三学期が始まる二日前。
　わたしは、ひとりでもう一度、ゆきちゃんを探しにいった。
　ポケットに、昔わたしが使っていた古いお手玉が入っている。
　お正月からこっち寒気もゆるんで、年末に降った雪もようやく消えかかっていた。
　穏やかな日差しの下で、ゆきちゃんに出会った土塀の道も黒い瓦屋根をのぞかせている。
　今日は土曜だから、ゆきちゃんがもし保育園に行ってても、おうちにいるんじゃないかと思って。
　そしたら、またお外で遊んでるんじゃないかと思って。
　なんでかなあ。あの時のゆきちゃんの表情が忘れられない。

　わたしは神社町を一回りして公園をのぞいた。けれど、そこにはゆきちゃんはいなかった。
　それから、神社の参道をのぼってみた。
　お正月が終わり、境内はひっそりとしている。そこにもゆきちゃんの姿はなかった。
　社殿を回り境内の裏にでた。
　そこに、見晴るかすように大きな池が広がっていた。
　静かにたたずむ緑色の水面。
　岸には解け残った雪が所々に白く輝いている。
　これが、龍神池。杏ちゃんの池。
　わたしは、その池のほとりにしゃがみ込んだ。
　杏ちゃん、もう帰ってきたのかなあ？
　……あのね、杏ちゃん、わたし、意地悪しちゃった。
　ゆきちゃんていう女の子にね、きつくあたっちゃった。
　ほんとはね、もっと遊んであげたかったのに……もっと、遊んであげられたのに……
　わたし……わたしね……どっかで思っていたんだ。
　大人にならなきゃって。おかあさんがいったような。
　子供の自分が恥ずかしかったんだ。だから……自分を見るようで、いたたまれなくなったんだ。
　でも、わたしは、こんなにも子供なんだ。小さな女の子を泣かす程に……
　わたしって、ほんとに、バカだ。


　背後でドサリという音が聞こえた。
　振り返ると、社殿の屋根から落ちた雪が飛び散っていた。
　わたしは、屋根の上を仰ぎ見た。そして……
「ゆきちゃん！」
　屋根の上で、赤い長靴がふらふらと揺れる。そのたびに、溶けかけの雪が滑り落ちる。
　ゆきちゃんは、両手をあげて空を見上げていた。わたしは焦った。
「ゆきちゃん！　そんな所で、なにしてるの！？」
　その声に、振り返ったゆきちゃんが足を滑らせた。見る間に屋根から落下する。
　うわあ！
　後先考えず、その下に飛び込んだ。
　落ちてくるゆきちゃんを体全体で受け止めようとする。少なくとも衝撃を和らげようと。
　重い衝撃を覚悟した瞬間、わたしの腕の中でゆきちゃんが跳ねた！
　重さなんて全然感じない。
　わたしは、跳ねたゆきちゃんをもう一度、腕の中に抱きとめていた。
　とたんに腕に伝わるひんやりとした感覚。
　この時初めて、わたしはゆきちゃんが普通の人でないことに気づいた。
「ゆ、き、ちゃん？」
　わたしの腕の中のゆきちゃんは、前に会ったときからずいぶんやつれているように見えた。
　少し青みがかった白い顔。目がさらに大きく見える。
　その目が虚空をさまよって、苦しそうに喘いでいた。
「ゆきちゃん、ねえ、どうしたの？　大丈夫？」
　呼びかけに、彼女がわたしを見た。そして、苦しいそうに、でも、にっこりと微笑んだ。
「あ、おねえさんだ。あ……そ……ぼ」
　な！？
　なにいってるの？　ゆきちゃん。
　そんな苦しそうなのに。どうしちゃったのよ？　そんな風になるなんて。
　ゆきちゃん、あなた、いったい、誰？
　わたし、どうすればいい？
　ゆきちゃんは苦しそうに目をつぶり、息を吐いていた。
　重さを感じない体は、まるで、精霊のようで……
　あ、そうか。
　もしかしたら、ゆきちゃんも精霊なの？
　じゃあ、わたしの力で治してあげられる？
　でも、どこがおかしいんだろう？　どんな風に願えばいい？　それとも……
　腕の中のゆきちゃんは、だんだん弱っていくように見えた。
　わたしは、どうしていいのか分からなかった。