薄暗い店内で、笹本さんはアイス・ストックから、氷をすくいあげている。
がしゃがしゃと、氷をすくう音と雨の降る音が、茫然としている僕の耳に届く。
シャワーを浴びたあとの湯気や熱気が自分の膚からあがるのが、沈黙の中で、なんとなく解った。

「こげん雨降っとったら、喧嘩もしたくなるわ。しかし相手が女の子はいかんねー」

笹本さんが独り言のようにつぶやき、顔を上げた。

「お、コーラが売れとる。遼太郎やろ？変なところで律儀かねー」

笹本さんはかかった伝票をとって、百円硬貨を四枚と、氷の入ったビニルを僕に渡した。

受け取っていいのか解らず、僕は黙って手を差し出したまま笹本さんを見上げた。

「なんや？俺がかっこいいけんって見とれんな」

僕は笹本さんを見上げたまま、百円硬貨をポケットにしまった。

そして、互いに吹き出す。

「お前、意外に生意気やね」

「すみません」


笹本さんは腕を組んで、苦笑しながら僕を見た。

「あーあ、あとで、みうちゃんに謝りにいかなね。うちの弟は猿山の猿やけん」

笹本さんはまた僕の頭を軽く叩いた。

「先に誤解を招くような事をしたのはみうさんですよ」

「そうか、それで仕返ししたら、反り打ちにされたったい。様ないな、遼太郎。そげん無様な男になっていいとや？」

僕は首を横に振る。

「惚れた女には尽くさんと。自分をかけて尽くしてみ、おとしたときの気分はもうたまらんぜ。後はこっちのもんって感じになると、最高やね」

「僕、別にみうさんが好きとかじゃないですよ」

僕は笹本さんから目を逸らした。 あんな訳の解らない女なんて好きになる物好きがいるかっての。

「嫌よ嫌よも好きのうちって言うやん？て言ったっちゃわからんやろーね」

笹本さんはカウンターのスツールに腰掛けた。
「笹本さんならヤラせてくれるかもしれませんね」

自分でも、不思議だ。笹本さんにこつかれても、あまり、不快感はない。
時間差でうずく頭を撫でながら僕は思った。

「バカちんやねー、そんなすぐにヤラせてもらえっかよ！第一、そげなん、つまらんやん」

笹本さんはカウンターに並べてある『アーリー・タイム』と、カウンター越しから適当なショットグラスを取る。

「笹本さんは追い掛けるほうなんですか？」

「狩猟本能ってやつかいな？ま、釣った魚に餌やりすぎて逃げられとーけ、俺も様ないわな」

笑いながら酒をついで、一口であおる。

情けない発言を笑って言える笹本さんが何故か格好良く思える。
雌猫が寄ってくるのも納得だ。

「みうさんも香菜子さんもいるじゃないですか。香菜子さんとヤッたんでしょ？」

僕の言葉に笹本さんは口の中の液体を噴射した。
この光景を前も見た気がする。
間抜けだけれど、格好良いだけじゃないところがまたいい。

「しとらんて！！お前、あれは冗談やん！しれーっと、とんでもないこというな！ちこーっと、ちょっかい出されたけど、やってない！しとったら、俺は街ば歩けんし！」

「何でですか？香菜子さんが泡姫だからですか？」

「んな訳なかろーが！！一度、お手合せ願いたいくらいぜ！！そーやなくて……なんつーか、一応な、この時期は女断ちしとかんと」

笹本さんはそういって少し笑った。
また、グラスに琥珀色の液体をそそぐと一気に飲み干す。

「まー、こげん酒飲みよって、願掛けになるっちゃろうか？女断ちより、酒断ちの方が、俺にはよかとかなー。でも、もう飲んだしなー、な！遼太郎！」

笹本さんは独り言から、いきなり僕に振った。
どう返していいか解らずに黙っていても、気にした様子もない。
願掛け、ってことは、みうさんが言ってた山笠関連なんだろう。
僕は黙ったまま笹本さんを眺めていた。

「あ、遼太郎！今度むしゃくしゃしたときは、俺に言え。タイマンやろーや！」

笹本さんは名案とばかりに笑って言った。

「はぁ？！嫌ですよ！笹本さん相手にやれるわけないじゃないですか！」

「なん寝呆けた事、言いよっとや！男なら、弱いもんより、強い奴と喧嘩せな！それにいきなり街でからまれるのと、タイマン張るのは、訳が違うっぜ！いきなり、からまれた時は負けられんけん、変に力はいるけど、お互いに、じゃあ、やりますか。やりましょう、てなったら意外に楽しめるんよ。熱くなっとるけど、どっかで冷静に、自分のやりたいようにできるし、負けたときも、気分いいし、恨みっこなしでスカッとするぜ」

笹本さんは目を輝かせながら僕に話して聞かせる。

「検討しときます」

僕の答えに笹本さんは肩を下げる。

「ったく、すかしやがって。喧嘩と火事は江戸の華やないとや！」

「何百年前の話してるんですか！」

「知らん、四百年前くらいやないと？」

「適当なこといって……」
僕は呆れて溜息を吐く。

「よかやん、粋でいなせな江戸っ子って言葉、今でもあるやん。かっけーやん」

「そんな言葉使われたの聞いたことないですよ」

僕が答えると笹本さんは肩をすくめた。

「新しいもんがいいとは限らんのにな、オールディーズも昭和歌謡曲も、今の俺が聞いても、かっけーのに」

「古いものばかりでもいいとは言えないでしょう」

僕は反論を試みる。

「いいものはいつの時代だって支持されるとぜ、そんな偉業を俺は果たせる人種やないけど、なんつーか、せめて曾孫あたりにも、俺の爺ちゃん、かっけーとか言われる男になりたい」

笹本さんがそう断言すると、僕は何も言えなくなった。

「……腹減らん？語りよったら、俺、腹減ったっちゃけど」

「……オムライス、食べたいです。半熟で、バターライスにデミグラスで」

「かーっ！どこのボンボンか！せからしか！ま、よかけどさ」

笹本さんは肩をすくめて厨房へ入る。

「笹本さん、」

「なんか？やっぱケチャップがいいとや？」

「いや、違います。このお店、なんで“バードメン”ってつけたんですか？」

「男なら、上目指したいやん。俺もそうやけん、最初は“フライング・モンスター”にしようかと思ったけど、そしたら、なんか余計怪しかけん、スマートな感じに“バードメン”にしたと」

「鳥男ですか……ちゃんと意味あるんですね」

「女は理由をつけたがるけど、男は意味を持ちたがる、なーんてな！意味解らん！男はムナシイ生きものやけん、美学をもたんと、意地をもたんとな！“鳥男”やなくて“飛躍する男”にしてくれんかなー」

笹本さんは口も身体もよく動く。しゃべりながらも手際よくオムライスを作りはじめている。

「こだわって生きるしか出来んとよ。俺。
そういうやり方で生きてきたけん。
でも、それを認めてくれる人がおったけん、幸せよ。上を目指せばキリがない。目指したくてもそれが出来ん人もおる。
俺だってどれだけ上にいけるか解らん。
空は無限やけん。くじけそうなときこそ、俺を認めてくれる人がおるって有り難いと思うし、こだわりがあってよかったと思う。
少なからず、やっぱ男は上を目指すやん？限定するわけやないけどさ。上を目指して頑張ってる人を応援するために、この店しよるっちゃん。男も女も関係ない“バードメン”の止まり木よ。ここは」

話が長いのか、手際がいいのか、まもなくオムライスが出来上がりそうだ。
デミグラスソースは寝かせているから温めるだけにしろ、おいしそうな匂いが、僕の鼻孔を心地よくくすぐる。

バードメンによるバードメンの為のこの場所で、僕はぼんやりしていた。


僕は怒りや憎しみの殻の中にいる。

そして、バードメンという止まり木で、笹本さんの熱意が遠慮なく僕に押しつけられる。
笹本さんのそれで、僕は、孵化するのを待っているのかもしれない。

だって、そうじゃなきゃ、こんなに胸の辺りが熱くなるわけない。

笹本さんは、せっせと、あるだけの卵を割っている。

次々に割られる八個の卵。そいつは全員死んでいる。

生命の欠片も与えられず、他者の栄養になるだけ。

僕は本当に食物連鎖に還るだけで、いいのだろうか。

笹本さんが与えてくれた“生きる”ことに対する熱が僕を包む。

上を目指す、ってどこだろう？笹本さんを見るかぎり、金持ちになって、いい車のって、働かなくても暮らせるっていう理想は見当たらない。
笹本さんの上って？
僕が目指す上ってやつは？

教えてほしいけど、そんな事、笹本さんが知るはずない。

僕が目指すところは、僕が決めなきゃ意味がない。

“こだわり”なんて照れ臭いもの、僕にはない。

目を向けてない、見ようとしない。
僕は下を向いて生きてきたようだ。


ふと影が出来て、見上げれば、オムライスをもった笹本さんの笑顔があった。