そして夜が明けた。
　三人は、眠い目を擦りながらギルドに向かう。

　一晩泣いたらすっきりしたのか、ルティとティアの間にギクシャクした雰囲気はない。
　アービィが心配するほど、二人は本気で喧嘩していたわけではない。
　ルティの自虐を含め、それなりに楽しんでいたらしい。おろおろするアービィの様子を楽しんでいた節もあるが。

　ギルドが開き、受付カウンターで面接の時間を聞くと、すぐに依頼主もこちらに来るという。
　ギルドのロビーで待っていると、歳の頃は十四、五歳くらいの少女と、執事だろうか五十絡みの紳士が入ってきた。
　ギルド職員の仲介で互いに挨拶を交わし、面接が始まる。

「さて、この度はわたくしどもの依頼にご応募いただき、ありがとうございます。
　わたくしは、ボルビデュス家の執事をしております、クリプトカリオン・イリタンス・ウーディニウムと申します。
　長い名前では呼び辛かろうと思いますので、わたくしのことはクリプトをお呼びください。
　こちらはボルビデュス伯爵家の次女、レイテリアス・ヒュデロッティ・ボルビデュス様でございます」

　こちらが若いにもかかわらず礼儀正しい、程よく気さくさも漂わせた紳士が自己紹介する。

「あ、ご丁寧にどうもありがとうございます。
　僕はアービィ・バルテリー、こちらがルティ・バルテリー。
　その横がティア・バリスネリアです」
　アービィも丁寧に自己紹介する。

「ほほう、ファミリーネームが同じということは、アービィ殿とルティ殿は、ご夫婦で?」
「はいっ」「姉弟です」
　ルティが元気よく答え、皆まで言わせずアービィが被せる。
　ちょっと嬉しいアービィだが、恥ずかしさから即否定してしまった。
　ルティの視線がきつくなったことには、殺気と共に気付いていた。
　横ではティアが肩を震わせている。

「ご姉弟で冒険者ギルドに登録なさっているのですか。
　さて、ここからエーンベアまでの道中を護衛していただくわけですが、皆様がどれほどの実力をお持ちかも知らずに依頼するほど、わたくしどもは命知らずではございません。
　現在までで最強だった相手を教えていただけますか?」
　当然だ。特にギルドメンバーのクラスやレベルが決められているわけではない。
　相手の実力を測ることは、当たり前のことである。

「え～っと、そこのカウンターで確認してもらえれば分かることですが、つい先日、ラミアを討伐してきました」
　ティアが言った。ここでピンピンしてるけどね、とこれは声に出さずに呟く。

　クリプトがカウンターに目をやると、ギルドの職員が首肯しラミアのティアラを提示する。
「さようでございますか。
　この辺りの街道沿いであれば、せいぜいゴブリン、リザードマンくらいのものでしょうから、充分すぎるご実績ですな。
　いかがでございましょう、お嬢様。この方たちにお願いすることにしたいのですが」

　クリプトはレイテリアスに伺いを立てる。
　それまで黙って遣り取りを見ていた少女が口を開く。
「はい、わたくしは構いません。
　クリプトのお墨付きであれば心配することもないでしょう。
　わたくしも長い名前では呼びづらいでしょうから、レイとお呼びください。
　アービィさん、ルティさん、ティアさん、短い道中ですがよろしくお願いいたします」
　礼儀正しく挨拶し、頭を下げる。

　貴族が平民に頭を下げるなどという前代未聞の光景は、あまりの衝撃に固まるルティとティアの「ひゃい」という間抜けこの上ない返事により、レイテリアスが噴き出すことで終了した。

　報酬の交渉も簡単にまとまり、銀貨五十六枚ということで、アービィたちの取り分は銀貨五十枚と銅貨四十枚だ。取り分が銀貨50枚を切らないように調整してくれたのだろう。
　では、町の外に馬車を用意しますので、昼に町の門までお越しください、というクリプトの言葉に送り出され、アービィたちは宿を引き払うため引き返す。
　ギルドを出た彼らの背中に、食料等はすべてご用意いたしております、というクリプトの声が追いかけてきた。

「なんか、話が良すぎて怖いくらい。なんか裏がありそうね」
「ま、なんかあったらアービィが全部消し飛ばしちゃうでしょ」
　ルティの言葉にティアが頷きながら返す。
「僕は殺戮兵器かいっ」
　物騒なことを言いながら、しばらく世話になった宿を払い、荷物を担いで町の門で馬車を待つ。

「あ、あれじゃない?」
　二頭立ての馬車が彼らの前に止まる。

「では後ろに荷物を。
　よろしければ、ルティ殿とティア殿は中に、アービィ殿は御者台へどうぞ」
　それとも、ティア殿が御者台のほうがよろしいですかな、と控えめな笑みで付け加える。
　苦笑いと共に、結構です、と答え、アービィは御者台に座り、がっくりと肩を落とすルティ、笑いを噛み殺すティアとレイが馬車に乗り込む。
「では、出発致します」
　鞭をひと当てくれ、馬車はゆったりと走り出した。

　御者台ではクリプトとアービィが世間話を、馬車の中でも三人娘が楽しそうにお喋りをしていた。
「でね、舞踏会なんか堅苦しくて嫌だって言うのに、お父様に無理やり連れて行かれちゃって。
　男どもが群がってくるのを、かわしてお料理食べるのが大変だったわ～」
　薄い栗色の髪を揺らし、同色の瞳をくるくるさせて、楽しそうにレイが話す。
　まだ発育途上だが、しっかりと自己主張をしているプロポーションは、ルティに嫉妬を覚えさせていた。
「レイ様って、初対面では堅苦しい方かと思っていましたけど…
　私たちなんかにいいんですか、そんな砕けてしまって?」

　呆気に取られるルティが聞くが、そんなこと気にしなくていいのよ、堅苦しいのはお屋敷の中だけで充分、とレイは手をひらひらさせて答える。
「いいの、いいの。あなたたちも畏まらないで欲しいの。
　みんな、伯爵家ってことで、崇め奉っちゃって下さるけどね～、偉いのはお父様だし。
　私はどうせ、どこかに嫁ぐから伯爵を相続することもないからね」

「すごいわ～レイ、あたしの知ってる貴族は、平民が口をきくなんて絶対許さなかったわ。
　とんでもなく高飛車で、ふんぞり返ってたもの。
　レイが言うとおり、偉いのは親なのに、その威を借って威張っちゃうのが多いのよね～
　中でも鼻持ちならないのが…アーガストルとセラストリアっていったかしら。
　兄妹なのかな。
　いつも一緒にいるみたいだけど、特に女の方ね酷いのは」
　ここぞとばかりにティアが言った。

「ティア、それは言いすぎじゃ……?
　 それに、なんで知ってるのよ、そんなこと」
　ルティはヒヤヒヤしながら窘めつつ聞いた。え?　『エサ』探しの途中でいろいろ見たって?

「ごめんなさい、それ私の兄と妹……」
　済まなそうにレイが言った。
　やっちゃった、という顔のルティと、一瞬どうしよう、という顔になったが開き直るティア。


　御者台では、さすがに拙くない? という顔のアービィがクリプトの顔色を伺っている。
「良いのです、アービィ殿。
　貴族たる者、決して全てが高貴なわけではございません。
　わたくしが申し上げるのは不敬になるやも知れませぬが、民を慮れぬ者は貴族たる資格はないのです」
　はぁ、そんなものなんですか、とアービィは聞いた。まさか身内から批判が出るとは思わなかったからだ。

「はい、確かに貴族というものは、庶民から税金を取り立てることができます。
　しかし、それは決して己が欲望のためではございません。
　ましてや、贅沢、享楽といったものに費やしていいものではないのです。
　民を富ませ、領地を富ませ、民を、領地を、ひいては国を守るために使って然るべきものです。
　わたくしたちは、普段民からいただいた、いえ、お預かりした税金で生かされているのです。
　お坊ちゃまは、将来のために現在は子爵の爵位を賜り、領地経営を実地でお学びになっておられますが……
　ご主人様のように、民を想い税を決めるのではなく、他の家に負けたくないという一点のみを思って税を取り立てる。
　所詮子爵の領地が、公爵様やご主人様の領地と同じ税収を上げられるわけがない。広さ、質共に違うのですからな。
　お坊ちゃまは、それがお分かりになっていない。
　戦場での槍働きだけが、民を守るということではございません。
　戦を起こさないことこそ、重要でございます。それは服従するということでは、決してございませんが。
　一朝事あれば、この老骨とて剣を取ることに、ためらいはございません。
　が、そうならないように、政を行う。
　これこそが為政者として、貴族としての義務と、わたくしは心得ております。
　民が安心して暮らせる、戦の無い世の中、それを守れぬようであれば……
　あれでは、いつか、反乱が起きまする」

　一気に言い切ったクリプトに感嘆の想いを抱くアービィだった。


「今、聞こえたでしょ、クリプトの演説」
　苦笑しながらレイは馬車の中で続ける。
「本当にその通りなのよ。
　私はこの家を出る身だから、私のために家のお金をあまり使って欲しくないの。　
　今回の旅は、精霊との契約のためっていうのが名目で、実際には世間を見知るためってことなんだけど、一応、私のお小遣いから出しているわ。
　もっとも、それだって父様を通して、民からお預かりしてるお金ってことなんだけどね」
　肩を竦めて見せるレイ。

「いいんじゃないのかなぁ、それくらい。
　それに見合うだけのことを、してくれているなら、ね」
　ルティが考えながら、言葉を選んだ。


　野営の際にもレイはレーションに文句をつけることなく、水で飲み込みにくいパンを流し込みながら言う。
「妹なんか甘やかされてるから、天幕付きの馬車に寝台車でしょ、それから料理人付よ。
　嫌になっちゃう」
「一番下ってそういうものよね。
　でも、あたしも見たことある貴族ってそういうのばかりだったから、あれで当たり前だって思ってたわ。
　今回の旅は、なんていうか、いろいろと勉強させられるわ」

　ルティは少し考え、続ける。
「でもさ、貴族様がぱーっとお金使わないと、そこに溜まっちゃってお金は動かないわよね?
　あと、他の家の人呼んだときに、みすぼらしい家だとか服、食事とかだとバカにされちゃわない?」
　面子や見栄というものが必要なことは、使う金額のレベルが違うだけでどこにでもある。　
　無駄に金を使うことはよくないが、多少の贅沢、面子や見栄がある程度は大切なことも解る。

「それはね、確かにあるわね。
　でも、普段の食事とか着る物にまでお金は掛けなくていいと思うのよ。
　お招きした方に不快な思いはさせられないわ。
　そのために普段は質素でもいいと思うし。
　あとね、家の造りや装飾品、衣服や食事にいくらお金を掛けても、お金が回るのはそこだけよ。
　もっとね、道の整備、橋を掛ける、農地の開拓とか、いろいろと使うべきところはあるわ。
　そのための増税なんて、絶対駄目よ。
　農地の開拓を民に押し付けて、上がりだけを、それも机の上の勘定で農地の広さだけで決めちゃった税なんて、無意味よ、無意味。
　ちゃんと自分たちがそこを見て、実際に鍬を振るうのはそこに住む民なんだけど、開墾して、そうじゃなければ、まだ何も作物が採れない土地に税を掛けることになっちゃう。
　そしたらどうなると思う?
　税を払うために……今まで頑張って切り開いた土地や家を手放したり、身売りしたり……
　兄様の領地ではそんなことも起きているらしいの。
　私は勉強する。
　今は全収入の六対四で、四を私たちが税としていただいてるけど、もっと良い税の方法があるはずだわ。
　同じ税収になるにしても、もっとみんなに公平な税の方法があると思うの。
　関税のせいで物価が高くなるから、民が物を買えないなんておかしいわ。
　隣の領地に行けば半額で売ってるのよ。
　安い関税で安くたくさん売れれば、その売り上げからの税が増えるわ。
　全部が全部じゃないけど、それは関税の収入より多くなるはずだと思うのよ。
　品物によって税率を変えるべきだと思うわ、私は。
　これから私は世界を回ってみたい。
　税のことだけじゃなくて……完璧な方法はないにしても、どこかに絶対今より良い方法があるはずよ」

　力強く言い切ったレイを、感嘆の眼差しで見るルティとティアだった。
　この貴族の娘が女王になる国だったら、住みやすい国になるよね、きっと。
　ついでに、ティアの『エサ』にしちゃえば、そのバカ兄様。

　何か、良いヒントが頭の端を掠めた気がするアービィだった。夢で見たような気がするんだけどなぁ。