「ふぅっ」
「ん…？」
　アヒルとの話を終え、紺平が檻也の部屋へと戻って来ると、窓から外を見つめていた檻也が、ゆっくりと振り返る。
「あ、も、戻りました！於の神」
「まだお前は己守ではないんだ。無理して、神神言わなくていい」
「あ、そ、そう？」
　檻也の言葉に、紺平がどこか安心したような笑みを作る。
「話は終わったのか？」
「うん。何か色々とスッキリしたよ」
「そのようだな。顔に出ている」
　出て行った時よりも、遥かに晴れやかな笑顔を見せている紺平に、特に興味もなさそうに言いながら、檻也が部屋の大窓を開け、外からの風を入れる。
「やっぱり、言葉って凄いと思うよ」
　大きな笑みを浮かべたまま、檻也の背中へ向けて、言葉を掛ける紺平。
「さっきは多過ぎるとケンカになっちゃうって言ったけど、やっぱり違うって思った」
「…………」
　外からの風を浴びながら、檻也が静かに紺平の話を聞く。
「どんなに多過ぎても、無駄な言葉なんて一つもない。そう思う」
「……っ」
　はっきり言い切る紺平に、かすかに動く檻也の表情。
「だからね、檻也くんももっと、少しでもいいから、お兄さんと二人で話してみた方がっ…」
「俺に兄などいないと、何度言えばわかる？」
　説得するような紺平の言葉を、檻也が勢いよく遮った。
「け、けどっ…！」
「俺に兄はいないっ」
「……っ」
　もう一度、強くその言葉を繰り返す檻也に、紺平はそれ以上、言葉を放つことが出来なかった。
「それに…」
　檻也がそっと目を細め、外を見つめる。
「戦う以外の言葉など…もうとっくの昔に失くした…」
「檻也くんっ…」
　遠くを見つめる檻也に、紺平もそっと目を細める。
「俺は神だ。俺に偉そうな口を叩くことは許さない」
「……っ」
　それ以上の発言を許さぬように、強く言い放つ檻也に、紺平はどこか悲しげな表情を見せる。
「おやおや、そんな言い方はいけませんねぇ〜神ぃ〜」
「……っ」
　風とともに部屋に入って来る声に、檻也がそっと眉をひそめる。
「あっ」
「絶対服従方式だなんて、今時流行りませんよぉ〜？」
　部屋の奥から外を見た紺平が、思わず声を漏らす。上空からゆっくりと降りてくるようにして、檻也の部屋の庭へと姿を現したのは、楽しげに微笑んでいる棘一と、海苔次であった。
「そんな調子だから、だぁ〜れもあなたの後に附いて来ないんですよぉ」
「棘一…」
　二人を見つめ、檻也が目を細める。
「何故、お前たちがここにいる？」
「朝も言いましたでしょぅ？常に神とともに在るのが、我ら神附きの使命でぇっ…」
「お前たちに本邸への入室を許した覚えはないっ」
「まぁ確かにぃ、許された覚えもないですねぇ」
　睨みつけるように見つめる檻也に、棘一はただ、楽しげな笑みを向ける。
「フザけているのか？棘一」
「フザけてなんていませんよぉ。ワタクシはいつでも真面目ですぅ」
「ならば神命令だ！今すぐ、この屋敷から出て行け！」
「檻也くん…」
　声を荒げ、棘一の方へと勢いよく手を振り下ろす檻也を、紺平が少し驚いた様子で見つめる。冷静な檻也が、ここまで怒りを露にしているのは、初めてであった。
「そうですねぇ〜あなたがワタクシの本当の神であったならぁ、その命を聞いても良かったのですがぁ」
　棘一が語尾の音調を、大きく下げる。
「でも残念ながらぁ、あなたはワタクシの本当の神ではないのですよぉ」
「何だとっ…？」
　棘一の言葉に、檻也が益々、眉をひそめる。
「一体、何を言って…」
「“止（と）まれ”っ」
「なっ…！」
　急に放たれる言葉に、大きく目を見開く檻也。棘一の長い指の指先が、白く輝いたかと思うと、発せられた光が檻也を包み込み、一瞬にして消え去った。
「うっ…うぅ…！」
「檻也、くん…？」
　その場で動きを止め、足どころか、指一本も動かさぬまま、険しい表情を見せる檻也のその様子を不思議に思い、紺平が大きく首を傾げる。
「何のつもりだ！？棘一！」
「言ったでしょう？あなたはワタクシの本当の神様ではないとぉ」
　怒鳴るように問いかける檻也に、棘一は冷たく言い放つ。
「これは、ワタクシの本当の神様からの指令っ」
「本当の神だとっ…？お前たちは一体、何者だ！答えろ！棘一！」
「ああ、ちなみにぃ、棘一というのは、ワタクシの本当の名前ではありませんのでぇ」
「何っ…？」
　笑顔で言葉を付け加える棘一に、檻也が眉をひそめる。
「ワタクシの名は轟（とどろき）。ちなみに海苔次の名は罵（ののしり）ですぅ」
　細められていた棘一の瞳が、ゆっくりと開いていく。
「とど、ろき…？」
「“七声（しちせい）”の一人、と言えばぁ、あなたにはわかっていただけますかねぇ？」
「……っ！」
　氷のような、冷たい青色の瞳が檻也へと向けられたその瞬間、檻也は大きく目を見開いた。
「七声っ…お前がっ…」
「七、せい…？」
　驚きの表情を見せている檻也の遥か後方で、紺平は聞きなれない言葉に大きく首を傾げる。
「我が神の命でぇ、あなたのとても大切なものをぉ、奪いに参りましたぁっ」
「……っ」
「大切な、もの…？」
　青い瞳を開いたまま、冷たく微笑む棘一の、轟の言葉に、より一層険しい表情を見せる檻也。一方、まったく状況を把握できない紺平は、首を傾げたままでいる。
「チっ…逃げろ！紺平！」
「えっ…？」
　轟の言葉により、身動きを取れず、振り返れることもできない檻也が、紺平に背中を向けたまま、強く叫ぶ。急に名を呼ばれ、紺平は戸惑いの表情を見せた。
「で、でもっ…」
「いいから、早く行けっ！」
「う、うんっ…！」
　大きく響く檻也の声はどこか必死で、紺平は逆らうこともできずに、とにかく頷き、襖を開け、檻也の部屋から出て行こうとする。
「罵っ」
「のの…」
　轟から呼ばれる名に、海苔次、罵が頷きらしき声を漏らし、その大きな手のひらには小さすぎる白い言玉を、懐の中から取り出す。
「の…“伸（の）び、ろ”…」
　罵の言玉から白色の光が放たれると、光が罵のすぐ後ろの木を包み込み、次の瞬間、その木の枝が、駆け去っていく紺平へ向け、勢いよく伸びていった。
「ええぇっ！？」
　伸びてきた枝に手足を捕えられ、動きを止められた紺平が、驚きの表情を見せる。
「うわ！わっ！」
「紺平っ…！」
　伸びていた枝が、紺平の体を包んだまま元へと戻っていき、紺平が轟たちのいる庭の方へと引っ張って行かれる。
「ううぅっ…！」
　枝に引かれるまま、幹へと強く背中を打ちつけ、紺平が力なくその場に倒れ込む。
「すみませんねぇ〜、小泉サンっ」
「うっ…」
　地面に横たわっている紺平を、轟が笑顔で見下ろす。
「あなたに用はないのですがぁ、今、あなたにうろちょろされるのは困りますのでぇ、少しここで大人しくしてて下さぁい」
　冷たい笑顔で、微笑みかける轟。
「気が向いたらぁ、殺さないでおいて差し上げますのでぇっ」
「……っ」
　注がれる冷たい視線に、倒れたままの紺平は、かすかに眉をひそめた。
「さぁ〜て、では我が神ぃ〜」
「クっ…」
　再び檻也の方を見る轟に、檻也が顔をしかめる。
「俺は、お前の神ではないのだろう？なら、我が神などと呼ぶな。吐き気がするっ」
「これはこれはっ…では、於の神っ」
　悪態づく檻也に、眉一つ動かすことなく、笑みを浮かべる轟。
「あなたの大切なもの、お渡しいただきましょうかぁ」
　轟が、求めるように、そっと右手を差し出す。
「あなたは、人望はないが、脳はある方だぁ。ワタクシが求めているものが何か、もうおわかりなのでしょう？」
「……っ」
　轟の問いかけに、眉をひそめる檻也。
「お前たちに渡すものなど、何一つないっ」
「これはこれはっ…指一つ動かせない状態だというのにぃ、気丈なことで」
「指など動かなくともっ…」
　挑戦的に微笑む轟に、檻也は力強い瞳を見せる。
「口さえ動けば、十分だっ…！」
　檻也の服の胸ポケットから、強い白色の光が放たれる。
「“落（お）ちろ”…！！」
「……っ」
　空へと放たれた光が、細かく分かれて、一斉に轟へと降り注いだ。

―――バァァァン！


「んあっ？」
　紺平との話を終え、本邸から再び屋敷の出口へと向かっていたアヒルが、遠くの方から聞こえてくる衝撃音のようなものに、足を止め、振り返る。
「何だぁ？今の音っ」


　同時刻、於崎家離れ。
『あれっ？』
　屋敷の使用人たちにより運ばれた夕飯を、居間に並び、食べていた保や七架が、どこからか聞こえてくる音に、同時に顔を上げる。
「何だろう？今の音」
「さぁ〜？何かが落ちたみたいな、そんな音でしたけどねぇ」
　問いかける七架に、保が大きく首を傾げる。
「はぁっ！まさか地底のモグラマンが、ついに姿を現したんじゃあっ…！」
「……っ」
「あ、あれっ？神月くんっ！？」
　焦った様子で頭を抱える保の横を素早く通り過ぎ、篭也が居間を飛び出し、離れの出口へと勢いよく駆け出していく。
「はぁ！まさか、俺の発言があまりにも鬱陶しかったんじゃあっ…！！」
「まぁ、あながち間違ってないと思うけど…」
　さらに頭を抱える保の横で、ひっそりと呟く七架。
「でも、どうしよう？神月くんを追う？真田さっ…あれっ？」
　保とは逆の方向を振り向いた七架が、目を丸くする。
「真田、さん…？」
　七架が振り向いた先の食卓の前には、誰の姿もなかった。