群雄割拠の甚《はなは》だしい時代-------
諸侯たちの覇権争いの中、勇猛果敢に駆け抜けたセティーエン・ジリオス・スモンジェルダンは、
数々の熾烈《しれつ》な戦いで敵を一網打尽にし、数ある領土を挙中に治め、
ヘブル大陸の七割を統一、セッツェン帝国を建国した。
　その辣腕ぶりは、まさに時代を駆け抜ける猛者《もさ》であったという。
彼の没後も、後裔《こうえい》らによってセティーエンの血は果てることなく続くのである。

　だが、その数百年後、セッツェンがスモンジェルダン家の、第８代皇帝ベッガードと、
従兄弟のプロツェロワーツェス家のシスカ公爵の、政治に対する意見の食い違いで内戦が勃発。
　後にシスカ公爵は、新王国シスカを興《おこ》す。

そして、第十一代シスカ国王アンモスの現今-------

　アンモス王は、周囲に散らばる国々との同盟『ヘブル同盟』を結ぶことに精力的だった。
和平を誓い合い、このまま穏やかな日々が続くことを願う平和主義者だった。
　そしてその精神は、息子のオルハルト王子にも自然と引き継がれているのだったが……。



　　　　　　　　　　　　　　＊



　シスカ城の謁見の間は、別名『石の語り部』とも言い、盗聴防止にもなる分厚い石の壁でできていた。
　今ここには、へブル全土より集まった十七ヶ国の同盟国の代表者たちがいる。

「最大の難関、セッツェン帝国におきましては、幾ら同盟を勧めてみたところであしらわれるのが落ちです。
このまま放っておくのが宜しいかと…」
「いや、放っておけば血の気の多い一族のこと、いつかは攻撃を仕掛けてくるでしょう。
そうなる前に、一触即発の今こそ、同盟参加を呼びかけてみるべきでありましょう」

　アンモスは、盟友たちの意見にしばし耳をそばだてていた。
セッツェン帝国は、ほとんど情報が流れてこない、言わば門外不出の帝国で、前皇帝ベモンドルの死でさえ、
数日が過ぎてからようやく伝わってきたほどだ。
　他にも、ブドウ酒を帝国にも献上しているメレクシール男爵より多少ながら何かと聞くことはできたが、
主にガイン皇帝の性格や嗜好だけで、微々たるその情報は、ほとんど役に立っていないのが実情だった。

　そして、一方的な皇帝命令とも言える、ブローニア皇女とオルハーとの婚約。
しかしそれは、五年前に告げられたことであって、今でも有効なのかはっきりしない。
　その皇女と言えば、美女というだけで、他は何一つ知らされなかった。
城に招待されたこともなければ、彼女の肖像画すら送られてきた試しもない。
　多くは謎だらけの、閉ざされたセッツェンである。
最近になって噂されていることは、皇女は体が病弱で部屋からほとんど出ないということ。
　何故そんなブローニア皇女と、シスカ国の唯一の王子とを婚約させるというのか。
国をのっとるつもりなのか、それとも同盟を結ぶつもりなのか未だ不明であった。
　誰しもが、この政略結婚のような婚約に期待はしていなかった。

特にオルハー王子は、最初から聞く耳持たずであった…。





「同盟など結ばぬと申したであろうが！」

　ガイン皇帝の大音声《だいおんじょう》が発せられた。
セッツェン帝国周囲に点在するほとんどの諸国が、
同盟を結んであることに危機感を募らせていた参謀《さんぼう》のゲオールは、
同盟に加わることを推し進めてきたが、ガインは、断固拒否を押し通す。

「ですが、このままでは我々は孤立してしまいます！　何卒《なにとぞ》今一度お考えをお改め下さい！」
「ゲオール！！　お前は我が帝国軍の力を見くびっているのか！？」
「いいえ！　そのようなことは決して…」
「ならば不服はなかろう！　もう下がれ！」
「しかしガイン様！！」

　なかなか引き下がらない参謀に、ガインの怒りは頂点に達した。

「ロイゼンッ！！　こいつを拷問室へ叩き込めっ！！　
二度とその煩《わずら》わしい面《ツラ》を見なくてもいいようにして来いっ！！」
「ひっ！　ひぃっ…！！　皇帝、お許しを！！　お許しを-----っ！！」
「くどいっ！　懇願しても無駄だ！　私は一度決めたことを変える主義ではない。
ロイゼン、とっとと連れて行け！！」
「----御意」

　ガインに命じられるがまま、ロイゼンはわななくゲオールに向けて手をかざすと、
参謀の体を魔法で空中に浮かせた。　

「ひいぃぃぃっ！！」


　扉もひとりでに開き、ゲオールは宙に浮いた状態でスーッ…と廊下に出された。
その後にロイゼンが続く。
　そしてきびすを返すと、ガインと目を合わせ、扉を静かに閉めて出て行った。
そこにいた他の重鎮《じゅうちん》たちは、目を見開いてただ黙って見ているしかなかった。
　下手に口出しすれば、自分たちも同じ目に合わされるのだから。
魔法師ロイゼンをいつも側に従えている若き皇帝は、ロイゼン以外の誰をも信じてはいない。

　玉座に深々と腰を下ろし、足を組み、薄ら笑いを浮かべる新皇帝の姿を、
前皇帝ベモンドルを看取った医師のウェンリッグが見つめていた……拳を握り締めながら。

----これは一体誰だ…？　

　自分が知る以前のガイン皇子は、こんなにも冷酷な人間ではなかった。
外見は昔のまま、冷たい氷のまなざしの恐ろしいほどの美貌の皇子ではあるが、
貪欲《どんよく》王と恐れられたベモンドルでさえこんな非道な命令はしなかった。
　ガイン皇子は、皇帝の座に就いた途端、別人のように変わってしまった。
それともこれが真の姿だというのだろうか-----？

　やがて、ゲオール参謀を拷問室へ連れて行ったロイゼンが、はやくも戻ってきた。

「愚か者の拷問----いや、処刑は済んだか？」
「----はい……」

　彼の魔法によってあっけなく始末したのであろう、ロイゼンが微かに微笑んで畏《かしこ》まる。

「あーはっは！！　クズが！！　あの世で悔やむがいいわ！！　皆の者、これでよくわかったであろう？
私に楯突いたり、同盟の話を持ちかけたりすればどうなるかを…。今後、肝に銘じておけっ！！」
「は、はは------っ！！」

　ガインに恐れをなしたのか、一際大きな声で臣下たちが平伏した。

隅から一部始終を見守っていたウェンリッグは、苦虫を噛み潰したような衝動に駆られていた。




　　　　　　　　　　　　　　＊



　キーン…キンキン……
剣と剣がぶつかり合う音が広場中にこだまする。

「まだまだ踏み込みが甘いぞ！」

　剣の達人レッグド将軍は、若い騎士たちの剣術の相手をしていた。
辺り一帯に、砂埃《ぼこり》が立ち込めている。

「脇があいているぞ！　そんなことでは、すぐに敵にやられてしまう、そらっ！」

　キ------ン……！！

将軍が相手の剣を弾き飛ばした。
　若者の息は上がっていた。汗も全身びっしょりかいている。
一方、将軍の息は全く乱れてはおらず、それだけでも腕の差は一目瞭然と見れた。

「ご指導ありがとうございました！」
「うむ。騎士たるもの、日々訓練、日々鍛錬、怠らず精進せよ。それに尽きる」
「はい！」

　若い騎士がお辞儀をして立ち去ると、レッグドは周囲を見回した。
きらびやかなドレスに身を包んだ貴婦人たちに囲まれて、オルハー王子が見学していたのに気づいていた。

「王子！　一戦交えますか？」

　無駄なことだとは承知していた。
オルハーは、剣を振ることを好まない。
　それでも駄目元で一応聞いてみたのだ。　

「やなこった」

　案の定、期待通りとも期待外れとも受け取れる答えが返され、レッグドはため息をつく。
オルハー王子は父親に似て、志だけは意外にも平和主義者だった。

「----あたくし…、オルハー様が剣をお振りになるお姿を、是非拝見したいですわ〜。
本当はとてもお強いんでしょう〜？」

　オルハーの右腕に絡まって放そうとしない厚化粧の婦人が、猫なで声で甘える。
オルハーは思わず鼻で笑った。
　どこからそんな声が出ているのかと。

「俺が行きますよ」

　そう言ってどこからともなく現れたのは、傭《よう》兵のアルディだった。

「…よし、いいだろう」

　レッグドが一度収めた剣を引き抜き、構えに入る。
その立ち姿からは、鍛錬された騎士の美しさがみなぎっていた。
一方、歩幅も大きく荒々しく歩み寄るアルディは、大柄なその体に見合った豪快な構えに入った。

「気は抜くなよ、将軍！」

　キラリとアルディの目が光った。
向かい合ったレッグドも気を引き締める。

「アルディ、行け！　レッグド将軍など、こてんぱんにやっつけちまえっ！」
「我々の将軍が、傭兵ごときに負けるわけがなかろう！　本気にすらしないさ！」
「何をー！？」

　いつの間にか傭兵や騎士たちが集まり始めていたが、日頃から犬猿の仲であったので、
すぐに喧々囂々《けんけんごうごう》と言い争いになる。

「うるさいぞ野次馬諸君！」

　レッグドが叫ぶ。
刹那、一同は静まり返った。

　そして、一羽の鳥が一声鳴いて飛び去った時が合図となり、

「はぁっ！」

　再び広場に金属音の激しくぶつかる音が鳴り響いた。