その時、爆発のような大きな音がとどろいた。
　目の前をきらきらと何かが散っていった。急に、冬の冷気がわたしを包んだ。
　わたしは体の自由がもどって膝をついた。
　わたしとおじいさんとの間に、少年が飛び込んでくる。
　その後で、わたしは暖かい腕に抱きかかえられた。
「メグ、怪我はない？」
　トモが、自分のジャンバーを脱いで、わたしにかけてくれる。私たちは一緒に立ち上がった。
　目の前で、椋の彦が刀を構え、その先におじいさんが不適な笑いを浮かべながら立っていた。
　右手にピンクの卵が握られている。
「トモ、取られちゃった！」
「うん」
　トモが冷静にうなずく。椋の彦がじりじりと前進しようとしていた。
「遅かったの、お主ら。もはや、我が手に入ったわ」
　おじいさんが得意げに言う。
「花喰い鬼め。その玉を返せ」
　椋の彦が言った。
「そうだよ、爺さん。それは、返した方がいいと思うよ」
　トモの声は、あくまで冷静だった。
　あれ？　わたしはちょっと変に感じた。
「返すものか。この精は、千年桜じゃ。これほど、美味なものはない。わしの寿命も伸びるでな」
　そういうと、右手の卵を口元の持っていこうとする。
「やめなよ！　返してくれたら、なんにもしないから……」
　トモが、妙なことを言った。
「あっ！　ダメ！」
　わたしの叫びに、お構いなしに、おじいさんが卵を飲み込んだ。
　椋の彦は動かない。
　トモは、何とも言えない、悲しそうな、つらそうな表情をしている。
「ちょっと、トモ、いいの？！　食べられちゃったよ」
　わたしは、トモの腕を引っ張った。
　その時、突然、大きなうめき声が聞こえた。
「うぐう！　……な、なにを」
　見ると、おじいさんがお腹を押さえて、ハアハア息を吐いてうずくまっていた。
「な、なにを入れた？　これは、なんじゃ？」
　おじいさんが苦しそうに訊く。
「ごめん、じいさん。それは、桜の精じゃないんだ。入れ替えたんだ」
　トモが答える。
　え？　そうなの？
　じゃあ、本物は？
「中に入っていたのは、薬なんだ。それも、ほんとはつかっちゃいけない薬……生き物の成長をすごく加速させる、そういうやつ」
　おじいさんの体が、急速に変化し始めた。
　ひざが見る見るうちに曲がり、皮膚に数え切れないほどのしわが寄っていく。
　体全体がどんどん小さくなっていく。
　おじいさんの目は白く濁り、もはや、見えているようには見えなかった。
　ただ、口元から、つぶやきが漏れていた。
「わしが……わしが……千年を生きてきた、わしが……こんな……こんな坊主に不覚をとるとは」

　やがて、おじいさんは倒れた。
　幼児のように小さくしぼんで、身動きしなくなった。
　さらにどんどんしぼんで、紙のように薄くなっていく。
　そして最後に、灰のように舞い上がって、風に散っていった。
　その、あまりの姿に、わたしは顔を背けた。トモの胸に、顔を沈める。
「トモ〜、死んじゃったの？」
「そうだね。止めようと思ったんだけど……」
　トモが沈んだ声で答える。
「でも、椋の彦やカラスの長老の話だと、今まで、さんざん大切な精霊を食べ尽くしてきたらしいから。彼らにとっては、これでよかったのかもしれない」
「そう……」
　わたしはトモの顔を見上げた。
「花の精は、助けることが出来たよ」
　トモが自分を納得させるように言った。そういえば……
「トモ、本当の花の精の卵はどこにあるの？」
　すると、トモがわたしの髪を手で触る。
「ここ」
　そこに、彼に渡されたピンクの髪飾りがあった。
「ああ」
　わたしも手で、髪飾りにふれる。
　真ん中につるっとした感触の石があった。