「あ～、酷い目に遭ったわ。
　神官様のお説教責め、石の床に正座付き。
　まだ、脚が痺れてるみたい……」
　宿のベッドに腰を下ろしたルティがぼやく。

「なんなの、あの拷問は……。
　初めてよ、あんなつらい目に遭ったのは。
　人間ってよくもまあ、あんなこと思い付くわね」

　ティアは文句を言いながら椅子に座っているが、上体をテーブルに投げ出している。
「しょうがないじゃないさ～。
　へべれけの状態で神殿に乱入したら、そりゃぁ叱られるって。
　確かに、ティアには拷問だよね。
　普段はとぐろ巻いてりゃいいのが、いきなり脚を折りたたむんだもんね」
　ルティに関しては達観したアービィが文句を言いつつ、ティアには同意する。


「で、僕はいつまで、ここで正座してればいいの?」


「あれほど言ったのに、また獣化したまま出て行こうとしたからでしょっ!!」
　ルティが怒鳴りつける。
「だから、大声で言っちゃダメだって。
　それに耳と尻尾だけだったじゃないか～」
　敵わぬまでも反論するアービィだが、ルティの勢いは止まらない。

「この世のどこに狼の耳と尻尾つけてうろつく馬鹿がいるのよ!?」
「でもさ～、あれ可愛かったわよ、ルティ。
　あのまま行ってたら、きっと女の子に大人気だったんじゃない?」
　ティアは余計な茶々を入れ、アービィを庇う振りをしてルティを煽る。

「そういう問題じゃないでしょっ!!」
　ただでさえ、年上のお姉様から可愛がられそうな顔立ちのアービィだ。
　『付け耳』『付け尻尾』なんかしてたら、いったいどうなることやら。ちゃんと動くし。あれは、あたしだけのものなんだから。

「だいたい、酔っ払ったまま出て行こうとするからじゃない」
　危うく口に出しそうになり、無理矢理話を戻そうとして、ルティは自爆した。

「ほ～、酒場からの帰り道で酒買った人は、どこのどなた様でしたっけ?」
　アービィが反撃する。
「あまつさえ、意識が飛びかけてたあたしの口に、無理矢理酒瓶突っ込んでくださったお姉様は、どちら様?」
　ティアが追撃する。

「え……いや……、あの…それは………てへっ」
　ルティは思わぬ反撃にしどろもどろになる。

「てへっ、じゃなぁいっ!!
　ティア、君も偉そうなこと言わない。
　そのまま一瓶飲んじゃって、すぐ追加を買いに飛び出しちゃったでしょ。
　ルティも止めに行くのかと思ったら、一緒に買いに行っちゃうし。
　女の子が肩組んでラッパ飲みしながら街中練り歩くって、どういうこと?」
　アービィがティアにも矛先を向ける。
「あれは……ほら……、だって……」
　まさかこっちまで来るとは思っていなかったティアは、初めて見るアービィの剣幕に涙目になっていた。

「二人とも、罰として、僕がいいって言うまで、そこで正座っ!!」
「ごめんなさぁ～い」
「ごめ゛ん゛な゛ざぁ～い」

　二人を放置し、部屋を出るため、アービィはすっくと立ち上がった。
　が、痺れ切った脚は完全に感覚が消え失せてため、その場で前のめりに倒れ込む。テーブルに頭から突っ込んだアービィは、そのまま動かなくなった。
「ちょっと……あたしたち、アービィが目を覚ますまで、このまま?」
　逃げればいいのに、妙に素直な二人だった。


　インダミト王国の王都エーンベアでは、最近行方不明者が頻発していた。
　治安は大陸の中でも良い方だが、特定の裏通りに入ればこの限りではない。
　もともと貧民窟の人口など把握できるはずはなく、その辺りで多少の行方不明者が出たところで誰も気にも留めない。
　エーンベアに限ったことではなく、少々規模が大きな街では当たり前のことだ。
　しかし最近は、貧民窟の住民ばかりでなく、一般居住区の庶民、貴族や騎士階級からも行方不明者が頻発している。
　警備隊が捜索に当たっているが、行方不明者は増えるばかりだ。
　自分たちの家族や仕えるべき貴族にも行方不明者が出るに至り、王宮騎士団も傍観しているわけに行かず、重い腰を挙げた。
　大規模な人買い組織が煽りを食って幾つも潰されたが、彼らは今回に限っては無関係で、行方不明者の足取りは全く掴めず、その数もまた増えていた。

　夕暮れ時の喧騒が聞こえてくる王都の裏通りの一角で、二人の男が対峙していた。
　最初は、肩が当ったの当らないのと、ありがちな難癖から始まったが、今ではどうも雰囲気がおかしい。

　片やどこにでもいる破落戸のような、目つきの悪い男。
　もう片方は、フード付きのロングコートを纏った男。フードを目深に被っているため、その表情は判らない。

　破落戸が、肩が当たっただろうと因縁を付け、裏通りに引きずり込んだのだが、その通り、肩を当てたのはロングコートの男だった。
　破落戸は金を出せだの、身ぐるみ剥いでやろうかだの脅しているが、男は全く動じない。

「グダグダ抜かさず……早く獣化したらどうだ、人狼」
　低く男が言い放つ。

　一瞬の間があり、破落戸は目を見開いた後、男に向き直って身構える。
「なんだ……判ってやがるんじゃねぇか。なら、お望み通り……お前の脳を喰ってやろうか!!」
　そう言うなり顔だけが狼に変化し、男に飛びかかる。

「ふん、全身獣化もできねぇ屑め……」
　一気に間合いを詰めてくる人狼に動じることなく、男は吐き捨てた。
　人狼の振り上げた手が、男に向かって振り下ろされようとしたその刹那、コートを跳ね上げ、両の腰に佩いた短刀を抜き放つ。

　切っ先が下から人狼の鼻先を掠めたと思った瞬間、大上段に振りかざした両手の短刀が、人狼の頭に叩きつけられた。
　まるで豆腐を切るかのように、何の抵抗もなく振り下ろされた短刀は、人狼の身体を縦に三つに切り裂いていた。
「けっ、手応えもねぇ……
　もっと強ぇ奴がいるんだろう?次はそいつを用意しとけ」


　切り裂かれた人狼が着ていた服をもとに、人化していたときの足取りが追われ、住処が突き止められた。
　そこからは多数の人骨が発見され、一部残った衣服から、それは頻発していた行方不明者のものと判明した。
　それから王都で、行方不明者が出ることは無くなった。


「酷い目に遭った……」
　三者三様に、この日二度目の同じセリフを言う。

　フュリアの街の夕暮れ時、アービィとルティ、ティアは、水の神殿で精霊との契約を無事に済ませてから、武器防具屋に向かっていた。
　ティアはかなり悩んだが、この先ラミアのティアラが取り戻せるか、新調できれば呪術を使えるようになるので、白魔法を選んでいた。

「さっきは驚いたわ。アービィったら、倒れた後、痙攣し始めちゃうんだもん。
　もう大丈夫?」
　心配そうにティアがアービィの顔を覗き込む。
「脅かさないでよね、本当、馬鹿なんだから」

　内心では心配でしょうがないのだが、表情には出さず、アービィの頭をぺしぺし叩きながらルティが言う。
「脚が痺れてただけじゃなく、貧血も起こしたんじゃないの?
　格好つけていきなり立ち上がったりするからよ」
　あんまり心配させないでね、とルティは心の中で続ける。

「ごめん、ごめん…いやぁ、立ち上がって歩き出したと思ったんだけどさ～
　気付いたらベッドにいるんだもん。
　びっくりしたよ」
　二人懸かりでベッドまで運ばれたアービィが、目を覚ましたときに最初にみたものは、涙目でおろおろしているふたりだった。
　まだ正座止めて良いっていってないけど、まぁいいか。珍しいもの見れちゃったし。


　アービィという、ある意味最強の前衛がいるため、ティアまでが無理して前に出る必要はない。
　むしろ後衛でルティと連携した方が、戦術の幅が広がる。

　ルティの武器は近接戦闘用のブロードソードなので、ティアは中遠距離支援用として弓矢を、護身用としてダガーを二振り購入した。

　防具は、動きやすさに重点を置きたいティアの意向で、軽量のチェーンメイルと革鎧にした。
　ついでにルティにもチェーンメイルを新調する。

　ルティのチェーンメイルは既製品でぴったり合うサイズのものがあったが、ティアのほうは多少手を加えないと入るものがなかった。主に胸とか、胸とか、胸とか。

「丈はちょうどだし、ウエストもいいんだけどね～」
　ちらりとルティを見てから、アービィに言う。

「ま、後数年してご覧なさい、垂れちゃって大変なんだからね」
　カチンときたルティが、聞こえよがしに呟く。

「あら、もう200年はこの体型維持してるのよ。
　ルティは垂れる心配皆無だもんねぇ～」
　気にも掛けないと言わんばかりに、平然と言い返すティア。

「それってずるくない?
　何よ、心配皆無って!?
　まだ育つんだから!!
　それに…200年って何、いつまで生きる気よ!!?」
　ムキになって言い募るルティ。心の中では血の涙が流れている。

　ふっ、と軽くため息をつき、肩を竦めて見せながらティアが答える。
「まだ……ねぇ……
　ラミアは500～600年くらい生きるのよ。
　体型なんて変わらないし。
　アービィはどんなプロポーションが好み?」
　何気なくトドメを刺している。

　アービィに話を振られ、答えを聞きたくないルティは矛先を自らへと変えさせようとする。
「口が減らないわね、後天性年齢過多」
「口が悪い子ね、先天性胸部未発達症」
　鎧の上に羽織る外套を選びながら、にこやかに会話を続ける二人に、アービィは恐怖した。


　必要な物が一応揃い、一度宿に荷物を置きに戻る途中、アービィは二人と別れギルドに寄った。
　装備や所持品を揃えたことで、残金が心許なくなってきている。
　宿はあと二泊が限度だ。当座の日銭を稼がなくてはならない。

　ティアも、人間流の戦闘に慣れなければならないし、自分も呪文に慣れなければいけなかった。
　掲示板を眺めるが、手頃な討伐依頼がない。

　端から順に見ていくと、フュリアからエーンベアまで行く旅人の護衛の依頼があった。
　とりあえず明日にでも面接して決めたいとのことなので、先方に会いに行く約束を取り付けてもらう。
　明日の朝、再度ギルドに来てから先方の時間希望を教えてもらうことにして、アービィは宿に向かった。


　宿に戻り、食事に誘うため二人の部屋に行くと、ルティはベッドでシーツにくるまって座っていた。
　視線は虚空を彷徨い、ときどきぶつぶつと何事かを呟いている。

　テーブルを見ると、既に空になった酒瓶が一本転がっていた。
　その横では、勝ち誇った表情のティアが、優雅にグラスを傾けている。

　どうやら第二ラウンドがあり、ティアのKO勝ち、それも圧勝だったようだ。
　軽い目眩を覚えつつ、アービィはテーブルに着き、無言で空のグラスをティアに差し出した。


「ルティも聞いて。
　明日、護衛の依頼の面接に行くから。
　朝一番でギルドに行くよ。
　エーンベアまで行く護衛だからね。
　上手く行けば旅費が掛からずに行けるかもしれないよ。
　絶対寝坊とか、しちゃダメだからね。
　これ逃したら、ここに泊まるお金無いから」

　もそもそとシーツからルティが出てくる。
「え～、お高く泊まった貴族とかだったらやーよ。
　でしょ、ティア」
　目が腫れぼったくなっているところを見ると、本気で泣かされたらしい。

「背に腹は変えられないのよ。
　あ、ルティはどっちでも一緒?」
　追い打ちというか、今度こそトドメか。

「いいわ、今日は引いてあげる……今日の負けは明日の勝ちに繋がるのよ……
　何とでもお言いなさい……あは……はは……ははは……うわ～ん」