翌日、定時に出社した。タイムカードは、ない。かといって、残業代がちょろまかされているというわけでもなかった。

　社長の貝塚は、そういう男だった。

　オフィスは、池袋にある。くたびれた集合ビルの三階を借りている。社員は、八人。五年前に社員が興した、小さな会社だ。

　広告代理店。業種でいえば、そういうところだった。

　俺は、自分のデスクに座った。隣には、香苗（かなえ）が座っている。一応、各々のデスクはボードで仕切られてはいるが、あまり、意味はない。香苗は、椅子を回転させて、暇そうに俺に声をかけてきた。実際、今の時期、仕事らしい仕事は、なかった。オフィスには、まだ香苗しか出勤していない。

　「部長、今日も早いんですね」

　「普通だろう」

　「だって、今、暇なのに」

　「暇だから、遅く来ていいという理由はない」

　「でも、社長だって、どうせ昼過ぎまで来ないじゃないですか。タイムカードもないんだし、私だって今日の鍵開けの当番じゃなきゃこんな早く来てませんよ」

　苦笑するしかなかった。香苗は、去年、入ってきた。俺より四つ下の二十四だが、いまだに仕事らしい仕事をしているところを、見た事がない。

　社長の愛人だ、という噂がある。どうでもよかった。ただ、香苗の入れる茶は美味い。会社にいる理由は、それだけで充分だった。

　「そういえば、さっき、部長宛てに電話かかってきましたよ。ビリオンバードの、山田って人から」

　予想以上に、早かった。今日のところは。山田の声が、耳元で響いたような気がした。

　今日のところは。明日、また。

　「何か、言っていたか」

　「神立さんはいらっしゃいますか。まだ出社しておりません。また電話します、ガチャ」

　香苗が大袈裟に肩を竦めるジェスチャーをした。

　「これ、仕事の電話ですか？」

　「さぁ、な」

　そういうと、香苗は興味を失ったように、パソコンをいじくり出した。趣味はネットサーフィン。そんな事を、新人歓迎会で言っていた。

　俺も、パソコンを立ち上げた。メールは届いていない。インターネットで、ビリオンバードを検索した。四件、引っかかった。

　一件目は、ビリオンバードのホームページだった。クリックして、業種をチェックする。

　人材派遣会社だった。百億の未知の可能性を秘めた小鳥達を、あなたの会社で試してみませんか？　社名の由来は、そういう事らしい。

　人材派遣は、うちの会社もよく利用する。特に、クライアントからサンプリング、つまりはビラ配りの依頼があった時などは、付き合いのある派遣会社に依頼し、アルバイトを雇用して実行する。

　求人広告のページにアクセスした。営業部、人材マネジメント部、広報部。実行部という項目は見つからない。

　所在地は新宿の百人町。年商は五億。そこそこの会社だった。今のところ、きな臭い部分は見つからない。

　やはり、社長に尋ねるしかないようだった。

　正午まで、雑務をこなしながら、過ごした。昼飯に行こう。そう思った時に、社長がやってきた。

　恰幅のいい、男だった。他愛もない言い方をすれば、肥えている。年は四十だったが、頭髪だけではなく、顎髭まで白くなっている。

　文字通り、重い腰を社長が降ろした。俺は立ち上がり、窓際の社長のデスクに向かった。

　「よぉ、神立。儲かってるか」

　儲かってるか、は、貝塚の挨拶だった。

　「あんまり、ですね。社長にいうのも、何ですが」

　声を上げて、貝塚は笑った。四十を過ぎても、貝塚には、どこか少年じみたところがあった。

　良くいえば、親しみやすい。悪くいえば、幼い。

　「で、どうした。遅刻の説教なら聞かんぜ。ガキの頃から、遅刻は俺の専売特許だったんだ」

　俺は微笑んだふりをしながら、デスクに両手をついて、貝塚の耳元で、囁いた。

　「ビリオンバードの、山田という男を知っていますね」

　貝塚が、笑うのをやめた。目つきが変わる。親しみやすい社長の顔は消え、本来の、貝塚という男の鋭い目つきになっていた。

　「野郎、お前にもちょっかい出してきやがったか」

　同じ音量で、貝塚が答えた。

　「俺にも？」

　「酒に、付き合えや、神立。明日は休みだろう。少し、長い話になるぜ」

　貝塚の話は、長い。断らずとも、決まって長い話をされてきた。

　その貝塚が、長いと、いう。事は、思っている以上に、重大だった。


　夜、貝塚と共に、銀座の料亭で、酒を酌み交わした。

　座敷。テーブルを挟んで、貝塚がビールジョッキを片手に、この店いち押しの、懐石料理に箸を伸ばす。俺は手酌で、熱燗を一号、空けていた。

　「田口、ここ三日、休んでるだろ」

　玉子焼きを噛み締めながら、貝塚がいう。田口孝太郎。うちの会社の創立メンバーの一人だった。つまり、俺と同期にあたる。

　田口は、風邪をこじらせて休んでいると聞いている。

　「風邪じゃない、そういう事ですか」

　「酒の席で、かしこまるなよ、弘樹。話がな、余計に重くなる」

　二人きりの時、貝塚は俺を性では呼ばない。そういう事に、こだわる男だ。

　「そういう間柄じゃねぇだろうよ」

　兄弟。初めて、貝塚と会ったあの時、この男は、俺にいった。

　今日から、弟になれ。俺とお前は兄弟になる。兄弟で、天下をとる。

　「わかったよ、話を続けてくれ」

　「田口は、山田にやられた」

　それは、わかってる。強行なくして、成功なし。田口は、強行された。山田ではなく、恐らく、あのチンピラに。

　「あんたと、知り合いだと、あの男はいったぜ」

　「弘樹よ、お前は無事みてぇだが、手ぇ出されなかったのか」

　俺は熱燗をもう一号頼み、呑みながら、昨日の出来事について話した。

　「……お前らしいな、弘樹」

　「別に、はなから叩きのめすつもりはなかったさ。ただ、そうせざるを得なかった」

　兄ちゃんは、百獣の王なのさ。

　「叩きのめされた方が、よかったかもしれねぇな」

　三分の一ほど残っていたビールを、貝塚は一息で呑み干した。

　「山田は、お前の事を気に入ったぜ、間違いなく」

　今日のところは。明日、また。

　「何者なんだ。山田ってのは」

　「俺にもう一つの顔があるのは、知ってるだろう」

　貝塚の顔が、赤らんできた。酔っているわけじゃない。酔おうとしている。素面で喋るのが、はばかられる話のようだった。

　「具体的には、知らない。臭いを、嗅ぎとる事は出来る」

　「何の臭いを？」

　「獣さ。それも、血に飢えた獣だ」

　貝塚は声を上げて笑った。

　「牙はもう、抜けたつもりだったがな。弘樹、今、俺と殴り合ったら、どっちが勝つ？」

　貝塚の悪い癖だった。話が、逸れる。意図的に逸らしているのかもしれないが。

　「俺が、勝つさ。酔っ払いのあんたには、負けない」

　貝塚と、殴り合った事は、ある。一度だけだ。それが、出会いでもあった。俺は、貝塚に叩きのめされた。

　貝塚は鼻で笑った。

　「いうようになったじゃねぇか。小僧」

　「話を続けろよ。あんたにもう一つの顔があって、それでどうした？」

　「山田も、俺のもう一つの顔を知ってる。山田とは、そっちの顔で付き合っていた」

　恋人のようだった。

　「そっちの、世界の住人か。じゃあ、ビリオンバードも」

　貝塚はゆっくり頷いた。

　「ビリオンバードは人材派遣会社だよ」

　「それはもう、調べた」

　「それは、表の顔だろう。あいつらが本当に派遣するのは、日に当たる世界の住人じゃない」

　貝塚は、胡座をかいている脚を組み直した。肘をテーブルに付き、身を乗り出すようにして、囁く。

　「プロフェッショナルさ。殺しのな」

　吹き出しそうになる。殺し屋。そういう種類の職業に就いている輩が、いないとは思わない。だが、そういう職業の輩を、派遣する会社があるというのは、どこか、絵空事に聞こえた。

　「信じてねぇって、そういう顔、してるぜ」

　「無理、ないだろう」

　「でもよ、事実だ。事実は小説より奇なりという言葉もある」

　「言葉が、あるだけさ」

　「田口は、殺されかけた」

　「あのチンピラが、殺し屋だっていうのか？　馬鹿げてるぜ」

　筋肉は、あった。動きも、悪くはなかった。だが、あのチンピラが殺し屋というなら、殺し屋というのは、素人の俺にすら勝てない、雑魚に過ぎないという事になる。

　「そいつは違うよ。予備軍さ。ビリオンバードに、今、殺し屋はいない。大方、テストだったんだ」

　「なんのテストだ」

　「お前の力量を、計る為の」

　「山田は俺を引き抜くといった。それと関係が、あるのか」

　今度は、さらに深く、貝塚が頷いた。

　「俺と山田は、古い付き合いでな。ここ数年は、疎遠だった。だが、一月前、急に、連絡があって、酒を呑んだ」

　貝塚と山田は、敵対関係にあるわけではない。それは、今までの会話で、伝わっていた。

　「ビリオンバードが、ヤバいと、そういう相談を受けたんだ。殺し屋がいない。このままじゃ、潰れるってな」

　「殺しの人材派遣に、何で殺し屋がいないんだ」

　「全盛期は、十人以上いた。でもな、この一年で、みんな殺されちまったんだとよ」

　震えた。手が、脚が、心臓が、震えた。一瞬だったが、確かに、震えた。

　「誰に、殺された」

　「別の殺し屋さ。業界じゃちょっとした著名人だ。ライオンっていう、奴がいる。現役の殺し屋じゃ、間違いなくトップの腕を持ってる」

　ライオンという名の殺し屋。馬鹿げてる。何もかも、貝塚の話は、馬鹿げてる。しかし、手は、脚は、体は、心臓は、震える。一瞬だが、間隔を置いて、震える。

　「山田は、というか、ビリオンバードは、ライオンを殺そうとしてる。ライオンを殺せる、殺し屋を創ろうとしてるんだ」

　それに、兄ちゃんは選ばれたのさ。なんせ、兄ちゃんは百獣の王なんだから。

　「悪い冗談は、やめろよ」

　呟く。不思議そうに、貝塚が俺を眺める。