その時、後ろからわたしを呼ぶ声が聞こえた。
　振り返れば、そこは龍神池。でも、誰もいない？
「……メグ」
　思っていた以上に遠くで声が聞こえた。
　はるか池の中程。杏ちゃんが水面に立っていた。
「杏ちゃん！　早く！」
　思わず、大声を出した。
　杏ちゃんがちょっと首を傾げてから、歩くように水面を移動する。緩やかな波紋が広がった。
　池の岸まで歩み寄っていたわたしの腕の中を、杏ちゃんがひょいとのぞいた。その表情が曇る。
　わたしはかまわず尋ねた。
「杏ちゃん、この子、どうしちゃったんだろう？　たぶん、精霊じゃないかと思うんだけど……」
　杏ちゃんがわたしの顔を見る。そして、
「メグ、この者は、雪の精。雪娘じゃ」
　雪娘！　ああ、それで、ゆきちゃん。
「じゃあ、じゃあ、冷やしてあげればいいのかな？　そうすれば、元気になるよね」
　杏ちゃんは何も言わない。ただ、気遣わしげにわたしを見てる。
「どうしたら、いいかな？　涼しいところ？　じゃあ、とりあえず……」
　わたしは日差しを避けて社殿の廊下に移った。
　ゆきちゃんをそこに寝かせる。彼女は相変わらず苦しい息をしている。
「杏ちゃん、あと、どうすればいい？」
　杏ちゃんがゆっくり近づいてくる。そして、わたしの目をのぞき込む。
「メグ……」
　わたしは、なぜだか不安になった。だから目をそらして、
「ねえ、冷たい物を飲ませてあげたらいいかな？　それとも……」
「メグ」
「それとも、氷を……」
「メグ！」
　杏ちゃんが強い声を出した。わたしは、ビクッとして彼女を見る。
「その雪娘は、もはや……」
　杏ちゃんの言葉が一瞬とぎれた。
「……命の時を終わろうとしているのじゃ」

　……え？
　なに？
　なんていったの？　よく聞こえなかった。
　命の時？　終わる？
　それって……それって……
　……死ぬっていうこと？
　わたしは杏ちゃんの顔をまじまじと見つめた。
　聞き間違えじゃ、ないよね？
　でも、そんな！
「うそ！　うそよ！」
　だって、こんなに小さな子なのに。精霊なのに。
　どうして、そんな……
　杏ちゃんが首を振る。
「メグ、精霊にも寿命はあるのじゃ。確かに、万を越える寿命を持つ者もいる。逆に、朝露の中で須臾（しゅゆ）の間に消えゆく者もいる。降り来る雪のひとひら、ひとひらにさえ精霊はいるのじゃ。その者、なにゆえか、珍しくも雪娘の生を受けた。しかし、その与えられた時は長くはないのじゃ。それでも、ひとひらの雪の精に比べれば十分長いとも言えるがの」
　わたしは、杏ちゃんの言葉を聞きながら、途中からゆきちゃんの方を見ていた。
　急に、ゆきちゃんが今にも死んでしまいそうに思えた。
　透き通るような肌に蒼白な影が浮かんでいる。
　おずおずと腕をさしのべた。そうして、もう一度抱き上げる。
「ゆき……ちゃん……」
　返事はなかった。

　……寿命だなんて、そんなこと、そんなこと……
「杏ちゃん、なにか、助ける方法はないの？　どうにか、できないの？」
　杏ちゃんは何も言わない。
　でも、何とか……
　わたしの力は……
　さっきから抱きしめて願っているけど、ダメなのかな？
　変わらないよ。くるしそうだよ。
　でも……でも……
　そうだ！　
　トモは？
　トモだったら、助けられるんじゃないかな？
　そう、きっと、そう！
　わたしはトモに携帯を掛けた。繋がったトモに訴えた。
「トモ、ゆきちゃんを助けて！　ゆきちゃん、雪の精なの！　苦しそうなの……」
「え？　ちょっと、なに？」
「杏ちゃんが、杏ちゃんがね……ゆきちゃんが、もう……もう……」
「なに？　メグ、わかんないよ。メグ……」
　わたしは、悲しさで声が出なくなった。その言葉がのどの奥に引っかかる。
「メグ、もしかして、そこに杏ちゃんいる？　もし、いるなら、代わって」
　杏ちゃんは、わたしが携帯で話すのを珍しそうに見ていた。
　わたしは、自分では無理だと悟って杏ちゃんに携帯を渡す。
　杏ちゃんがトモと話し出した。
　その姿を横目で見ながら、わたしはゆきちゃんを抱きしめていた。
　元気になってと祈りながら。