちゃんは大げさな身ぶりで星空に手を広げます。

『ふふふ、ごらん！厚い雲の上でも、星たちは輝いているんだ。誰にも知られずに、静かに』

ユウくんは思います。見えなくても、雲の上、空の上で光っている星たちがいる。そう思うと、まるで星空の中にいるような、星をちりばめた夜空の毛布に包まれているような、不思議なあたたかい気持ちになりました。

『空が暗い夜にも、光る星たちの事を忘れないでいてくれたまえ。そうすれば、キミはもう、ひとりぼっちじゃない…』

「ただいま、…ユウは寝たか…」

ユウくんの部屋のドアを開けて、とうさんがつぶやきます。

「ふふっ、よく寝てるじゃないか…」

居間の薄明かりが差し込んで、暗い部屋のようすがうかがえました。

ベッドの上では、ぶかっこうなぬいぐるみを抱いて、ユウくんが寝息を立てています。

「初めての友だち、か…」

とうさんは小さな声で言うと、ユウくんのはだけたふとんをそっとかけ直します。とうさんは薄暗いへやで、椅子に腰掛けて、ユウくんの楽しそうな寝顔を飽きずにずっと眺めていました。