伝説の木の棒 後編

第１章 暗黒の世界

第６話 ２人の男

　男は、進化するオーク達の情報を、カラスから聞いて知った。

　その男はカラスを使役し、この地下世界の情報を集めている。

　8本脚の軍馬に跨り、オーク達がよく目撃されるという場所に走り出した。

　男の顔は楽しそうだ。

　戦いにいくことが楽しくて仕方ない。

　そんな顔だった。

　事実、この男は戦うために生きている。

　戦神。

　この男が持つ名の１つである。

　男がそれを見つけた時、すぐには襲いかからなかった。

　カラスから聞いていたよりも、ずっと弱いオークが“それ”を持っていたからだ。

　棒を持ったオークが暴れている。

　オークキングが誕生して、さらにハイオークキングに進化した。

　それが、カラスが持ち帰った情報だったのだ。

　棒は確かに持っている。

　だが、オークキングではない。

　観察していくと、その棒から力を感じる。

　戦神である自分ですら見たことのない力。

　オークはどうでもよくなった。

　なんだ、この棒は？

　闇に溶け込みそうな黒色の木の棒。

　男の興味は棒に注がれた。

　さらにしばらく観察した時だ、棒から魔力が練り込まれた力を感じ、棒は剣へと姿を変えた。

「おお～」

　男は思わず声をあげた。

　棒が剣になる……聞いたことがない。

　いったいどういう能力なんだ？

　そして、どうしてこの弱いオークが持っている？

　いや、弱いオークを育てているのか。

　この棒はオークを育てるものなのか？

　男は気配を消して、オークに近づく。

　近づけば近づくほど、棒から感じる力の根源が見えてくる。

　そして、その隻眼で棒の奥底を見ようとした時、男の隻眼に痛みが走る。

　男の表情は急に冷めた表情になった。

　棒に興味を失ったのか？

　いや、違う。

　棒から感じたある何かが、男の興奮を冷静なものへと変えたのだ。

　それは興味を失うどころか、このオークを泳がせてオーク達の巣を見つけるよりも、今この棒を手に入れるという行動を男に起こさせた。

　男は、オークと棒の前に姿を現した。

　その男はオークロードを一瞬で倒すと、つまらなそうな顔をしていた。

　そして地に転がる俺を見下ろす。

　俺を拾い上げると、ぽんぽんと俺で軽く己の手を叩く。

　俺をじっと見つめて、俺の中を覗いているようだ。

　その男の背後から声がした。

　振り返るとそこには、

　少しだけ長めの蒼い髪

　知性溢れる端正な顔立ち

　長い耳

　美しい白い肌

　動きやすいレザーアーマーで身を包み

　その背中から氷の羽が生え、

　まるで風と水を纏ったような弓を持つ男が空から降りてきた。

　一度に2人も完全な人型に会えるとは。

　ゴブリンやオークばっかり見てきた俺にとって、その男2人は、本当に久しぶりに見る顔も身体も人間だったのだ。

　メチャメチャ強そうだし、氷の羽生えたりしてるけど。

　二人は仲良さそうに話し合う。

　どうやら仲間のようだ。

　白銀髪は俺を、蒼髪に見せる。

　蒼髪は難しい顔で俺を見つめている。

　しばらくその場で話し込む２人。

　ひょうひょうとした調子で話している。

　白銀髪の男の方が軽い感じに見える。

　蒼髪の男は、気を張った様子はないが、慎重に物事を考えるタイプに見える。

　２人が話していると、オーク達が囲ってきた。

　２人に気付かれないように、３６０度ぐるりと、２人を囲むようにだ。

　俺を持ったオークが倒された音に反応してやってきたのか？

　それなりの数がやってきている。

　気付いてないのか？　この２人かなりの手練れに見えるが。

　どんどん囲まれていくのを、まるで無視するかのように、俺について話し合っている。

　オークロードも数匹きてる。

　おい、いいのか？　襲ってくるぞ？

　オークロードの合図と共に、２人に一斉に襲いかかるオーク達。

　２人はオーク達を見ても、焦る様子は無い。

　白銀髪は、オークロードを見ても興味無さそうだ。

　蒼髪は、やれやれといった感じで、手に持つ弓を引く。

　それは一瞬だった。

　彼らが必要とした時間は、まさに一瞬でよかったのだ。

　襲ってきたオーク達は全滅した。

　オークロードは、白銀髪に消滅させられた。

　蒼髪が放った弓は、嵐となりオーク達を襲った。

　かろうじて残ったオーク達を、白銀髪が雷で黒焦げにした。

　何なんだ。

　何なんだこの２人は？！

　見た瞬間に強いとは思っていたよ。

　でも、なんていう強さなんだ。

　今の俺ではこの2人の強さを測ることすら出来ない。

　2人は本気の一部だって見せていない。

　オーク達を蹂躙した２人、白銀髪の男が、オーク達が向かってきた方角を指さす。

　それを見た蒼髪が、白銀髪をなだめるように止めている？

　白銀髪は、あからさまに不機嫌な顔をする。

　まるで駄々をこねる子供のようだ。

　どちらも３０歳前後のように見えるが……蒼髪のあの長い耳。

　彼はエルフなのだろうか？

　白銀髪の方も、エルフと言われればそう思えるのだが、耳はそんなに長くない。

　いや、ちょっとだけ長いか？普通の人間に比べると。

　そもそも地下世界で生きている人間なんていないはずだから、彼もエルフと考えるべきなのだろう。

　白銀髪の男は仕方ないと言わんばかりに肩をすくめて、俺を持ったまま、八本脚の軍馬で走り出す。

　蒼髪の男は、その背中に生えた氷の羽を広げて、空を飛び彼を追ってくる。

　信じられないスピードで駆け抜けていく２人。

　俺はあっという間に見知らぬ土地へと連れていかれた。

　駆け抜ける２人が話す。

「期待していた俺が馬鹿だったな～。所詮、豚は豚か。」

「卿の相手になる悪魔が、こんなところにいるとは本気で思っていまい」

「ははっ！ それもそうだな！ それで～これをどう見る？」

「さぁな……私が判断できるような代物とは思えない。卿は何か分かっているのではないのか？」

「う～～～ん、匂うね」

「匂う？」

「ああ……あいつの匂いがぷんぷんする！」

「まさか……あいつとは？！」

「サタンだ。この木にはサタンの匂いが残ってる。その匂いの臭さで、目が痛んだ」

「では、この木はサタンのものだと？」

「う～～～～～ん、そこが俺もいまいち確信が持てないんだよな。確かにサタンの匂いはするが、この棒そのものはもっと別な、何か別な意思が宿っているように思える」

「意思？　その棒に意思があると卿は申すのか？」

「ま～意思みたいなもんってところだな。正直俺も分からね～」

「ふ～む。オークの急激な進化と増殖の情報を、卿のカラスが持ち帰ってきて来てみたが、この棒が関係していると卿はさきほど申したな。つまりその意思がオーク達を進化させていたと？」

「この棒がそれを望んでいたのか知らんが、この棒が関係していることは間違いないな」

「オークキング……しかもハイオークキングが誕生したという情報だが、この棒にそれほどまでの力が」

「俺としては戦える相手がいれば何だっていいんだけどさ！ ま～この棒は持ち帰って調べてみるか。ちなみに、この棒は聖樹王で作られてるな」

「聖樹王から？　聖樹の木ではなく、聖樹王そのものからだと？」

「ああ、間違いないな。サタンなら聖樹王を切ることだって出来るはずだ」

　２人の間に沈黙が流れる。

「帰ったらアーシュにこの棒を与えてみるか！ なんか面白いことが起こりそうだしな！」

「卿はそうやってすぐに面白いことと言って、軽はずみなことをする」

「大丈夫だって！ オーク達を進化させた棒だ。アーシュにも力をもたらすかもしれないだろ？」

「その棒で得られる進化が、その者にとってどんな影響を及ぼすか分からないのだぞ？」

「いいじゃね～の！ 何があったって、俺達がいれば問題ないだろ」

「まったく……卿は、名前は変わっても、性格は変わらないな。この暗黒の世界でも、天界でも。」

　瞬く間に駆け抜けていった２人の目には……１つの里が見えてきた。

　そこはこの暗黒の世界で、「雷帝」のもとに身を寄せて暮らしている者達の里であった。