閉じられたはずの扉をこじ開け、不気味な手を伸ばして現れたのは、見た目十代の少年だった。

　ユウと比べて頭一つほど高く、歳もいくつか上に見える。
　だが、その容姿はとてもじゃないが生きている人間に見えなかった。

　乱れてボサボサの髪、左目は潰れ、右側も白目を剥いている。
　衣服や身体はズタボロに裂け、全身血にまみれた彼はヨロヨロしながらそこに立っていた。

「……ぅ」

　苦しそうに呻く。
　掠れた、少年特有の少し高い声。

「ユ……」

　少年は、求めるように両手を伸ばす。

　ミサギと木戸は警戒して、ユウは初めての状況に、その場から動けずにいる。

「ユ……ウ……」

　ようやく絞り出した声は、ユウの名だった。
　ずっと「ユウ」と言い続けていたのだろう、少年はなおも「ユ……ユ……」と呻いている。

「な、なんでボクの名前……？」
「知らないよ、君の友達じゃないのかい？」
　ミサギが、少々マヌケな事を聞く。

「自慢じゃないけど、ボクはいじめられっ子だったから友達いないです！」

　その時、白目を剥いていた少年がギョロリと瞳を見せた。

『!!』

　血よりもさらに鮮やかで深い紅色の瞳。
　それを見た途端、三人は少年から距離をとった。

　人間にはない瞳の色。
　アヤカシを示す紅。

「ミサギさん、あの目……」
「成りは人間だけど、あれはアヤカシ……だろうね」

　断言しなかったのは、今まで人間の姿をしたアヤカシに出会ったことがなかったからだ。

「ア、ウ……！」
　少年の左手がピクリと動く。

　それが戦闘開始の合図となった。

　少年の腕は、鞭さながらに長く伸びてうねり、ユウ達に襲い掛かる。
　三人は二手へ分かれて跳び、最初の攻撃を難無くかわす。

　どうやら初めて使った能力らしい。
　彼の鞭さばきはいまいち素早さに欠け、攻撃が外れて地面にめり込んだ右腕を何度も引っ張って引き戻す。

　すると今度は巨大な鉤爪に形を変えた。

　キョロキョロと視線を散らし、銀色の髪を赤い瞳で捕らえる。

　爪を大地に突き立て、ひと掴みでえぐり取る。
　大きな爪でそれ以上の巨大な塊を、少年は軽々と投げ付けた。

　着弾点にはミサギと木戸がいたが、二人がじっとしているはずもなく、すぐに避ける体勢に入る。と、突然地の塊が爆発した。
　その向こうから少年が凶爪を繰り出してくる。

　ミサギを狙って殺意が迫る。

　攻撃が届くその寸前、木戸が間に割り込んだ。

　ミサギを庇うように受けた攻撃は、攻撃に振り下ろした勢いも手伝ってぐんと重く、衝撃に圧され木戸の足元が沈む。

　砂埃立ち込める中、ミサギが彼の肩越しに身を乗り出す。
　手を伸ばす先は少年の赤い瞳。

　アヤカシの核――すなわち『目』を封印すれば終わりだ。

　指先があと数ミリで『目』に手が届く。と、反射的に少年が後ろへ跳んだ。

　ミサギは思わず舌打ちする。
　少年は距離をとって着地し、ミサギを見る。

　互いに牽制するように睨み合いが続くことしばらく。

　少年がぴくりと動き、ミサギは懐の札を構えた。
　再びミサギへ攻撃にくるかと思われたが、彼はくるりと方向を変え、ユウに向かってきた。

　いきなりのことに、見学者と化していたユウは慌てた。
　チョーカーにつけた十字架を錫杖に変えようとして、手を滑らせてしまった。

　しかし、そんなこともお構いなしにミサギが叫ぶ。
「ユウ君！　『目』を狙うんだっ！」
「は、はいっ!!」

　急いで錫杖を拾い、応戦すべく身構える。

　少年は一気に距離を縮め、凶爪を伸ばす。

「わわっ！」
　迫る攻撃を錫杖で弾き返すが、その瞬間に爪は鞭に変わり、ユウの体に巻き付いた。

「なっ、しまっ……！」

　少年は、そのまま高く跳躍し、屋敷の屋根に着地する。

「ふぇ？」

　ミサギと木戸が、呆気にとられた顔でユウを見上げている。
　ユウも目を点にして二人を見下ろす。

　少年は、ユウを抱きかかえる格好で屋根を強く蹴って屋敷を離れる。

　ユウが我に返った時には、屋敷もミサギも遥か彼方に遠ざかっていた。

「な……なんでぇぇぇえええ!?」

　ユウの叫びが木霊しながら消えていく。

「……木戸」
「はい」

　気の抜けた顔で青空を見上げる。
「どうしよう……連れてかれちゃった……」

　残った二人は、ぽつんと佇むしかなかった。

　■　■　■

　少年は平原を駆け抜け丘を越え、森の中を猛スピードで走り続ける。

「放せっ！　放せってばおいコラ!!　バカーッ！　赤眼ぇー！」

　捕らえられたユウは、少年にむかって罵声を浴びせるが何の効果もない。
　風を切る音が、ユウの言葉など耳に入っていないと言いたげだ。

　今度はもがいて脱出を試みるが、がんじがらめになって身動き一つとれない。

　だんだん締め付けが強くなってきて、ミシミシと嫌な音が体から聞こえ始める。

「うっ……ぐぅ……ぐるじ……」

「！」

　苦悶の表情を浮かべるユウに気付き、少年はようやく速度を緩めた。
　そして、近くにあった大樹の根元でユウを解放する。

　むせて座り込むユウを見つめる少年。

「ユ……ユ、ウ……」

　鋭い爪がユウに触れようとする。
「触んなっ！」

　甲高い音が森に響く。

　ユウが持っていた錫杖で力いっぱい叩き返したのだ。

「……っ痛ぇ〜！」

　跳ね返した反動が、痺れとなってじんじんと腕に伝わる。
　ユウはぶんぶんと腕を振る。

　少年は、ただ、ユウをじっと見る。

　再びユウへ手を伸ばす。
「来るなって！」

　跳ね返すユウ。

　少年は何度も手を伸ばす。
　ユウもその度跳ね返す。

　だんだん事の往来に苛立ちを覚え、幾度めかの腕を跳ね返してユウは叫んだ。



「いい加減にしろよ……！
　その目玉、潰すぞっ!!」



　凄んだユウにびくりと反応し、本能的に右目を押さえる少年。
　その表情は紛れも無く怖れを抱いていた。

「ボクに近付くな！」

　弾かれるように少年はユウから離れ、縮こまる。

――なんなんだ、あいつ？

　ユウはぶつぶつ言いながら服の下から腹部をさする。

　動くと痛みが走ったが、さするうちに落ち着いてきた。
　体からきしみ出た音からして、肋骨が何本か折れたかと思われたが、意外にもユウはケロッとしていた。

「ふぅ……」

「ど……して…………」

　少年が初めて口を開いた。

「は？」
「ユウ……オ、レ……たす……け……くれ……ユウ……た……す」
　少年の俯いた口はもごもごと小さくつぶやいた。

「助け……何？」

　しかし少年は、切り裂かれた喉笛からヒューヒューと空気を漏らすばかりでうまく聞き取れない。

　仕方なく、ユウは少年に近付く。が、少年の方が反射的に遠退く。

「……攻撃しないって」

　だが、先程の脅し文句がまだ効いているらしく、少年はまったく近付いてこない。

「ボクが悪かったって……ホントに何もしないから」

――って……これじゃボクが悪者みたいじゃん……

　少年は怯えてうずくまる。

「ほら、武器も捨てるから」
　言って、錫杖を遠くへ放る。

　その後しばらくは警戒して動かなかった少年も、ユウが何もしないことを理解したのか、のろのろとユウの前にきた。

「ボクはもう攻撃しないから、おまえもするなよ」
　少年はこくりと頷いた。

「いろいろ聞きたいことはあるけど、とりあえずおまえ、人間か？」

　少年はふるふると首を横に振った。

「じゃあ……アヤカシ……？」
　こくりと頷く。

　ユウの背筋がゾクリと冷えた。

「……なんで人間の恰好をしてるんだ？」
「あぁ、うー……」

　少年の首から笛の音が漏れる。
「……ごめん、質問変える」

　ユウはしばらく考える。

「えーと、アヤカシって変身できるのものなのか？」
　少年は首を横にした。

　いやな予感が脳裏をよぎる。
　人に変身しないとすれば――、自然ともう一つの可能性が浮かび上がり、絞り出すような言葉になって出た。

「……もしかして、人間にとり憑いてる、とか？」
　ユウが少年を凝視する。

「……」

　頷いた。

　ユウはその瞬間に身を引いた。

「お、お前まさか、ボクにとり憑くつもりじゃないだろーな？」
　しかし少年は、慌てて首を横に振る。

「ち、違う？」
「あうぅ……ひ……ら、あ」

　少年は懸命に口を動かす。
　しかし、何か言いたげな口は動くだけで、裂けた首からなり損ないの言葉が淋しげにこぼれていく。

「？　何を――」

　言いかけた時、森の茂みの向こうからユウを呼ぶ声がした。

　だんだん近付く二種類の呼び声は、ユウのよく知る声だ。
　それに気付いたユウは、立ち上がって叫ぶ。

「ミサギさーん、木戸さーん！」

　その後ろで少年が威嚇するように唸りをあげた。
「大丈夫。ミサギさんも木戸さんも、攻撃しないから」
　しかし少年は、ユウの行動を遮るように飛び付いた。

「おいっ！　何すん――わぁっ!?」

「ミサギ様、こちらからユウ様の魔力が――」
「ユウ君!?」
　茂みから二人の影が出て、ユウたちと合流した。

　その瞬間は、ユウにとって間が悪かったというか何というか――。

　少年は下敷きになっているものの、しっかりとユウを抱きしめていた。
　後ろから抱きつかれた形で倒れたユウは、ひっくり返った亀のようにじたばたしているが、少年の力に敵わず身動きがとれないようだ。

「みっミサギさん……！」

「……何、してるの？」

　ミサギの一言に、その場の空気が一瞬凍る。

「いや、えーとこれは……」
　言い訳を考えているようで、あたふたとジェスチャーを始めるユウ。

　その時、少年が急に起き上がる。

　ユウを背後に隠し、大きく吠えてミサギに襲い掛かった。

「おい、待てっ……やめろ！」

　ユウが叫んだ瞬間、少年はビクリと反応して制動をかけた。が、迎え撃つミサギの方は止まらなかったようだ。

　少年の繰り出そうとした攻撃の勢いを利用し、あっという間に地へとたたき付ける。

「驚いたな、ユウ君の言う事を聞いた」

　たいして驚いた風も見せず、片手だけで少年の動きをを封じるミサギ。

「み、ミサギさん、そいつもう攻撃しませんから、放してやってください！」
　慌てて少年を庇うユウに、ミサギは眉根を寄せた。

「どういう事？」

「え、えーと……」
　ユウはしどろもどろに話し始めた。

　■　■　■

「ふうん、人にとり憑くアヤカシか……」

　事情を聞いたミサギは、半信半疑の表情で少年を見る。

　解放された、といっても、ミサギの目が刺すように少年を監視していたため、檻に閉じ込められたも同然だった。

　ミサギが手を伸ばすと、彼はユウの後ろに隠れた。
「大丈夫だって。何もしないから」

　ユウは、少年をミサギの前に立たせようと、彼の後ろに回り込む。
　しかし、少年がユウの後ろに回り込み、もとの位置に戻った。

「……大丈夫だって」

　再度回り込む。
　少年も回り込む。

「…………」
　ユウが説得して、隠れる少年をミサギの前に立たせるが、どうしても彼はユウの後ろに逃げてしまう。

　その様子に、心なしかミサギの額に青筋が立つのを木戸は見逃さなかった。

　堂々巡りの二人にいきなりミサギが割って入る。
　両者を睨み付け、声を低めて言った。

「いい加減にしなよ。こっちは遊びじゃないんだ。
　お前も、その『目』、粉々にされたくなければ僕の言う事を聞け」

　その威圧感たるや、先ほどの睨みの数十倍。

　加えて、顔に合わずドスの効いた声でのセリフ。
　ミサギの言葉は、言葉以上に強い力で周囲を圧倒した。

　二人は身が凍るどころか呼吸が止まってしまった。

「そうだ、おとなしくしていれば害は与えない」
　動けない少年の、耳の下に手を当てる。

　脈は、ない。

「……死んでる。アヤカシは死体にもとりつけるのか」

　そこでも、少年は何かを訴えるように口を動かす。
　もちろん言葉になっていないので、ミサギにも、少年が何を言っているのかわからなかった。

　それを見たユウは、
「あの……ミサギさん、彼のケガ、治療できますか？」
　突飛な提案に、ミサギは顔を歪めた。
「は？　何馬鹿言ってるんだい。このアヤカシは死体にとり憑いてるんだよ。死体は治療のしようがない」

　ミサギの言葉が刺のようにユウへと刺さっていく。
　しかし、何とか踏ん張って言葉を返す。

「……ほ、包帯とかで傷を塞ぐだけでもいいんです」

「やけに食い下がるね、それで何かメリットがあるのかい？」

「メリットっていうか……彼と話ができたら、もしかしたらアヤカシについて何かわかるかもって――」

　しどろもどろならがらも、ユウはミサギの説得を試みる。

「……なるほど……その手があるか」
　ミサギは思いついたようにつぶやく。
「――僕も少し興味が出てきた。木戸、何とかできるかい？」
　ミサギが振り返ると、木戸ははっきりと頷いた。
「傷を塞ぐだけであれば」

「よし、じゃあ彼を屋敷に連れて帰ろう」

「はい！　……って」
　少年はユウにひしっとしがみついて離れない。
「おい」
　まるで子供だ。
　そしてミサギを睨む。

「ほぉう……僕にケンカを売ろうって事かい？　いい度胸だ」

　その場の空気が一気に冷え込んだ。

「みっミサギさん！　ちょっと待っ――」
　ユウが止める前に、ミサギは少年の首根っこを掴む。

「ふーっ！　あぅあー！」

　ミサギが、抵抗する少年を問答無用で屋敷に引きずっていった。

　■　■　■

　アヤカシ少年の騒動から一夜明けた朝。

　ユウは、生ものが腐るような、鉄錆のような、妙な臭いに起こされた。

「ふゃ……兄ちゃん、生ものは非常食にしたらダメだって――」

　目をこすりながら開けると、血染めの包帯と赤い瞳が真ん前にあった。

　それは、腐敗臭の少し混じった吐息を静かに吐き、ユウの顔を凝視している。

「…………」

「……ユウ、おきた」

　少年は、目を瞬かせるユウを確認すると、モゾモゾ動いてユウに抱きつく。

　それが、ユウの布団に潜り込んだアヤカシの少年と理解するのに約七十秒。

　はっきりいって、反応が遅い。
　寝ぼけているせいにしても遅すぎる。

「ユウ、おはよ」
　言って、頬にキスをする。

「……」
「……」

　互いに見つめあっている。
　一人は完全に寝ぼけているが。

「…………？」
　よくわからないままに、キスされた頬を撫でるユウ。

「あいさつ」



「………………！■♪■→※●↑！？」



　声が声にならない分、ユウはじたばたもがいてベッドから転げ落ちた。

「なっ……！　なななななんでっで、なんでおまえがここんなトコに!?」

「オレ、ユウ、ちかく、いたい」
　舌っ足らずな少年は、無表情のまま再びユウに抱きついた。

「んなっ……！」

　直後、屋敷中に悲鳴が響き渡る。

　こうして、アヤカシのいる妙な一日が始まった。