「その人が、行方不明なの？　なんか大変なことがあった？」
「それはの……」


　杏ちゃんが言う。
「ちょうど、わたしと同じように、龍の青年が異族のものと恋に落ちたのじゃ。
　彼らは、その許されぬ恋ゆえ、二人して姿を隠しおった。
　今、両族のものが彼らを躍起になって捜しておる。
　わたしは、皆より先に彼らを見つけだしたい。見つけだして何とかしたいのじゃ。
　そうでなくては、ふたりにとって悲しい結末が待っていることじゃろう」
「ちょ、ちょっと、待って」
　トモが、そこで手を振って遮った。
「えっと、杏ちゃんと同じような出来事なんだね？　それなら、逃げる事なんて無いんじゃないの。
　その青年さえ、杏ちゃんと同じように彼女を守り通せば……」
「トモ、相手が少し悪いのじゃ」
「相手？　娘さんのこと？　それとも、親御さん？」
　杏ちゃんは頭を振った。
「相手が人ならば、まだよかった……娘は……宝玉の乙女なのじゃ」
　は……い？
　宝玉の乙女って、なに？
　トモの頭に疑問符が飛ぶ。
　えっと、その名前は、やっぱり精霊？
「そうじゃ。しかも、力強き一族でもある」
　龍の杏ちゃんに“強き”っていわれるなんて、どんななんだ？
　トモの混乱に拍車を掛けるように、さらに杏ちゃんがいった。
「しかも、我が族と敵対関係にある」
　え？
　……敵対関係！　龍族と？　争ってる？
　……そんなこと、信じられない！
　トモの顔色が変わる。
　そんなトモの表情をみて、杏ちゃんが説明しだした。

　宝玉の精霊とは、大地の支配者なのじゃ。大地に育まれ大地より生まれいでる。
　一方、我らは水と天の支配者でもある。河川を守り、風雲と共に昇れば、地を水で潤す。
　そして、我らはまた、地を削りゆくものでもあるのじゃ。
　この両族はいつしか反目するようになった。
　それは、さほど古きことではない。そう、ちょうど王の失せし頃……

　少し事情ののみ込めたトモの頭に、冷静さが戻ってきた。彼がいう。
「杏ちゃん。だいたい分かったけど、それって僕が捜すより、杏ちゃんの方がいいんじゃないの？」
　杏ちゃんが困ったように言う。
「いいや。龍の能力で隠れた者を、同じ力でもって見つけだすのは難しいのじゃ」
　そうなのか……
　でも、僕じゃ薬を使っても、せいぜい１キロ四方しか探せないし……
　杏ちゃんの役に立つかなあ？　そうだ。
「僕より、メグの方が……」
　トモは、いいかけて気がついた。
　あ、ダメだ。こんな危険な状況の人捜しなんて、メグを巻き込めない。
　よし、やっぱり、僕がやるしかないや。でも……
「僕の力じゃ、遠くは探せないよ」
　杏ちゃんはすでに考えていたように、
「大丈夫じゃ。そなたの力の助けになるものを授けよう」
　そう言って、メグが貰ったのに似た、涙形の白い石をトモに差し出す。
「メグのものとは少し異なるが、そなたの力を高めてくれよう」
「うん、分かった。それから……」
　その白い石を受け取りながら、トモが言う。
「杏ちゃん、その人たちの心当たりは？　何を目印に捜せばいい？」
　そう言うと、杏ちゃんはしばらく考えてから静かに言った。
「天は、我らの族が見張り、地は、かの族が見張っている。隠れられるは、すなわち、人。きっと、人のまにまに紛れているはずじゃ。トモよ。人の中に人であって人でなき者を捜すのじゃ」
「わかった」
「ただ……」
　杏ちゃんは言う。
「そのような者は、実は数多い」
　え？　そうなの？
「じゃが、二人しているのは珍しいじゃろう。しかも、共に他の者からは抜きんでているはずじゃ」
　トモは分かったというようにうなずく。
　そして、最後の質問をした。
「もし、他の人より早く見つけたとして、杏ちゃんはふたりをどうするつもり？」
　その質問に杏ちゃんは困ったような顔をして、答えなかった。
　ただ、口元で、トモには聞こえない小さな声で、つぶやいた。
「その時は、トモ、そなたが最後の望みやもしれぬ……」


　送っていこうかというトモの申し出を断って、杏ちゃんは玄関でトモに手を振った。
　トモの母がそばに来て、ちょっとそこまで送っていくわという。
　トモは自分の部屋に帰った。
　トモの母が玄関の扉を開けながら、杏ちゃんに声をかけた。
「ふふ、思い出しましたよ。杏ちゃん」
　杏ちゃんが振り返りつつ顔を上げた。
「ご先祖様のお話に、あなた、出てくるでしょう？」
　杏ちゃんの目がきらりと光った。
「だって、姿がそっくりですもの」
　そう言って、トモの母は微笑んだ。
「母上どのは、もの知りなのじゃな」
「ええ」
　それから、表情をあらためて、トモの母は言った。
「さて、今日は、なに用だったのでしょうか？」
「それは、必要ならばトモが言うであろう」
「そうですか」
　それから続けて、
「ならば、ひとつだけ、母親の戯れ言をさせていただいてもよろしいでしょうか？」
　杏ちゃんがいぶかし気に見る。
「あの子を、あなた様の宮に連れ往くことは、しないで下さいまし。あの子には、すでに心に決めた者がおりますれば」
　杏ちゃんが、にこやかに笑った。
「よく、知っておる」
「まあ！　それは、失礼なことを申しました。許して下さいね」
　トモの母も同じような笑みを見せた。
「では、母上どの、またおじゃまする」
「ええ」
　そうして、杏ちゃんは夜道に消えていった。