その瞬間、まるで雪が舞うように、キラキラと光が飛び散った。
　腕の中のゆきちゃんの姿が、消え去った。
　わたしは、両腕を自分の体に抱え込みながら、ただ俯いて、ゆきちゃんの消えた後を追っていた。
　涙があふれるのを止められない。
　どうして？　どうして、こんな事になったんだろう？
　ゆきちゃんは、雪の精で……私たちと遊びたくて……
　でも、寿命が短くて……
　だから……あの時、もっと遊びたがったんだ。駄々をこねたんだ。
　……わたしは、それがわからなかった。
　ただ、我が儘な自分を見ているようで、怒ってしまって……
　なんて、なんて、取り返しのつかないことをしたんだろう。
　あの時、もっと、遊んであげていれば……もっと、ゆきちゃんに楽しい日々をあげられたのに。
　おかあさん、わたし、どうしよう？　わたし、全然、大人じゃないよ。
　ゆきちゃんの気持ちを察してあげられなかった。分かってあげられなかった。
　わたしは、まだ……とんでもなくダメな……

「メグ……メグ」
　どこか遠くでわたしを呼ぶ声がする。俯いていた顔を少し上げた。
　トモがひざまずいて、わたしの顔をのぞき込んでいた。
「トモ……」
　悲しいよう。わたし、わたし……
「取り返しつかない事した……」
「メグ」
「わたしが、悪かったんだ……」
「そうじゃないよ」
「わたしが……子供だったから」
「違うよ」
「わたしがばかだから……」
「メグ、そうじゃない！」
　トモがわたしの肩をがっしりつかんだ。
「聞いて、メグ。ゆきちゃんの寿命は変えようがなかった。それは、僕らには、どうしようもできない……」
「でも、あの時、もっと遊んであげていたら……」
　そうしたら……
「うん。そうだね。でも、それは、メグが悪いんじゃないよ。僕も一緒だったんだから。僕だって、気づかなかったんだから。あんなに不思議な出会いをしたのに。一緒に遊んでいたのに。あの子の冷たい手にも驚いたのに。……僕は、気づかなかった。ゆきちゃんが雪の精だなんて……」
　トモの顔が苦しそうに歪む。
「気づいていたら……もっと、ちゃんと捜していたのに。……僕らなら、捜すこともできたのに」
　それから、トモの声は優しくかわった。
「でも、メグはゆきちゃんを見つけた。そして、ちゃんと遊んであげたじゃないか。ゆきちゃんは、なんていった？」
　でも、でも……
「メグ。きみは、きみに出来る限りのことをした。それで、いいよ。それで、じゅうぶんだよ」
　わたしの心に、少しだけ暖かいものが流れ込んだ。
「でも、僕は……もっと強くなろうと思う。もっと大人になろうと思う。いろんな事を見過ごさないように……もう、こんな後悔をしないように」
　ハッとした。
　トモも、わたしと同じ事を考えている。
「わ、わたしも……そうなりたい。……なれる、かな？」
　トモがわたしの瞳を見つめる。
「なれるよ。だから、一緒にいこう」
　トモの言葉が、わたしの胸に落ちた。
　その言葉がまるで救いのように響いた。わたしの心を満たす。
　そして、改めて彼と一緒になりたいと感じた。

「ふたりとも」
　しばらく黙っていた杏ちゃんが、突然私たちを呼んだ。
　見ると、冬の空に見たこともない大きな虹が架かっていた。雨が降ったわけでもないのに。
「雪の精が天に召されていくのじゃ」
　虹の上を、何かがキラキラ光りながら遠ざかっていくように見える。
　じゃあ、あれは……。
　杏ちゃんが、こくりとうなずく。
　わたしは、もう一度空を見上げた。
　私たちは、ずっと、その光が消えていくのを、いつまでも無言で見つめていた。




　第九話　ゆきのお手玉
　おわり