チョコレートを買いに

　古い洋箪笥を開けると、そこは知らない世界が広がっていた。

　冗談でもなんでもなく、真面目な話だ。

　古くて安い箪笥で、私が子供の頃からあるそれは、剥がせなかったシールや消せなくてうっすら残ったイタズラ書きで、薄汚れている。

　安い割には頑丈だから、どこも壊われていないが、見た目は悪い。

　なにより、日焼けして褪せたピンク色だ。

　今は、半分物置になっている部屋の隅で、季節モノの服や使っていない小物がしまってある。だから、年に数回しか開けることはないシロモノだ。

　そんな何の変哲もない箪笥だったはずなのに、これはどうしたことか。

　何故森が広がっているのか。

　目がおかしくなったか夢かと思って、扉を閉めて、もう１回開いても、景色は変わらなかった。

　どこぞの海外ファンタジーか！

　そう叫びたくっても仕方ないと思う。

　だって、あまりにも非現実的で、ありえない現象だし。

　とりあえず、見なかったことにして、買い物にでも行こう。

　うん、その方がいい。最近、仕事が忙しくて疲れているのかもしれないし。

　私は、そっと扉を閉めようとした。

　が。

「あー、待て！　閉じるな！」

　そんな声が聞こえたと思ったら、閉まりかかったわずかな隙間から、ぬっと何かが飛び出してきた。

　……手？　しかも、頑丈そうな皮製の手袋に包まれてる。

　一瞬呆然として、力が抜けてしまったせいか、勢いよく扉は開き、そこから男が1人、ぬっと現れた。

　ありえない容姿の人だった。

　見たことのない髪の色と、現代日本ではありえない服。西洋風の鎧なんて初めて見たよ。

　これが夢でなければ、なんだというんだ。やっぱり私は疲れているんだ。

　だが、目の前の悪夢の産物は、私の顔を見つめながら言葉を発する。

「やっと、繋がったんだ、素人なりに頑張ったんだ、だから閉じないでくれ！」

　そんな悲壮な顔で言われても。

「あなたはこの世界の方か？　少し聞きたいことがあるのだが」

　丁寧に尋ねられても、驚きのあまり固まっている頭が、うまく言葉の意味を理解できていない。

　いやいや、これ、いったい何がどうなっているの？

「……ちょこれーと……というものを買いに行きたいのだが、どうすればいいのだろうか」

　いかつい男の口から聞こえたその言葉に、私は何を言っていいか、思いつかなかった。

「つまり、異世界から来た人が持っていた『ちょこれーと』食べたさに、異世界への扉を開く中古の魔導装置を修理して、やってきた、と」

　せまい部屋の中、箪笥の前で私達は向かい合っている。

　呆然としていた私に対して、男は自分がここへ来た理由を説明してくれたのだけれど、いろいろぶっ飛びすぎていて、まだ頭がくらくらしていた。

「俺の世界には、異世界から落っこちてくる人が多い。たまたま保護した『にほん』から来た異世界人が『ちょこれーと』を持っていてな。それがあまりにも美味だったため、忘れられなかったのだ。だから、異世界人から日本語もばっちり習ったし、通貨もなんとか手に入れた。後は『ちょこれーと』を買うだけなんだ！」

　そんな力説されてもなあ。

　すごい執念だけれど。

「そもそも、あなたの世界にはチョコレートはないの？」

　チョコレートをもらったのなら、それを参考に作ればいいのに。

「似たものがあるが、全然味が違う！　あの口にいれるとほんのりと広がる甘みと苦み。一度食べたらやめられなくなるあの食感！　どれだけ一流の菓子職人が努力しても、同じ味にはならないんだ！」

　いや、だから、そんな悲壮な顔して言われても。

　私は溜息とともに、話を変えることにした。男からチョコレートに対する熱い思いを聞いていても、空しいだけだ。

　それよりも、まず確かめないといけないことがある。

「一応聞くけど、まさかその格好でチョコレートを買いに行こうと？」

　鎧はマズイでしょう、鎧は。

　それに、そのあり得ない色の髪はどうなの。

　空色、なんて、染めましたっていう言い訳が浮くくらい、おかしい。金髪とか赤とかなら、ごまかしようがあったろうに。

「ま、まずいのか？」

　男は、私の言葉にものすごく狼狽えた。

　身体はでかいくせに、そこまで縮こまることはないと思うけれど。

「まずいもなにも……コスプレって言うには、ちょっとリアルすぎるし……。あ、もしかして、腰の剣は本物！？」

　うっかりしてた！

　そんなもの、一般家庭にはないものだ。

「本物、だが。もしかして、それもまずいのか？」

　異世界のことを調べたっていうわにりは、リサーチ不足だよ。

　彼に日本語を教えたなら、もっと違うことを伝えて欲しかった！

「不審者扱いされると思う」

「そうなのか。それは困ったな。異世界というところがどういうところかわかっていなかったので、万全を期して武装してきたのだが」

　……やはりリサーチ不足だな。

　というか、何か戦うものがここにいると思っていたってこと？　もしかすると、出る場所は決められなくて、どこに出るかわからなかったのだとしたら、こういうのもありなんだろうか。

　しかし、出てくるところを決められないなんて、不便だよね。

　街中に突然現れたら、大事になっていただろうし。

　ちなみに、扉はまだ繋がっている。

　扉の向こうは森だ。いつまで繋がっているのかわからないけれど、

　ここに男1人取り残されても、私が困るし。今は家に私1人だけれど、家族が帰ってきたとき、どう説明すればいいっていうんだ。

　かといって、こんな格好の男を野放しにすれば大騒ぎになるに決まっている。

「仕方ないな。確か買い置きのチョコレートがあったから、それをあげる」

　これも何かの縁だ。早いところ帰ってもらいたいし、買い物に連れていくわけにもいかないしね。

「な、なんと！　それは本当か！」

「うん。だからさっさと帰っ……」

「なんとお優しい方だ」

　ぎゃー！

　何抱きついているのよ！

　それに、鎧が当たっていたいー、なんだかごりごりするー。それに、力も強すぎ……。

「わかった！　わかったから、離して」

　そうでないと、潰される……。

　青くなった私が男から解放されたのは、息が止まりそうになって泡を吹きかけた様子に、男が気が付いたからだった。

　気づくの遅すぎだよ。

　自分の部屋にあった買い置きのチョコを持って戻ると、妙にキラキラと目を輝かせた男が待ちかまえていた。

「はい、どうぞ」

　それほど高いチョコレートではないけれど、味は美味しいはずだ。

　男は感動のあまりなのか、わずかに手を奮わせて、チョコレートの包み紙をゆっくりと剥がしていく。

　そして、慎重な手つきでそれを口に入れた。

「おおお、これは、何と美味な」

　あ、ちょっと目に涙が。

　うん、見なかったことにしておこう。

　結局、男は渡したチョコレートの全てを食べ終えると満足そうに帰っていった。

　たぶん、これで終わり。

　あれは夢だったのだと思おうとした。

　が。

「……チョコレートを買いたいのだが……できればきちんと方法を教えてもらえないだろうか……」

　そう言って、今度はトイレの扉から現れた男に私は盛大な溜息をついた。

　鎧を着けていなかったから、前よりはマシだけれど。

　でも、今回はどうしてトイレ？

　洋箪笥じゃないのか？

　それより、トイレ、行きたいんだけど私はこの場合どうすれば？

　いろんな意味で困り果てた私は、曖昧な笑みを浮かべたまま、男を見つめた。

　男も期待に満ちた目で私を見ている。

　どうやら、男と私の間に繋がった縁は切れていなかったらしい。